至誠一貫

　闇夜を切り裂く、銅鑼や鐘の大音響。
「や、夜襲だーっ！」
「来るぞ、全員叩き起こせ！」
　慌てて城壁に集まる賊に向け、
「一斉射撃用意……射てっ！」
　火矢を混ぜた大量の矢が、降り注ぐ。
　無論、全部の矢が敵に当たる訳がない。
　それでも、確実に賊はその人数を減らして行く。
　火矢が、城を朧気ながらも、闇夜に浮き彫りにした。
　城方からも反撃は来るが、一切の明かりを消した此方を見つけるのは、砂丘で金を探すよりも困難であろう。
「土方様！　城門が開きました！」
　伝令が駆け寄る。
　苦し紛れに、打って出る、か。
　だが、無益な事だ。
　そもそも、いくら矢を放っても城は落ちぬのだが……所詮は烏合の衆、考えが至る訳もないのだろう。
「恋。蹴散らして参れ」
「……わかった。行ってくる」
　新月の夜では、闇雲に突き進んでも、空振りに終わるだけだ。
　一方、此方からすれば、城は動かぬ的。
　城門の場所が変わらぬ以上、そこを目がければ良いだけ。
　ましてや、放った火矢の幾許かが、格好の灯火となっているのだ。
　賊にしてみれば、消火したくとも、この状態では難しかろう。
「うわっ！」
　先頭をきった賊が、不意に絶叫する。
「き、急に止まるなっ！」
「馬鹿野郎！　邪魔だ！」
　後から出てきた者が次々に転倒して、その都度怒声と悲鳴が上がる。
　矢の斉射と共に、城門の両側に兵を走らせてある。
　綱を張り、足を引っかけさせる策であったが、上手く行ったようだな。
「痛ぇー！」
「何しやがる、てめぇら！」
　賊徒は、まさに混乱の最中。
「ぎゃあ！」
「な、何だ？　ぐわっ！」
　そこに、恋率いる部隊が突入した。
「……弱い奴は、死ね」
　方天画戟が、一人、また一人と、賊の命を刈り取っていく。
　この乱戦で、恋を止められる者はおるまい。

　騒ぎを聞き付けて、城内から賊の応援が出てきたらしい。
　が、城門辺りは立ち往生する者で塞がれている為、混乱に拍車をかけるばかりだ。
「弓隊。城門目掛けて一斉に放てっ！」
　愛紗の号令と共に、再び矢の嵐が、賊徒を襲う。
「だ、駄目だ！　退却しろ！」
「城門を、さっさと閉めやがれ！」
「倒れた奴等が邪魔だ、クソっ！」
　右往左往する賊に、矢を浴びせ続けた。
「歳三殿。これに乗じて突入はしないのですか？」
　ねねの声がした。
「欲をかけば、我らも思わぬ痛手を受けるやも知れぬ。それに、此方は敵に比べて小勢。無理をする事はない」
「それに、これで僅かでも賊の数は減ります。士気も落ちるでしょう」
「疾風（徐晃）ちゃんも、より動きやすくなるでしょうしねー」
「その疾風から、書簡が来とるで。どさくさに紛れて、ウチんとこに届けたみたいやな」
　霞は、そう言って竹簡を差し出した。
「中は？」
「読んでへんよ？　これは、歳っちが読むべき竹簡やろ？」
「そうだが。受け取ったのは霞なのだから、私は別に構わぬのだが」
「あかんって。歳っちがウチを信用してくれるんは嬉しいねん。せやけど、アンタは大将。ケジメはきっちりせなあかんやろ？」
「……そうか。わかった」
　竹簡を受け取り、伝令を呼んだ。
「恋に、引き上げよと伝えよ」
「はっ！」


