至誠一貫

12/25 会話の中身で統一が取れていなかった箇所を修正しました。

2017/8/20　誤字修正と一部の記述変更、スタイル刷新。 

　未明に始まった海戦。
　亜米利加(あめりか)国旗を掲げた奇襲は見事に当たり、甲鉄に迫る事には成功。
　だが、その後の戦況は思わしくなかった。

「ギャッ！」
「ぐわっ！」

　甲鉄のガトリング砲が火を噴き、甲板上の味方が次々に倒れていく。

「うぐっ！」

　傍らにいた甲賀艦長が、呻き声を上げた。

「どうした？」
「い、いえ。何でもありません」

　そうは言うが、どこかを撃たれたのだろう。
　苦悶の表情を浮かべつつも、舵輪からは手を放そうともしない。
　……このままでは、全員やられるのも時間の問題であろう。

「私が斬り込む。後は頼んだぞ」
「なりませぬ！　局長！」

　元新撰組の者が、慌てて私の袖を掴んだ。
　局長か……懐かしい呼称だ。
　近藤さんが降伏し、私が後を引き継ぐ形になってしまった新選組。
　人数も減り、もはやかつての面影はない。
　……今では総司も左之助も身罷り、斉藤君とも離ればなれになってしまった。
　島田と中島だけは従ってくれているが……後は、僅かばかりの隊士が残るのみ。
　斃してきた攘夷浪士どもは、あの世で我らを嗤っているやも知れぬな。

「いや、やはり参ろう。榎本総裁に、よしなに伝えてくれ」
「局長！」
「土方様！」

　その時。
　耳を聾するような、大音響が響き渡った。
　周囲の敵艦が、漸く戦闘態勢に入ったようだ。
　この回天目がけて、一斉射撃を始めた。
　とは言えこちらも甲鉄に乗り上げている格好、無闇に撃てば巻き添えにしてしまう。
　そうそう当たらない筈だが、このまま座していては死あるのみ。

「作戦は失敗ですな。撤退するぞ！」

　司令官、荒井殿の号令がかかった。
　……やはり、無謀であったか。
　本来三隻で実施する筈だった作戦が嵐や僚艦の故障により、この回天単独での決行となった。
　もともと、無理を承知で始めた作戦ではある。
　……しかし、つくづく運がなかったとしか言えぬ。

　ん？
　その時、頭上から、嫌な音が聞こえた。
　振り仰いだ私の眼に、一発の砲弾が見える。

「局長！　待避を！」
「い、いかん！　回避だ回避！」

　周囲が騒いでいるが。
　……これは、間に合わんな。
　ここで終わる、それも定めであろう。
　数秒後、炸裂音と共に、私の身体は宙を舞った。



「……ん……む……」

　意識を取り戻した私は、身体を起こす。
　……はて、面妖な。
　海戦をしていた筈が、大地の上にいるとは。
　しかも、見渡す限りの荒野。
　懐を探る。
　巾着は無事だが、ニコールから貰ったピストルは、見当たらない。
　愛刀の和泉守兼定は、そばに転がっていた。
　堀川国広も……無事だな。
　後はロッシェから貰った万年筆に双眼鏡、懐紙……それから石田散薬、か。
　……しかし、ここがどこだかわからん。
　荒野の向こうに、山は見える。
　……だが、日本で見た事のある山ではない。
　屯所にあった水墨画のよう、そう清国の風景に近いような気がする。
　だが、私がいたのは宮古湾。
　流されたのだとしても、清はあり得ぬ。
　ただ一つ言える事、それはこうして五体満足で生きているという事実。
　生き永らえた以上、箱館に戻らねばならない。
　道を尋ねようにも、人影が……ん？
　遠くから、誰かがやって来るのが見えた。
　丁度良い。
　私は人影が近づいてくるのを、ジッと見続けた。

　そして、お互いに顔がわかるぐらいの距離に。
　人影は、いずれも人相の良くない男が三人。
　頭に巻いた黄色い布はお揃いで、腰には幅の広い刀を下げている。
　ずんずんと、私のそばへと近づいてくる。
　……この際、人相は問うまい。
　私が知りたいのは、場所と道だけなのだからな。

「おい」

　先に、向こうから話しかけてきた。
　中央の首領らしき男が、私をジロジロと見る。

「オメエ、どっから来た？」
「どこから、とは？　気がついたらこの場所にいたのでな。むしろこちらが尋ねたいぐらいだが、ここはどこだ？」

　すると、男はギロリ、と私を睨みながら、

「ふざけてんのか、てめぇ！　俺達が誰だか、わかってんだろうな？」
「いや、貴殿らとは初対面の筈だがな」

　尊攘派の連中ならば、このような物言いはせぬだろう。
　むしろ、いきなり斬りかかって来ても不思議ではない。
　……そのぐらい、私は恨みを買っているからな。

「あ、アニキ。こいつ、なかなかいい服着てるじゃありませんか。高く売れますぜ？」
「そ、それに、剣もなかなか見事なんだな」
「そうか。おい、その服と有り金全部、あと剣を置いていけ。そうすりゃ、助けてやる」

