好き勝手に生きる！

　放課後、僕はいつものように旧校舎のオカルト研究部へと向かっていた。イッセーとアーシアちゃん、木場君も一緒だよ。


　昨夜はあれから何事もなく契約取りを終えた。初めて契約取りを成功させたからか、アーシアちゃんはいつにも増してご機嫌な様子。ニコニコ笑顔の周りにお花マークが乱舞しているように見えるほどだ。


　そういえば、ここ最近のリアスちゃんは何だか様子が変だ。考え事が多いし、なにか悩み事でもあるのかな？


「部長のお悩みか。恐らくグレモリー家に関することだろうね」


　と木場くん。グレモリー家ってことはリアスちゃんのお家で何かあったのかな。


「朱乃さんなら何か知ってるか？」


　イッセーも気になっていたのか話に加わった。


「朱乃さんは部長の懐刀だからね。もちろん知っていると思うよ」


「おー、懐刀ー」


　懐刀って、語呂悪いと思うのは僕だけかな？


　部室の扉の前に到着すると、木場くんが急に立ち止まった。その顔は少し強張っているように見える。顔色も少し悪いね。


「……まさか、僕がここまで近づかないと気配に気づかないだなんて……」


　なんだかショックを受けている様子だけど、大丈夫かな？


　ま、いいか。


　大して気にせず部室の扉を開く。室内には朱乃お姉ちゃんとリアスちゃん、小猫ちゃんの他に銀髪の女の人がいた。


　無表情でリアスちゃんの斜め後ろに佇む銀髪ちゃんは何故かメイド服姿。……リアスちゃんのメイドさん？


　当のリアスちゃんはなぜか不機嫌だし、朱乃お姉ちゃんもいつものニコニコ顔だけど何処となく冷たいオーラを醸し出している。小猫ちゃんは部屋の隅の椅子に座って静かに本を読んでいた。一人だけ我関せずのスタイルの小猫ちゃんに憧れを感じます！


　まあ、総じて何だかよく分からない空気と化している部室内に小首を傾げ――そのまま朱乃お姉ちゃんの元に直行した。朱乃お姉ちゃんも僕の姿を目にすると、それまでの冷たいオーラを引っ込ませていつもの歓迎オーラを漂わせる。


「お姉ちゃーん！」


　僕の好きなニコニコ顔のお姉ちゃんの胸にダイブ！


「あらあら、危ないですわよ」


　難なく受け止めた朱乃お姉ちゃんは「しょうがない子ね」と言わんばかりに頬を緩ませた。そのままいつもの定位置である膝にお座りして、ぐでーっと力を抜き、お姉ちゃんに身体を任せる。丁度、後頭部がおっぱいに位置して枕代わりになるのですよ。ふわふわ～。


　なんだか、それまでの緊迫した空間が壊れて何とも言えない空気が流れるけど、僕はそんなもの気に留めない。


「あなたは、相変わらずね」


「あはは……」


　リアスちゃんが呆れた視線を向けてくる。木場くんも苦笑いをしていた。


「お嬢様、こちらの方は？」


　メイドさんが無機質な目で僕を見てくる。むむっ！　なんじゃい、やるんかわれー。喧嘩ならかったるでー。


　メイドさんをキッと睨んでファインティングポーズを取り、そのまま虚空に拳を突き出して華麗なシャドーを始める。朱乃お姉ちゃんの膝上で。


　にっふっふ、僕のこの見事なシャドーを見てぐうの音も出ないようだね。まあ、それもそのはずだ。なにせ昨日徹夜して『はじめの一歩』を全巻読んだのだから！


　今なら鷹村も倒せるに違いない。


「……この子が姫咲レイよ」


　なんだかひどく疲れたご様子のリアスちゃん。ちゃんと寝ているのかな？　ちなみに僕は眠いです！


「この方が、姫咲レイ様でしたか……。はじめまして、私はグレモリー家に仕える者で、グレイフィアと申します。以後お見知りおきを」


「姫咲レイだよー。よろしく～」


　丁寧に頭を下げるメイドさんにシャドーを止めた僕は片手を上げた。





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　相変わらずのカオスっぷりを発揮したレイはそのまま寝入ってしまった。朱乃さんはレイを膝から降ろすと、そのまま頭を自分の膝の上に乗せる。