「……なるほど。皆も、見るがいい」
　自陣に戻り、疾風からの書簡に目を通す。
　この短期間にしては、詳細な報告が書かれていた。
「張角ら三人は、城内で厳重な警戒の中にあって接触できていない……ですか」
「疾風ちゃんでも手こずるとは、意外でしたねー」
「ですが、これで奴らが広宗にいる事は確実なのですぞ」
　確か、張角は広宗で病没した、そう記憶している。
　もし、この世界の張角も病なのであれば、警戒が厳重なのも頷けるが。
　……だが、それならば何故、張梁や張宝は出てこぬのか。
　数では勝るとは言え、退路が断たれている事ぐらい、賊徒も理解していよう。
　もともと、防衛に専念するなど、奴らの概念にあるとは思えぬだけに、この状態が続けば当然、士気は下がる一方だ。
　その程度も理解できぬ集団、という事なのだろうか？
「ん？」
　広宗から、何かが聞こえてくる。
　遠吠えのような……いや、違うな。
　天幕を出ると、恋が広宗の方を眺めていた。
「恋。何か、聞こえぬか？」
「……人が、吼えている」
「人が？」
「ん」
　耳を澄ませてみると、確かに雄叫びのような声がする。
　疾風からの書簡には、そのような事は書かれてはいなかった。
　つまり、我らには未知の何かが、黄巾党にはあるという事なのだろう。
　そうでなければ、ただの賊徒の反乱が、ここまでの力を持つ説明がつかぬ。
「見張りは厳重に致せ。よもやとは思うが、不意打ちがないとは言えまい」
「はっ！」
　伝令にそう申し渡し、私は天幕に戻った。


　それから毎晩。
　鬨の声を上げて押し寄せ、矢を放ち、銅鑼や鐘を鳴らす。
　その繰り返しの日々となった。
　城方は初日の被害で懲りているせいか、打って出る様子はない。
「これで一週間ね。いつまで続けるつもり？」
　軍議の席で、華琳に問われた。
「賊徒が音を上げるまで、と言いたいところだが。そうも行くまい」
「そうね。我らだって、糧秣には限りがあるわ。それに、包囲したまま戦いらしい戦いもなければ、厭戦気分が広がるわ」
「ならば曹操殿、貴殿に良き策がございますかな？」
　意味深に、笑みを浮かべる孔融。
「策を立てたのは私じゃありませんもの。ここで、私が口を出す訳にはいきませんわ」
「ま、まぁまぁ。ご両人とも、そのように。もっと穏便に参りましょう」
　パタパタと、しきりに扇子を使う韓馥。
　孔融は頭脳は明晰そうだが、軍師や英傑といった印象はない。
　韓馥に至っては……優柔不断な中年男としか見えぬ。
「風、では次なる策を説明せよ」
「御意ですー」
　卓上に広げた地図を示しつつ、風が話し出した。
「現在、広宗に籠もった盗賊さんは大凡、十五万近くになったようですねー。ですが、もともとそこまで糧秣の蓄えがあった訳じゃなかったようで、食事は満足に取れていないようですね。城内から上がる、炊煙が極端に減ってますしー」
「加えて、毎夜の夜襲と見せかけた行動で、寝不足に陥っている事だろう。最も、我らも少々寝不足気味ではあるが」
　彩が苦笑する。
「空腹に寝不足から来る疲労、加えて籠城し続ける事での鬱積もありましょう。程立殿、そろそろ、敵方に何らかの動きがある、そう見ていますが、如何でしょう？」
「太史慈さんの仰る事もご尤もですけどねー。ただ、今の盗賊さん達に、そこまで頭が回るかどうかは疑問なのです」
「しかし、このまま座して死を待つ、とは限らんぞ？」
「秋蘭の言う通りよ。程立、そこはどう考えているのかしら？」
「ご心配なく。その為の手は打ってありますしー」
　華琳は、何処か楽しげだ。
　人物の才能を推し量るのが、生来好みなのやも知れぬな。
「ならば、その言葉、信じましょう。それで、いつ決行するのかしら？」
「今夜は、同じように夜襲の真似をしますので、明日の未明ですかねー」
「決まりね。孔融殿も韓馥殿も、異存はないでしょうね？」
「は、はい。私はそれで」
　韓馥は即答したが、孔融はジッと、黙り込んでいる。
「孔融殿？　どうかなさいまして？」
　孔融は、やっと顔を上げた。
「曹操殿は、何故このような者の言葉を、そこまで取り上げなさるのかな？」
「あら、どういう意味でしょうか？」
「そのままですがな？　なるほど、策に筋は通っているが、この者達は何ですかな？」
　なるほど、此度は我らが中心となって立てた策。
　そのものに異論はないが、それを許した華琳に対して物言いを、という事か。
「孔融殿？　今は出自を問うよりも、如何に勅令である黄巾党討伐を成し遂げるか、それが最優先でしょう？」
「それはご尤も。ですが、万が一この策がしくじったなら、その責めはどなたが負うのです？　まさか、無位無冠のこの者共に、とは申しますまい？」
「…………」
　華琳と孔融の間で、見えない火花が飛び散っている。
「……いいでしょう。責めは全て、私が負いましょう」
「華琳様！」
「秋蘭、貴女は黙っていなさい。なるほど、ここにいる歳三は無位無冠の者です。なれど、その人となりを見込んで、我が真名を許した相手でもあります」
「ほう、真名を許されるとは。それだけ、この者に惚れた、という事ですかな？」
「孔融殿！　いい加減になされませ！」
　今度は飛燕だ。
　流石に見かねたようだな。
「太史慈、構わないわ。確かに、私はこの男に惚れたわ」
「ななな、なんと大胆な」
　暑くもないのに、やたらと汗を拭う韓馥。
「勘違いなさらないで。私は、この男の才能を見込んだだけです。孔融殿、まだ問答の必要がおありでしょうか？」
「いやいや、曹操殿がそう仰るなら、もう何も申しますまい。では、これにて」
　そう言い残し、孔融は出て行った。
　後を追う飛燕は、一度華琳に向かって頭を下げていく。
「でで、では、私も」
　韓馥は相変わらずどもりながら、あたふたと出て行った。
　その後を、彩が苦虫を噛み潰したような顔つきでついて行く。
「済まぬな、華琳」
「いいのよ。ああでも言わなきゃ、あの場は収まらなかったでしょうしね」
　華琳は小さく、溜息を一つ。
「でもね、歳三。貴方を買っているのも、信用しているのも事実よ？　その期待、裏切らないでね？」
「という事のようだ。風、頼んだぞ」
「ぐー」
「……なんか、寝ているようだけど？」
　華琳も夏侯淵も、ただ苦笑するばかりだ。
「全く、貴方のところは見ていて飽きないわね」
　何も言い返せぬな、これでは。


