とある科学の傀儡師(エクスマキナ)

遅れました
プライベートでゴタゴタしていましたので、申し訳ありません 

常盤台中学というのは、学園都市の中でも5本の指に入る屈指のお嬢様学校であり、入学条件の一つにレベル3以上の能力を有している者に限られている。
その中でも常盤台のエースとして名高い御坂美琴は、一般庶民が簡単に声を掛けて良い存在ではないのだが......

全っ然出ないわね......種類が多過ぎるわ

小学生集団を引き連れた御坂は、鬼気迫る表情で硬貨を投入してレバーを回している。
「あ、あの〜」
「しっ！目がヤバイ」
機械的に回していく御坂に小学生集団は、引きつつもなんか立ち去るのも出来ない強力な力(オタクの性)を初めて目の当たりにして戸惑っていた。

ガチャコン
海賊帽子を被った豚みたいなキャラのバッジ

ガチャコン
王冠を被った卵みたいなキャラ

ガチャコン！
ガチャコンガチャコン！
ガチャコンガチャコンガチャコン！

ガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコン

何かのビートを刻みそうな勢いでガチャポンの中身が外の世界に排出されていく。
もはや、丸ごと買い取った方が早いのではないかと思うが、御坂の座った必死な形相には誰も逆らえないようである。

何故、学園都市屈指のお嬢様学校のエースがこんなアナログな遊びに興じているかと言うと、御坂が密かに集めている『ゲコ太』というカエルを模したグッズが缶バッジとしてガチャポンに出ていると知ったからである。
(同行している小学生の女子が胸元に装着していた)

そして、豊富な資金力にモノを云わせて、ガチャポンを御坂は回し続けていく。
無言でしゃがみ込んでの作業に哀愁さえ漂い始めた頃に、御坂は財布を取り出すと手近に居た子供に一万円札を出して押し付けた。
「ごめん！両替お願いっ」
「はぁ？何でオレが......」

その後は一心不乱にガチャポンのレバーを回し続けている御坂に、冷や汗を流したもう一人の少年が一万円札を渡された少年に耳打ちをした。

「こ、これは逆らわない方が良い」
「お......おう」
一万円札を大量の硬貨に両替してきて御坂のレバー回しに拍車が掛かった。

何だろう......
一万円札を崩し始めるとブレーキが壊れるようだ
アナログ機械との意地にも似た勢いで御坂はガチャコンと音を出して中身を全て出し尽くした。
「......」
「一コも入ってなかったね」

ガチャポンの中身と共に精魂を出し尽くした御坂は力無く項垂れた。
「えっと......」
さすがに、この惨状を見ていたカエルの缶バッジを装備していた女の子が哀れに思い御坂に声を掛けた。
「よかったら、私のと交換......」

しかし、短いツインテールをした少女のミサイル級の一言により和平交渉の道は断たれた。
「駅前に同じのあったよ」
「「「「！？」」」」

魂の抜けた御坂の瞳に生気が戻り、メラメラと闘志を漲らせて、お供と一緒に駅前に大股で歩き出した。

ガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコンガチャコン

駅前に着いた御坂は、脇目も振らずにただ一つの戦場(ガチャポン)に齧り付くように硬貨を入れて回していく。

そして、買い物カゴ三つ分のカプセルを出した所でカエル柄の缶バッジが出てきた。
震える手でカプセルの噛み合わせを外すと、待望のゲコ太のようなキャラの缶バッジを天高く掲げる。
苦労が報われて、御坂は思わず涙ぐむが......

「よかったねー」
「ありがとう♡」

周りの小学生集団は、ホッとしたような呆れたように拍手をしながら「よかった......ホントによかった」と呟いた。

このままでなかったら、製造元に殴り込みに行きそうな大きい友達(御坂)の満面の笑みに心底安堵した。
そして何となく
何となくであるが、こうなってはいけないと心に刻んだ。

両脇に羽のような物を並ばせた円らな瞳のカエルの微笑んでいる缶バッジを達成感と共に、我に返った......返ってしまった。

何に使うんだコレ？

好きな作品の関連商品を全ててにいれたいというコレクター魂に火がついて
後先考えず
暴走した経験はありませんか？

あの子みたく服につけるのがアウトなのは分かる
というかその時のサソリの冷たい視線と無言の圧力が想像できる
いやでも鞄にならギリギリ......

