フルメタル・アクションヒーローズ

　月明かりに照らされた採石場に、粉雪がこんこんと降り積もる。こんな場所や状況でなければ、「クリスマスイブならではのムード」というものが作れていたのかも知れない。

　小さな血の足跡を残しつつ、その雪上を歩いていた俺は今――

「な、なんだい？　なんで、なんで君がここにいるん、だい？」

　撃ち殺したはずのガキにビビる古我知さんと、彼に縛られた二人のヒロインの前に立っていた。

「へ、変態君……！？　嘘でしょ……なんで、どうして！？」
「――龍太ぁっ！　バカバカバカぁ！　なんでこんなとこ来とるんやぁ！　……傷、痛いんやろぉ……？」

　……救芽井のみならず矢村まで、あの黒い帯に捕縛されてしまっている。しかも念を押したのか、今度は二人とも足まで縛られていた。
　「解放の先導者」を止められた時みたいに、妙なマネをされたくないのだろう。さすがに両方とも、その場からはどんなに身をよじらせても逃げられないようだった。

　矢村は何の関係もないのに、俺と一緒にいたというだけで捕らえられている。そんな事実が目の前にある以上、撃たれて痛いとか、血が出てるとかで騒いではいられない。
　是が非でも、二人を助け出す！

「……よぉ、古我知さん。銃弾一発じゃあ、俺を殺しきれなかったみたいだなぁ？　人殺しになるのが怖くて、急所が狙えなかったってとこか？」

　俺は口元を吊り上げ、挑発的な台詞を並べる。まだまだ元気、であることをアピールするためだ。
　古我知さんが本当に「殺し」を望んでいないのであれば、俺がまだ生きていることに安堵して、隙が生まれるはず。
　痛手を負った今の俺に勝ち目があるとするなら、その一点だけだ。

「なんで……なんで生きてるんだ！？　殺したのに……殺してしまったはずなのにッ！」

　恐らくは、この場へ救芽井と矢村をさらって、記憶を消してしまうつもりだったのだろう。そこへ殺したはずの俺が邪魔立てしに来たのだから、取り乱しようも半端じゃない。
　頭を掻きむしり、予定をことごとく狂わされた事実に苦悶している。しかし、落ち着きを取り戻すのは意外と早かった。

「……ふ、ふふ。存外にしぶといじゃないか。ここまで健闘すれば、もう十分だろう？　早く病院のベッドで眠りなさい。彼女達の記憶を消し去ってから、すぐに全て忘れさせてあげるから」

　その口ぶりから、あくまで身を引くように奨め、俺との戦いを避けようとしているのがわかる。偶然とはいえ、俺が生きていたことに安堵もしているのだろう。

　――そうでなければ、自分を散々痛め付けた相手を前にして、表情を緩めることなんて出来やしまい。

　まぁ実際彼の言う通り、俺は正直まともに戦える身体だとは言いにくい。一応袖で縛って止血は万全にしてあるが、痛いことには違いない。脇腹を抑えなくては、一歩踏み出すのも一苦労なくらいなんだから。
　その上、今は黒シャツ一枚という格好なのだ。十二月の、雪が降る夜の中で。ぶっちゃけ、死にそう。

　こうやって軽口の一つでも叩いて、「まだ自分には余裕がある」と言い聞かせないことには、まともにやり合う前に勝手にノックダウンしてしまうことだろう。
　いや、そもそもこんな状態で「戦おう」なんて考え出す段階から、既に相当なイカレポンチなのだろう。俺は。
　でなければ、救芽井や矢村の驚き顔に説明がつかない。

「……って、龍太！？　そんな格好でなにしよるん！？　風邪引くやろっ！」
「まさか、そんな状態で戦うつもり！？　ダメ！　ダメよそんなのッ！」

　口々に彼女達からブーイングが飛んで来る。いつもなら勢いに流されて降伏してしまうところだが、今回ばかりは彼女達の言い分に耳を貸してはいられない。
　古我知さんを止める、それが今の俺の全てなんだから。

　俺はしばらく無言のまま――いや、ベラベラと喋る元気もないまま、古我知さんに手の甲を向け、「腕輪型着鎧装置」を見せ付ける。
　俺はまだ、戦う。その意思表示のために。

「まさか――君、戦うつもりかい！？　そんな身体で！」

　古我知さんから見れば甚だ非常識であるらしく、さっきよりもかなりテンパっている様子だ。一度殺しかけたけど、生きていて安心……というところで、わざわざ死にに行くようなマネをしだしたのだから、まぁ当然と言えば当然だろう。

「バカげている！　元々、君には関係のない話だったはずだろう、龍太君！」
「……うるせーな、ごちゃごちゃ騒ぐんじゃないよ。傷に響くから」

　それでも、ここまで来ておいて、今さら引き下がるような空気の読めない行動を取る気はない。加えて言えば、関係あるかどうかを決めるのは、俺だ。

「な、なんだというんだ、君はっ……！」
「俺に関係あろうがなかろうが、こんなドタバタに出くわした時点で『無関係』なんてありえねーんだよ。他の誰でもない、俺のためにこそ、『好き放題』させてもらうことにした」

　――そう、せめて俺自身の「心」だけは守れるように。彼女達を見捨てて、それを痛めることがないように。

「だから……！　着鎧、甲冑……ッ！」

　音声による入力と同時に、この町のスーパーヒロインにあやかった変身ポーズを決める。傷に障るどころの騒ぎじゃなく、脇腹から捩切れるような激痛が走った。
　痛みのあまり溢れそうになる悲鳴をかみ砕き、しゃがれた声で「腕輪型着鎧装置」を起動させる。平行して行う変身ポーズで、身体に鞭打ってる分だけ痛みもひとしおだ。

　……救芽井は、たった独りで「技術の解放を望む者達」と戦いながら、この町を守り抜いてきた。ゴロマルさんが傍にいただろうけど、それでも松霧町の人間に味方が一人もいない、というのは苦しいものだっただろう。
　だけど、彼女は弱音を吐かなかった。と言うよりは、見せないようにしていた。
　この町のスーパーヒロインであることを意識して、自分の夢だったらしい「お姫様願望」ってヤツを、半ば諦めているようだった。そんな一人我慢大会、俺には到底マネできそうにない。

　それほどのことをやってのけてきた、彼女の代役を――「こんな」俺が今、やろうとしている。こんな滑稽な話はないだろう。
　だが、俺自身はマジだ。大マジだ。
　彼女を、そして矢村を助けられる可能性がわずかでも俺にあり、そのチャンスが今あるのなら。それを実行できるだけの力が、まだ残っているとしたら。

　――何を置いても、やってみるしかないだろう。

　だから俺は、彼女の変身ポーズを取る。
　「救済の先駆者」として戦う以上、せめてほんの少しでも、スーパーヒロインだった彼女の傍にいたいから。そして、彼女の願いを、ちょっとでも守ってやりたかったから。

　――彼女達、「救芽井家」が作り出した「着鎧甲冑」で、誰かを救うという「願い」を。

「正義の味方、『着鎧甲冑ヒルフェマン』……これで最後の参上だ」

　そして俺は今「救済の先駆者」を纏い、名乗りを上げる。
　俺にできることを最後に一つ、やっておくために。

　「技術の解放を望む者達」を……「呪詛の伝導者」を、そして「古我知剣一」を、ぶっ飛ばすために。

　この町の、たった独りの「スーパーヒーロー」として。
　またあるいは、「お姫様」を救う「王子様」として。