「歳三殿！」
　夜襲の素振りをする最中。
　疾風が、打って出た振りをして、我が陣へと戻ってきた。
　攻撃を加えていた恋も、数合打ち合う真似をしたのみ。
　……尤も、今の賊徒に、その真偽を見抜くだけの気力が残っているとも思えぬがな。
「ご苦労。少し、窶れたか？」
「いえ、お気になさらず。それよりも、張角達の正体、突き止めましたぞ」
　その言葉に、皆に緊張が走る。
「それで疾風。張角とは一体、どのような奴なのです？」
「結論から答えよう。皆、少女だ……このような動乱とは無縁の、な」
「動乱と無縁ですと？　ですが現に、このような大乱になっているのですぞ！」
「ねねの言う通りだ、疾風。仮にお主の言う通りの人物であったなら、何故ここまで民が苦しまねばならんのだ？」
「まーまー、愛紗ちゃん。少し落ち着きましょうよー。それで疾風ちゃん、続けて貰えますかー？」
「ああ。張角、張宝、張梁。三姉妹は、しがない歌芸人だったようだ。それがある日、急に人気を得て、瞬く間に信者を増やしていったようだ」
「急に、ちゅうのが気になるけどな。それで？」
「そして、舞台の場で『天下を獲る！』と宣言したそうだ。それを聞いた一部の信者が暴走し、気がつけばこの有様……という顛末らしい」
「……は？」
　恋を除く全員が、疾風の言葉に固まった。
「ちょ、ちょい待ち！　それ、歌芸人が歌で頂点を獲る……そないな意味ちゃうやろうな？」
「……霞。それ以外の、どの意味があると申すのだ？」
「うう～、歳っち～。ウチかて、信じとうはないわ……アホらしゅうて」
「霞、私もだ……。力が抜けるな」
「しかし、わからないのは暴走の挙げ句、とは言え、ここまでの騒ぎになったという事ですな」
「それはですねー、もともとの民の皆さんの不満が溜まっていたせいでしょうねー」
「恐らく、きっかけは何でも良かったのだと思います。たまたま、勢いのある張三姉妹が現れ、不満を爆発させた……そんなところでしょう」
「……私も、事実を知った当初は驚きました。ですが、現に黄巾党は未だに健在です。歳三殿、どうなさいますか？」
「そうだな……」
　まずは、有無を言わさず、張三姉妹の頸を刎ねる事。
　勅令が黄巾党討伐である以上、首謀者の首級を上げる事は当然だろう。または、捕らえて都に護送する。
　見せしめにはなろうが、途中の警護にかかる費えも莫大なものになる上、残党が三人を奪還しに襲撃を企てる可能性が高い。
　それに、我が軍は既に大功を挙げているのだ。
　これ以上功を成せば、間違いなく妬みを買うだろう。
「疾風。この事に気付いているのは、黄巾党以外には？」
「恐らく、今のところは我らだけかと。ただ、曹操殿もしきりに細作を放っているようですから、いずれは真相が知れましょう」
「……ふむ」
　華琳なら、どう対処するであろうか。
　容赦なく処断するか、或いは利用するか。
「お兄さん、とにかく捕まえてみてはどうですかー？」
「風。何か、思うところでもあるのか？」
「いえいえ。お兄さんが即決しないところを見ると、張三姉妹の処置にお困りなのかと思いましてー」
「どうやら、単純に頸を刎ねて終わり、とは行かないようですしね。疾風、張三姉妹の警戒は厳重、と言いましたね？」
「ああ。連中としても、いくら担ぎ上げた御輿と言えど、その価値はわかっている筈だ。それに、熱心な信者は個人的にでも守り通すでしょう」
「討つ、となれば至難の業。だが、逃がす、となればどうだ？」
「ご主人様！　な、何と言う事を！」
「待て、愛紗。確かに、逃がすとなれば話が変わりますが……歳三殿。本当に逃がすのですか？」
「いや。逃がすと見せかけて、捕らえたい」
「捕らえるのですか？　しかし、都まで護送するとなればかなりの負担になりますが」
　稟も、そこには気付いていたか。
「そのつもりはない。ただ、確かめたい事がある」
「確かめたい事、ですか」
「うむ。疾風、どうだ？」
「はっ。落ち延びるという事であれば、遣り様があるかと。ただ、稟の知恵を借りたいと思いますが」
「いいでしょう」
「では、二人に任せる故、張三姉妹を必ず連れて参れ」
「御意！」