　くっ、膝枕だなんてなんて羨ましい！　すやすや気持ちよさそうに寝やがってぇえええ！


　部長はこの場にいる部員の顔を見渡し、口を開く。


「さて、全員揃ったわね。部活を始める前に話があるの。実は――」


　部長が何かを口にしようとしたときだった。突如、床に描かれた魔方陣が光り出す。


　――転移現象？


　部室の床に描かれている魔方陣はグレモリーの紋様だ。しかし、突如輝きだした魔方陣はグレモリーの紋様から見知らぬ形へ姿を変えた。


　その紋様を見た木場が小さく言葉を盛らした。


「――フェニックス」


　フェニックス？　それって不死鳥と言われる、あの？

　魔方陣から人影が姿を現すとともに炎が巻き起こった。


　熱ッ！　熱ッ！


　室内を熱気が包み、火の粉が俺の肌を舐める。


　炎の中で佇むシルエットは人型。そいつが横薙ぎに腕を振るうと、周囲を取り巻く炎は霧散した。


「ふぅ、人間界も久しぶりだな」


　現れたのは紅いスーツに身を包んだ一人の男だった。見た感じは二十代前半。スーツを着崩れしているためか、ネクタイは付けず胸元までシャツを大胆に開けている。


　一八〇はある身長に、イケメンと呼んで差し支えのない顔立ちをしている。ポケットに手を突っ込んだその姿はどこぞのホストのような出で立ちだ。


　男は部長に目を向けると、口角を吊り上げた。


「愛しのリアス、会いに来たぜ」


　――――。


　……は？


　一瞬、男が何を言っているのか分からなかった。


　――い、愛しのリアスだぁぁぁあああああん！？？


　部長は半眼で男を睨みつけており、朱乃さんも冷たい目で男を見据えている。これはどう見ても歓迎ムードじゃないな。


　なんだか、また面倒なことになりそうだ。





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　昨夜の部長の『処女奪って発言』を切っ掛けに知り合った、グレイフィアさんの話をざっと脳内でまとめる。この真っ赤なホスト野郎はライザー・フェニックスといい、純潔の上級悪魔。古い家柄を持つフェニックス家の三男で、お家同士が決めた部長の婚約者らしい。しかし、部長の様子からして好感は持たれていない、と。


　うん、一言。


　――ライザー、ざまぁ！


　こっちとら昨夜、部長の裸体を拝んでるんだよ！　現時点で嫌われているホスト野郎と俺では既に勝負はついたも同然じゃないか！　ふははははは！


「どうしたんですか、イッセーさん？　そんなに嬉しそうな顔をして」


　隣にいるアーシアが怪訝そうに聞いてきた。いかんいかん、ついつい脳内でライザーに勝利宣言しちまった。


　今、俺たち眷属は部長たちから離れた席に集まり、二人の様子を窺っている。とはいっても、向こうに注意を向けているのは俺とアーシア、木場の三人だけなんだけどね。


　小猫ちゃんはケーキを食すのに夢中だし、朱乃さんはレイを愛でるのに夢中。というか、お二人さん完全にライザーのこと無視してるよね？


「……卑猥な妄想厳禁」


　小猫さんケーキを食べていたんじゃないんですか！？　しかもいつの間に読心術なんかを修得したんスか！　俺にも教えて下さい！


「イッセーくん、顔がすごいことになってるよ」


　木場が苦笑して言う、傍にある姿見を見てみると、確かにこれ以上ないほど頬が緩んでいた。


「何か楽しいことでもあったんですか？」


　うっ、アーシアのこの屈託のない笑顔が眩しい。すみません、確かに楽しいことですが、アーシアさんが想像しているのとは違うと思うのです。


　アーシアの笑顔に何とも言えないダメージを受けていると――、


「――いい加減にしてちょうだい！　私はあなたとは結婚しないって何度も言ってるでしょうッ！　私は私が良いと思った相手と結婚する！　それはライザー、あなたじゃない！　古い家柄の悪魔もそれくらいの権力はあるわ！」