〜♫♪♪♫♪
学園都市全体に童謡のような音楽が流れてきた。
「あ！下校時間だ」
低学年層を対象とした音楽を聴くと帰り支度を始める小学生達。
余った大量のB級の缶バッジ達は小学生達にプレゼントして、交差点まで送っていく。
これが、歳上の気遣いだわ(何を今更)
「何よ！」
キッと空を睨んだ御坂。

何でもないです......
空からの不審な突っ込みを牽制した御坂だった。

「どうしたの？お姉ちゃん」
「え？ううん、何でもないわ。気をつけて帰んなさいよー」
「はーい」
「バイバーイ」
と手を振りながら見送ると病院に向けて歩き出した。
「さてと見舞いにでも......！？」
耳鳴りのような音が御坂の脳内に響いた。

！？
私によく似た力
......いや
私自身の力の放射を外から浴びせられたような......

一抹の不安が過る。
先日起きた寮でのイタズラ事件。
マネキンの首と一緒に入っていたメモ書き......

ありえない......

御坂は、走り出した。
頭では存在しない事が分かっているが
あの計画があった事でさえ、吐き気が出る程なのに。

ありえない
でも、でも......

病院の入り口を通り過ぎ、中庭のような場所に自分の能力を頼りに突き進む。
息が荒くなり、黄色い息が喉の奥からせり上がってくるような感覚だ。

「確か......はあはあ、この辺りから......」

一つの大きな樹木の下に黒い外套を身に付けた女性が木の上を眺めていた。
足下には黒い髪をした傀儡が力無く軽く崩れていた。
「？」
黒い外套を着た女性は、御坂の視線に気が付き振り返った。
服装こそ違うが御坂美琴にそっくりな顔をしていた。

「......ッ」
あってはならない現実を直視してしまった御坂は、暫し茫然としていたが眉を顰めると冷や汗を流しながらやっと思い出質問する。
「あんた何者？」
心臓が肋骨を破りそうな程強く拍動している。
二人が動向を探るように見つめ合うと外套を着た女性が指を動かすと、近くに崩れていた黒髪の人形が動き出した。

黒髪に裾が破れたような黒服の傀儡に御坂は見覚えがあった。
先の事件でサソリが扱っていた人形がそっくりそのまま動き出して、宙に浮いて御坂を見下ろしている。
「あ、あんた......それをどう」

「ミャー」

「は？」
あまりにも予想外の返事に御坂が素っ頓狂な声を上げた。

Mya！？
どういう意味？
ミャーっていう名前？
ミャーっていう組織に属しているって事？
それとも何か聞き間違えた？
ひょっとしたら日本語じゃないとか......

と高速で頭をフル回転させるが、自分の知識のストックにはない単語に混乱したが......
「......と鳴く四足歩行生物がピンチです」
黒い外套を着たミサカが指を指す。御坂が視点を上に向けるとまだ幼い黒猫が木の枝にちょこんと震えながら、下を向いていた。

ミャー
力無く怯えている色彩を帯びた鳴き声だった。

猫！？

「ここで傀儡の練習をしていました時に技の練習をしていましたら、あの生物は砂鉄の棘に驚いて木に駆け上がり、降りる事が出来なくなったのです......とミサカは懇切丁寧に経緯を説明します」

「はー、なるほど......はっ！？そんな事はどーだっていいのよっ！あたしはあんたが何なのかって聞いてんじゃないっ！ついでにその人形の事も！！」

ビクッと御坂の怒鳴り声に黒色の子猫が驚いて後ろ脚を滑らせた。
「あ、どうやらさらに危機的状況になったようです」
前脚で何とか木の枝に掴まっているが、まだ未熟な身体を必死に捩らせて登ろうとするが、後ろ脚が空回りするだけだった。
「助けなくてよろしいのですか？」
「小っさくても猫なんだから、あれくらいの高さから落ちても大丈夫よ！それより......」
「そうですか......お姉さまはあの生物が地面に叩きつけられても一向に構わないと言われるのですね」

「！」
「その結果、大怪我をして機能障害が出てもら、生命活動を停止しても関係ないと」
「！！」
真っ直ぐジト目で見てくるミサカに御坂はバツが悪そうに視線を巡らせた。
幾ら猫が高い場所から落ちても反射的に脚部を下に持ってこれると言ってもまだ子猫だ。
もしかしたら、受身に失敗して重篤な怪我をしないとも限らない。

「う......わ......分かったわよ。どうしろっての？」
ミサカは四角い物体を説明しながら、黒猫を見上げながら言う。
「台になる体勢をとればギリギリ届くのではないでしょうか......とミサカは提案します」