　山賊の類か。
　どうやら、情報を聞く前に一仕事必要なようだな。
　和泉守兼定を抜き、構える。

「お、やろうってのか。てめぇみたいな優男に俺様が斬れるとでも思ってんのか、ああ？」
「そんな細身の剣じゃ、虚仮威しにもならねぇぜ？」
「い、今ならまだ許すんだな」

　なるほど、相手の実力の程もわからぬ、か。
　いかにも切れ味の悪そうな大剣を抜く三人。
　面構えは凶悪だ、人も何人も殺しているのだろう。
　……だが、腕はさほどではないな。
　ならば、先手必勝！
　首領らしき男に、真っ向から斬りつける。

「舐めるなっ！」

　私の兼定を、脅威と見ていないのだろう。
　だが、本命はそっちではない。
　すかさず柄から右手を放し、堀川国広を抜き放つ。
　そのまま、男の腹に突き刺す。

「ギャァァァァァッ！」

　国広を刺したまま、右手を再び兼定に添え、

「ハァッ！」

　眉間に叩き付ける。
　男はよろめき、そのまま倒れた。

「あ、アニキっ！」

　もう一人、背の高い男に、すかさず斬りかかる。
　そして、首筋を一閃。
　大量の血を流しながら、そいつも事切れた。

「あ、あわわわわ……」

　最後に残った、太った男は後退り。

「さて。どうするね？」
「ひ、ひぃぃぃぃ！　く、来るな、なんだな！」

　無闇矢鱈に、剣を振りまくる。

「私の質問に答えて貰おう。ここは、どこなんだ？」
「来るな、来るな、なんだなぁ！」

　錯乱してしまっているな。
　これでは、何も聞き出せそうにない。
　私は男に駆け寄り、足払いをかけた。
　そして、男の背後に回り、首に手をかける。
　兼定は、地面に突き刺したまま。

「ぐ、ぐるじいんだな……」

　暴れる男だが、私は腕の力を緩めはしない。
　やがて、男の抵抗は弱まり……そして、止んだ。
　兼定と国広の血を拭い、鞘に戻した。
　この男達から、何か情報は得られるかも知れぬな。
　一人一人、懐を探ってみる。
　出てきたのは巾着と、竹で出来た書物。
　巾着には、見た事のない銭が。
　そして、竹簡を広げると。

「これは……漢文か」

　辛うじて『大賢良師』、という文字が読み取れた。
　……墨が薄く、更に悪筆のせいでそれ以外は解読不能だった。
　大賢良師……ふむ、宗教の類か？
　しかし、これだけでは何が何やら、さっぱりだな。
　そう思っていると、ふと殺気を感じた。
　大きな薙刀を手にした女子(おなご)が、こちらへと向かってくる。
　やや吊り目ではあるが……なかなかの美形だな。
　長い黒髪を横に束ね、体躯もなかなかに立派だ。

「おい、貴様」
「私の事か？」
「他に誰がいる？」

　そう言いながら、女子(おなご)は薙刀を構える。

「何の真似だ？」
「その前に、質問に答えろ。貴様、その者達を手にかけたか？」
「ああ。襲ってきたので、返り討ちにした」
「ならばもう一つ。何故懐を探り、死者から盗みを働く？」

　どうやら、巾着と竹簡の事を言っているようだな。

「これか。ここがどこだか、情報を得たいまで。金が欲しいのならこのような物、呉れてやるぞ？」

　そう答えると、女子は憤怒を露わにする。

「貴様！　私を賊の輩と同じにするか！」
「賊かどうかは知らんが、いきなり刀を向ける奴に、私は礼儀を以て臨もうとは思わん」
「おのれ、侮辱するか！　この関雲長、貴様ごときに愚弄される謂われはない！」

　……関雲長、だと？
　蜀の義将にして、美髭公。
　近藤さんが敬愛して止まなかった、あの関羽だというのか？
　ただならぬ気迫は感じるが、それにしても違和感は払拭出来ぬ。