　激昂した部長の声が響き渡った。それを聞いて、ソファーに深く腰掛け足を組んでいたライザーの機嫌が悪くなる。


「……そうもいかないんだよ、リアス。俺はこれでもフェニックス家の看板を背負ってるんだ。この名前に泥を塗るわけにはいかない。どうしても純血の上級悪魔同士のお家同士がくっつかないといけないんだよ」


　ライザーの目元が細まる。


「それにな、本当はこんな狭くてボロい人間界の建物なんかに来たくなかったんだ。というより、俺は人間界が好きじゃない、むしろ嫌いだ。この世界の炎と風は汚い。炎と風を司る悪魔としては耐え難いんだよ！」


　立ち上がるライザーの周囲を炎が渦巻いた。


「俺は君の下僕全員を燃やし尽くしてでも、君を冥界に連れて帰るぞ」


　ライザーから放たれる殺意が膨れ上がった。俺の腕に震えながら抱きつくアーシアを庇いながら周囲に目を向ける。木場に小猫ちゃん、朱乃さんは既に臨戦態勢を整えており、部長もライザーに対抗して全身に紅い魔力を纏う。この状況下でまったく態度を変えていないのは、涼しげに見守るグレイフィアさんと、穏やかな寝息を立てるレイだけだった。


「お嬢様、ライザー様、落ち着いてくださいませ。これ以上は私も看過できません。サーゼクス様の名誉のためにも私は一切の妥協はしないつもりです」


　静かな重圧を伴ったグレイフィアさんの言葉に、部長とライザーの顔が引き攣った。炎を鎮めるライザーに部長も魔力を散らせ、木場たちも戦闘態勢を解いた。


「……最強の『女王』と称されるあなたが相手では流石の俺も引かざるをえないな。バケモノ揃いのサーゼクス様の眷属とは争いたくないからな」


　サーゼクス様って確か部長のお兄さんだよな。昨日チラッと聞いたけど。なに、お兄さんの眷属ってそんなに強いんですか？


　部長とライザーの戦意が無くなったのを確認すると、再びグレイフィアさんが口を開く。このままでは永遠に話は平行線のため、両家が最終手段を取り入れることにしたらしい。


「最終手段？　どういうこと、グレイフィア？」


「お嬢様。ご自身の意思を推し通したいのなら、ライザー様と『レーティングゲーム』にて決着をつけるのは如何でしょうか？」


　それを聞いた部長はひどく驚いた様子だった。


　――レーティングゲーム？　どこかで聞き覚えのあるような……。


「爵位持ちの悪魔が行うゲームだよ。〈兵士〉、〈騎士〉、〈戦車〉、〈僧侶〉、〈女王〉を用いて下僕同士を戦わせて競うんだ。戦うゲームの強さが悪魔内での上下関係を決めるんだよ」


　首を傾げていると木場が説明を入れてくれた。


　あー、思い出した。そういえば、そんなのもあったな。


　って、あれ？　あれって確か――、


「なあ、木場。レーティングゲームって成人した悪魔じゃないと参加できないんだよな。部長って成人してないけど……」


「それは、恐らく――」


　木場の後をグレイフィアさんが引き継いだ。


「はい、兵藤さまや木場様のお考えの通り、本来のレーティングゲームは成熟した悪魔でないと参加できません。しかし、非公式の純血悪魔同士のゲームでなら、その限りではありません」


