不老不死の暴君

「森に帝国兵が現れた時も里の仲間は無関心でした。森が荒らされない限り、ヴィエラは外からの何もかもを無視するんです」

そこで一旦言葉を切り、少し不安そうな声で続ける。

「でも私は不安で・・・帝国の狙いを突き止めたくて」
「それでここまで調べに来たらとっつかまったと」

バルフレアの言葉にミュリンは軽く頷いた。

「無鉄砲は姉譲りかねえ」

バルフレアは少しからかうようにそう言った。
だがミュリンはそれを気にも留めず少し恐がっている声で言う。

「あの人たち、私に【石】を近づけたんです。人体がミストを取り込むとかヴィエラが最適だとか言って、その【石】の光を見たら、私―――」
「リヴァイアサンね」

ミュリンは声を途中で止め、フランの方を見るとフランが後に続いた。

「あの時【暁の断片】が私を狂わしたようにこの子の心を奪ったのは―――」
「―――人造破魔石」

ラーサーの答えにフランは頷いた。

「パンネロさん。僕が差し上げた石、まだ持ってますか？」
「はい、もちろん」

パンネロがポケットから人造破魔石を取り出すとラーサーは人造破魔石を取り上げた。
手に持った人造破魔石を見つめてみると妖しく、不気味に青く輝いているようにラーサーには見えた。

「僕の想像以上に危険なものでした。あなたに渡すべきではなかった。すみません。こんなものを！」
「私にとってはお守りだったんです。リヴァイアサンでもみんなを守ってくれて」

パンネロを言葉を聞いてラーサーの罪悪感が少し減った。
その会話を聞いていてアーシェが自分に言い聞かせるような声で言う。

「危険な力だろうと、支えにはなるのよ」
「―――かも知れないけどさ」

ヴァンが少し心配そうな声でそう呟いた。

「まぁ、ヴァンの言うことも一理あるな」

セアが少し大きな声で言った。

「どういう意味ですか？」
「言葉通りの意味だ。あまり危険な力に頼りすぎると大切なものを見失いかねん。案外パンネロみたいに軽い気持ちで持っているのが正解なのかもな」
「・・・」

セアの言葉を最後に軽い沈黙が訪れた。
だが、セアに対し抱いていた疑問を抑えきれずミュリンは話しかけてしまった。

「あの・・・？」
「ん？どうしました？」
「あなたの周りのミストがおかしいのですが何故ですか？」
「・・・そう、だな。昔にミストが視認できるほど濃い場所に行ったことがあってね。そのときミストの嵐に巻き込まれたことがあるからそれのせいかな？」
「なんでそれが原因だと思うんだ？」

セアの言葉を聞いてバルフレアが問いかける。
確かにそんなことを聞かれてすぐに答えれるような答えではない。
バルフレアの目を見ると疑っていることがはっきりとわかった。
しかしセアが答えた先程の答えは半分以上嘘なのだ。
さてどうしたものかとセアは軽く頭を掻く。
ばれにくい嘘というのは真実を幾らか含むことだ。

「ああ、あれ以来どういうわけか不老になったみたいでな。もう二、三百年前のことだからな」
「「「「「「「なッ！」」」」」」」

先程セアが言った言葉のうち本当のことを言っているのは
【昔に】【ミストの嵐に巻き込まれた】【あれ以来どういうわけか不老になったみたい】の三つだけである。
が、セアはそのことをおくびにも出さず呟いた。

「まぁ、そりゃあ、驚くよな」

その後暫くセアは周りの質問攻めを食らったことは言うまでも無い。



ケルオン大陸ヤクト・ディフォールのエルトの里にて。
里の入り口にセア達を出迎えるように3人のヴィエラがいた。
ヴァン達によると真ん中のヴィエラが里の長ヨーテらしい。
するとヨーテが話しかけてきた。

「森のささやきを聞いた。持っていけ」

するとそのヨーテの左にいたヴィエラが首かざりをヴァンに渡した。

「【レンテの涙】がお前を赦す。森を越えてどこへなりとも行くがいい」

ヴァンはレンテの涙を受け取ると里の出口の方へ下がった。
するとミュリンがヨーテに話しかけた。

「それだけなの。森を出て知ったわ。世界は動いている。なのにヴィエラは、何もしないというの」
「人間(ヒュム)の世にかかわるのは―――ヴィエラの性(さが)ではない」
「嫌なのよ！　イヴァリースが動こうとしているのに、ヴィエラだけが森にこもっているなんて！私だって森を出て、自由に生きたいのよ」
「やめておきなさい」

ミュリンの後方から声が聞こえてきた。
その声の主はフランだった。

「あなたは人間(ヒュム)に関わらないで。森にとどまり、森とともに生きなさい。それがヴィエラよ」
「でも、姉さんだって―――」
「もうヴィエラではなくなったわ。森も里も家族も捨て―――自由を手に入れた代わりに過去から切り離されてしまったの。今の私には森の声も聞こえない」

フランは思わず離してしまっていた目線をミュリンに戻し問いかける。

「ミュリン。あなたもそうなりたい？」
「姉さん―――」
「いいえ。あなたの姉はもう、ひとりだけ。私のことは忘れなさい」

ミュリンはなにかフランに言いたそうだったが、何も言わず里の奥へと走っていった。
するとヨーテがフランに話しかける。

「嫌な役をさせたな」
「あの子は掟に反発している。掟を支えて里を導くあなたより―――掟を捨てた私が止めたほうがいいわ」

ヨーテは軽く隣にいるヴィエラたちに目線を送った。
それだけでヴィエラたちは察して里の方へと歩いていった。

「頼みがあるの。私の代わりに声を聞いて。―――森は私を憎んでいる？」

ヨーテは目を瞑った。
すると周りの木々がざわめいているように感じる。
そしてヨーテの周りを風が舞った。
暫くするとヨーテは目を開け、フランに

「去っていったお前をただ懐かしんでいるだけだ」
「嘘でも嬉しいわ」

そう言ってフランは里の出口の方を向いた。

「気をつけろ。森はお前を奪った人間(ヒュム)を憎んでいる」

その言葉を聞いたフランは振り返りヨーテに言った。

「今の私は人間(ヒュム)と同じよ。そうでしょう？」

ヨーテは肯定も否定しなかったが、フランそれを肯定ととった。

「―――さよなら、姉さん」

フランはそう言うと里から出て行った。
迷い無く、自由に生きる妹の姿を見て、ヨーテは自分も気づかないほど僅かに微笑んでいた。