「まあ周りに台になるようなものは見当たらないけど」

ミサカは四つん這いにさせた御坂の上に乗り出して子猫に手を伸ばした。

え？
何であたしが下？

あまりにも屈辱的て服従のポーズに御坂は、顔を上げた。
「お姉さま。もう少し左です」
「無茶言うなっ！つーかアンタ靴はいたままじゃ......」
抗議している御坂を横目にミサカは、枝から滑り落ちる子猫を確認すると最短の動作で台になっている御坂を蹴り出してジャンプした。

「はぐぅッ！」
いきなりの衝撃に御坂は四つん這いのバランスを崩して、顎を打ち付けるように倒れ込んだ。
横から着地の音がする。
「あッ！アンタねぇ！」

ミサカは着ていた暁の外套の裾をクッションにして子猫をキャッチしたようだが......
なぜか外套の下にはズボンを履いておらず、直縞パンが顔を上げた御坂に映り込んだ。
「何とか無事確保しましたと......」
「わあぁぁぁぁぁぁぁー！！」
チラリと大腿部の真新しい包帯がぐるぐると巻いてあった。

「こ......こ......コラァアッ！！何捲り上げてんのよー！？」
大胆なパンチラサービスに他人のでさえも恥ずかしいのに、御坂は自分と同じ顔をした女性に顔を真っ赤にしながら指を上下に振りながら大きな声で叫んだ。

ミサカは外套の裾をゆるやかに下方に向けると子猫は地面に着地し、腰が抜けたかのようにその場で座り込んた。

「あたしと同じ顔してそんな......ん？」
御坂は太腿に巻かれた包帯に注意が向いた。
「その傷、どうしたの？」
「撃たれました」
「！？」
またしても裾を捲り上げてのパンチラサービスに御坂の髪が逆立つ。
「だぁぁぁー！捲らなくていいわぁ！」
「我儘ですね」

御坂とサソリの弟子で御坂美琴のクローンの奇妙な出会いを果たした。
黒猫が小さく「ミャアァ」と鳴きだす。

******

サソリが入室している病室では、白井と初春が見舞いに来ており、サソリはパソコンについての書物を読んでいた。
「......」
頭を軽く指で叩きながら、サソリは険しい表情で視線を動かしている。
「あのー...サソリ...ちょっとよろしいですの？」
「何だ？」
忙しいみたいで白井に目を向ける事なく手元の資料と書物を行ったり来たりしている。
「この方々は？」
サソリのベッドに集結している麦野と滝壺、絹旗が珍しそうにサソリの行動を観察していた。
麦野はサソリの脇に座り、少々にやけている。
「......何でもねぇ」
ぶっきらぼうにそう言い切るサソリに、白井はヤキモキしながらパイプ椅子から立ち上がった。

「何でもないはずありませんわ！何ですの！？このドキドキハーレム系の主人公みたいな状況は！？」
「し、白井さん落ち着いてください」
初春が困り顔でなだめる。
「これが落ち着いていられますかっての！」

ちょっと目を離すと女を引っ掛けてくる厄介なタイプですわ！

「まあ、サソリに超助けられた感じですかね」
絹旗がフードを被り直しながら、パイプ椅子の背もたれに深く腰掛けた。
「私はサソリの恋人候補みたいな感じね」
麦野がサソリの頭に体重を掛けて抱きしめた。
「うがぁぁぁー！離れなさいですわ！サソリには......まだ、早いですわ！それにサソリとは共に死線を潜り抜けた仲ですわ」
白井が阿鼻叫喚の叫びで震わせながら立ち、嫉妬の炎をメラメラと燃やした。

「あら〜。それは戦友じゃないの？私は恋人としてサソリが好みよ」
ギュッとぬいぐるみを抱きしめるように愛おしいそうにサソリに頬ずりした。

「鬱陶しい......くっつくな」
サソリは麦野の腕を外すと頬を押しのけた。
「つれないわね」
「こ、恋人候補には私がいますわ！」
「寸胴でまな板が何を言うかと思えば......女の魅力なら私が一番ね」
「ぐぬぬ！」
白井と麦野の背後に業火を迸らせた凶暴な猫と不敵な笑みに牙を尖らせた豹が互いに威嚇し合っているイメージが流れる。
「あの......」
「超バチバチですね」
二人の威嚇のせいか室温が上昇したように感じて、絹旗が胸元をパタパタと涼しい空気を服の下に流し込む。
「修羅場......」
滝壺が眠っているフレンダを眺めながら、ぼんやりと呟いた。


「初春少し良いか？」
「はい！？」
二人のネコ科の争いを意に介さぬようにサソリが手元の資料を見ながら初春を呼んだ。
「このぱそこんって奴は、人間の脳をモデルに造られたのか？」
「そう......ですね。まだ完璧に真似した訳ではありませんが」
「カメラみたいな部分はあるか？」
「はい、えっと......この部分になりますね」
初春が手元にあるノートパソコンを起動させて、画面の上にある円形のレンズを指差した。