「身内同士、お家同士のいがみ合いよ……」


　嘆息しながら部長がいう。


「いいわ、そのゲーム受けましょう。決着はゲームでということでいいわね、ライザー」


「へー、受けるのか。まあ、俺は構わないが。すでに俺は成人している身だ。レーティングゲームもすでに何度か経験し、そのどれもが勝ち星。言っておくが、お前の勝率は万が一にもないが、それでも受けるのか？」


　挑発的な笑みを浮かべ部長を見下ろす。だが、部長は勝気な笑みを浮かべた。


「受けるわ、ライザー。あなたを消し飛ばしてあげる！」


「ふっ、いいだろう。そちらが勝てば好きにするがいい。だが俺が勝てばリアスは俺と即結婚してもらう」


「ええ。約束、忘れないでね」


　睨み合う両者。ふと、ライザーの視線が俺たちに向いた。


「ところで……まさかとは思うが、ここにいる面子が君の下僕なのか？」


「ええ、そうよ。私の自慢の下僕たちよ」


　部長の答えにライザーは体をくの字にして笑い始めた。


「くはははは！　まさか、こんな奴らが君の下僕だなんてな！　これじゃあ、話にならないんじゃないか？　君の〈女王〉である『雷の巫女』くらいしか、俺の下僕に対抗できそうにないな」


「……なんですって？」


　目を細める部長。ライザーは笑いながら指を鳴らした。


　部室の魔方陣が光り出し、続々と人影が出現する。


「と、まあこれが俺の可愛い下僕たちだ」


　ライザーの元に総勢十五名の眷属開く間らしきものが集結した。しかも、そのどれもが美女、美少女で構成されているだと！？


　馬鹿な……俺より先に、すでに夢を実現させている奴がいただなんて……！


「お、おい、リアス……この下僕くん、俺を見て泣いているんだが？」


「その子の夢がハーレムなの。きっと、ライザーの眷属たちを見て思うことがあるのでしょうね」


「やだー、キモーイ」


「ライザーさまー、この人、コワーイ」


　ライザーの眷属たちが俺を見て気持ち悪がった。くそっ、余計なお世話だっての！


　――そして、こんな夢のハーレムを実現させた奴が今度は部長を狙っているだと……？


　こいつは、こいつは、とんでもない女ったらしだ！


　左手に『赤龍帝の籠手』を発動させた俺はライザーに指を突きつけて物申す。


「お前みたいな女ったらしは部長とは不釣り合いだ！」


「は？　何を言ってるんだお前。その女ったらしに憧れてるんだろう？」


「うっ、うるせぇ！　それと部長のことは別だ！　お前、部長と結婚しても他の女の子とイチャイチャするつもりだろ」


「確か人間界の言葉に、英雄色を好むというのがあったよな。俺は一人の女に縛られない男だ」


「はっ、何が英雄色を好むだ。ヒヨコ、色を好むの間違いじゃないのか？　――ああ、そうだ、お前なんかとヒヨコを一緒に扱ったらヒヨコに失礼だな、ヒヨコは可愛いし。お前なんか焼き鳥で十分だ」


　俺の挑発にライザーは激昂する。


「や、焼き鳥だと！？　この下級悪魔風情がぁあああ！　優しくしてやれば付け上がりやがって！　やれ、ミラっ！！」


「はい、ライザー様」


　前に出てきたのは小猫ちゃんくらいの小柄な体型に童顔な女の子。棍を片手にクルクルっと回すと、先端を俺に向けて中腰の構えを取った。


「ゲームをするまでもねぇ。俺が今ここで全員倒してやらぁ！」


『Boost!!』


　籠手の宝玉から音声が流れるとともに俺の力が湧き上がる。日々過酷なトレーニングを積んでるんだ、今ここで成果を見せてやる！


　意気揚々と構える。


　だが、俺は大事なことを失念していたんだ。この部室に誰がいたのかを。


　この騒ぎで、決して怒らせてはならない存在を怒らせてしまったのを――。

 

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