第180話 予期せぬ流血
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目まぐるしく周回を繰り返す俺を追い、将軍のガトリングが唸りを上げる。火を噴く銃口は休むことなく弾丸を放ち、俺の背後の土をえぐり続けていた。
端から見れば、俺が将軍から逃げ回っているようにしか映らない光景だろう。それに、銃撃を避けるのに必死なのは事実だ。
しかし、この状況が示しているのはそれだけではない。俺は、この体勢に入ってからまだ一発も弾には当たっていないのである。
つまり、向こうも俺を捉え切れてはいない、ということだ。この状態が長く続けば弾切れを起こし、下手な鉄砲も撃てなくなる。
だが、このまま逃げ回っていては弾切れより先に俺のバッテリーが切れてしまうだろう。相手の武器を封じる代わりに着鎧が解けるなんて、本末転倒もいいところだ。
だからあのガトリングを攻略するには、早期決戦しかない。だが、迂闊に近づけば蜂の巣になる末路は必至。
これ以上のバッテリーの浪費を抑え、かつ攻勢に移れるようにするには――やはり、向こうが俺の周回に付いていけていない、今の状況を利用するしかないだろう。
俺は彼の周りを走り続けながら、少しずつコースの幅を狭めていく。銃声がじわじわと迫り、焦燥感を掻き立てた。三年前の痛みと苦しみが、津波のように襲い来る。
仮面の奥で唇を噛み締め、その恐怖心を押さえ込みながら、俺はさらに将軍との距離を縮めて行った。唇の痛みと血の味が、俺の焦りと恐れを塗り潰していく。
そして――ついに、将軍との間合いは四メートルを切る。銃声が常に怒号のように響き渡り、俺の心を揺さぶらんとしていた。
しかし、俺は呑まれない。このリスクに見合うリターンを、背中に感じているからだ。
俺の後ろで常に聞こえていた、銃弾が地面に突き刺さる音。その悍ましい衝撃音との間隔は、ガトリングそのものとの距離と反比例するかのように、離れつつあったのだ。
それもそのはず。周回のコースが狭くなれば、その分だけ一周ごとの距離は縮まり、回るペースも速くなる。
そして速くなればなるほど、将軍は俺のスピードに付いて来れなくなっていくのだ。
もちろん、ガトリングそのものに近づいていることも事実なので、下手をすれば自分から撃たれに行くような事態にも繋がりかねない行為でもある。それを知った上での、勝負だった。
その狙い通り、俺を狙う銃弾の照準は徐々に離れつつある。それに比例し、俺から見える将軍の姿が、少しずつ背を向けるようになって来ていた。
俺の周回に、将軍が追い付けなくなっている証拠だ。
そして、このリスキーなかけっこが始まってから一分が過ぎ――将軍は、完全に俺に背を向ける格好になってしまった。
余りのスピードに、とうとう相手を見失ってしまっているようだ。……とにかく、攻めるなら今しかない。
俺
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