「貴殿、関羽と言ったな？」
「ああ。この青龍偃月刀の錆にしてくれる！　だが、最後に名ぐらい、名乗らせてやるぞ」

　同姓同名なのかも知れぬが、紛れもなくこの女は関羽と言うらしい。

「どうした！　名乗れ！」
「よかろう。私は内藤隼人……いや、蝦夷共和国陸軍奉行並、土方歳三」

　素性の知れぬ相手に偽名と考えたが、意味があるとも思えず思い止まった。

「……何を言っているのだ、貴様は。蝦夷共和国、とは何だ？」
「知らぬ、と？　では、ここは異国か」
「何をブツブツ言っているのだ！　言い残す事はそれだけか？」
「待て、まず刀を収められよ。私は礼を言われるならともかく、斬られる筋合いなどない」
「莫迦を申せ！　例え賊とは言え、それを手にかけ、あまつさえ盗みを働いたではないか！」
「人の話を聞かぬ御仁だな。もう用は済んだ、元に戻しても構わん」
「……それで逃れられる、とでも？　官吏に突き出してやる、不審な輩め！」

　そう言って、青龍偃月刀を向けてくる関羽。
　あれをまともに受けては、兼定といえども一溜まりもないな。
　ならば、まともに受けないだけの事だ。

「でぇぇぃ！」

　青龍偃月刀が、うなりを上げる。
　刃風は鋭く、重そうだ。
　受ける真似などせず、かわす。

「捕らえるつもりなのか、本当に？」
「何、生かしたまま捕らえる必要もないからな。手に余れば斬り捨てるだけの事！」
「やれやれ、それが天下の義士の言葉とはな」
「ぬかせ！　貴様如き卑劣な輩に、私を貶める資格などない！」



　対峙する事、四半刻。

「どうした、かわしてばかりか」
「ふっ。それはどうかな？」
「何だと？」

　私は躱しざま、足下の砂を掴む。
　そして、関羽に向かって投げつけた。

「な、何をする！」

　一瞬の隙。
　兼定を抜き、小手に、峰打ちを浴びせる。

「うぐっ！」

　いかに豪傑だろうが、真剣の峰打ちとあれば、痛みも相当なもの。
　そして関羽は、青龍偃月刀を取り落とす。
　首筋に、兼定を突き付ける。

「勝負あったな」
「おのれ！　貴様、それでも武人か！」

　鋭い目で、関羽は私を睨み付けてくる。

「実戦は、勝てば良いのだ。道場稽古とは訳が違う」
「殺せ！　貴様のような卑劣漢に討たれるのは無念だがな」
「臨み通りにしてやろう……と言いたいところだが」
「何だ！　この上、辱めを与えるつもりか！」
「そうして欲しいのならそうするが、生憎とそれは私の好まぬところ。それより、質問に答えて貰おうか」
「…………」

　関羽は無言で、私を睨んだまま。

「まず、ここは何処なのだ？」
「……幽州の琢郡だ」

　幽州？
　琢郡？
　うむ、聞かぬ地名だ。

「では、ここは大陸か。何という国だ？」
「国、か。……漢王朝だ、衰退しているがな」

　漢王朝。
　そして、関羽。
　……まさか、な。

「それから、関羽。貴殿は誰に仕えている？」
「主は未だにおらぬ。今は、我が武を鍛えながら、民を苦しめる賊どもを、討っているところだ」

　ふむ。
　関羽と言えば、劉備、張飛という義兄弟がいる筈。
　すると、まだ二人には出会う前……という事になるな。
　……どうやら、事態が飲み込めてきた。
　何故、死んだはずの私がここにいるのかは、定かではない。
　ただ、一つ言える事。
　私は、書物で読んだ、三国志の世界にいる……その事実だ。
　と、その時。
　向こうから、砂煙が上がっている事に気づいた。
　そして、響き渡る馬蹄の音。
　……皆、頭に黄色い布を巻いた集団が、こちらに向かってきた。

「関羽」
「何だ？」
「刀は持てそうか？」

　私は、兼定を引きながら尋ねる。

「どういう意味だ？」
「まずは、あれを何とかしなければならない。違うか？」
「……そのようだが。しかし、狙っているのは貴様だけであろう？」
「そうかな。さっき、賊相手に戦ってきたと言ったではないか。それに、貴殿程の器量良しが無抵抗、とあらば……。さて、賊はどうするかな？」

　私の言葉に、関羽はサッと頬を赤らめる。

「な、何だと！」
「それでも構わないというのなら、そこで大人しくしているがいい。私は、ここで野垂れ死にするつもりはないのでな」
「…………」

　関羽は立ち上がり、青龍偃月刀を拾い上げる。

「言っておくが、まだ貴様を許した訳ではないからな」
「やれやれ、強情だな。だが、まずは奴らを何とかしてからだ」

　兼定を、今一度握り直す。
　……さて、私はここで死ぬか、それとも……？
　いや、喧嘩に負けて死ぬのは性分に合わぬ。
　ならば、やってやるだけの事だ。