　払暁を待ち、全軍での一斉攻撃が始まった。
　夜通し緊張を強いられた上、ただでさえ疲労が頂点に達する時間帯である。
　城方からの反撃は弱々しく、一気に突破も可能……そう見えてしまう。
　だが、攻撃は続けつつも、良く見れば被害を受けぬ距離に兵が留まっている事が見てとれる。
　と、その時。
　ドーンという音と共に、搦手の門が開け放たれた。
「今だ！　霞、愛紗！」
「よっしゃ！」
「者ども、続けい！」
「応っ！」
　満を辞して、我が軍は突撃を開始。
　突破力のある霞が先陣を切り、愛紗が立ち向かおうとする賊を確実に仕留めて行く。
　そして、正門と西門から、次々に火の手が上がり出した。
「さて。風、ねね。此処は任せたぞ」
「御意ですー」
「了解なのです！」
　二人に頷き返してから、振り向く。
「起きたか、恋？」
「……まだ、眠い」
　眼を擦りながらも、準備万端のようだ、問題あるまい。
「では、行くぞ？」
「ん、わかった」
　かねてから待機させていた一隊の元へ向かう。
　皆、いい顔をしている。
「皆、良いな？　これで、ひとまずの終止符を打つ」
「応っ！」
　中には、元賊の兵も混じっているが、覚悟は見定めた上の事。
　一人一人、迷いや躊躇いはない……そう、断じる事にする。
「参るぞ」
「……行く」
　陣を大きく迂回し、東門から程近い、森が目印だ。
　ここに兵を伏せ、待ち受ける事にする。
　さて、後は疾風を待つばかりだが……。
「……来る」
「疾風か？」
「（コクッ）」
　城の方角から、一団が此方へと向かってきている。
　先頭に疾風が立ち、その後ろに、男達に囲まれた少女が三人。
　あれが、恐らくは張三姉妹だな。
「皆、疾風が立ち止まると同時に、奴らを取り囲め」
「ははっ！」

　そして。
　何人かの賊は抵抗の姿勢を見せたものの、恋の早業に戦意を失った。
　三姉妹は、逃げる気力も失せたのだろう。
　私と、疾風を睨み付けつつも、大人しく囚われの身となった。
「済まぬな、疾風。憎まれ役を担わせてしまった」
「いえ。これで、終わるのですね……やっと」
「……ああ」
　黄巾党の乱は、確かに終息に向かうだろう。
　だが、戦乱の日々は、まだまだ続くのであろうな。
　と、不意に疾風が蹌踉めく。
「これ、しっかり致せ」
「は、はい……面目ございませぬな」
「いや、本当にご苦労だった。……ゆっくり、休め」
　支えた疾風の身体は、相当に軽かった。