「ほう......よっと」
サソリは、資料と書物を乱雑に片付けながら起動したパソコンのレンズを見据えると万華鏡写輪眼を開いた。
パソコンのレンズに写輪眼が映り込むとキーボードを弄っていないにも関わらずにウィンドウが次々と展開して、コマンドプロンプトに大量の文字列が遡る滝のように流れだした。

「へっ？」
「思った通りだな......」
サソリの仮説は当たっていた。
パソコンというのは、人間の脳をモデルに造られた代物だ。
それに写輪眼は、人間の眼から脳に写輪眼の能力が伝播することで相手に効果を与える事が可能だ。

カメラのレンズは、眼を模倣した物
パソコンは、脳を模倣した物

つまり原理的には写輪眼を使えば、ハッキングを行うことが可能だった。

「ん？」
ウィンドウにはIDとpasswordを求める長方形が表示されている。
「ちょっ！何処にアクセスしているんですか！？」
「少し気になる所があってな」
サソリの万華鏡写輪眼が紅く輝き出して、大量の文字列から膨大な組み合わせを検証し、一文字当て嵌めていくと物の数秒でとある研究機関のコンピュータの中に侵入した。

ブラインドタッチを超えるノータッチ状態でハッキングを続けていくとサソリに、初春は苦笑いを浮かべた。

は、早い......
私でもこんなに早くは......

「んー.......消されたデータがあるようだな」
コンピュータ状に四散している削除したデータを集めると、初春のパソコンに全てダウンロードを開始した。
ダウンロードのバーが青く溜まり出していく

10%
30%
50%
70%
100%
ダウンロード完了

と表示され初春のパソコンに無題のファイルが追加される。
「凄い......」
「さすが私の恋人ね」
「誰がお前の恋人ですわ！？」
ガルルと威嚇する白井に片目を瞑り麦野は舌を出して、あっかんべーをした。
「このデータは？」
「さあな......可能な限り修復をしてみるか......？！」

突如として、画面が暗転して万華鏡写輪眼が画面いっぱいに表示された。
幾何学模様が回り出して紅い光を帯びている。
「お前ら見るな！！」
「えっ！？」
サソリが自衛のために万華鏡写輪眼を発動し、瞬時に印を結んで画面に表示された幾何学模様の影響を最小限に抑えた。

「な、なんか頭が超クラクラします」
一瞬だけ画面を見てしまった白井達は、頭を軽く叩きながら、眼を閉じたり開けたりを繰り返した。

「はあ......かなり写輪眼に近い代物だな......見続けていたら幻術に掛けられそうな反応だ」

印を結び終え、サソリが一息入れると画面の幾何学模様が回転を止めて、一つの円に収斂するように纏まり、中心に移行した。

『やるね』
パソコンから音声が流れて、サソリ達は身構えた。
「......ゼツか？」
『当たり〜。いやー、使いこなしているみたいだね』
音声の正体は、この学園都市で暗躍しているかつての同僚『ゼツ』であった。
人工音声の無機質な声が響く。

『驚いたね......こんな短時間で辿り着くなんてね。ククク』
「貴様らは何がしたい？」
『僕達は、僕らの計画に従って進めているだけだよ』
「計画だと？」

黒ゼツ達と闘っている時に奴らが口にしていた言葉だ。
そして、人工的に写輪眼を生み出した技術力を持っている。
それが関係しているのか？

『残念ながら、今回はここまでだね。データは好きにして良いよ』
「待て！！御坂美琴のクローンを造ったのはどういう事だ」

サソリの言葉に初春と白井が顔を見合わせた。
「え？御坂さんのクローンですか？」
「どういう事ですの？」
と口に出すが、サソリの真剣な表情に気圧されてそれ以上の言葉は見つからなかった。

『......消されたデータでも見てみれば良いんじゃないかな......関係しているしね。じゃあね』

画面中央に居た万華鏡写輪眼がボロボロと崩れ出すと画面が通常ののどかなデスクトップになった。
「......ちっ！」
人を小馬鹿にしたようなゼツの口調にサソリは、イラついたようで舌打ちをすると写輪眼を解除して、休憩を取るように横になった。
「大丈夫？」
「ここまで読めん奴だとは......」

計画
人工万華鏡写輪眼
クローン技術

ダメだ......情報が足らなさ過ぎる
まてよ......奴らはオレの身体を『マダラ』の身体って言っていたな

木の葉の里を創設し、存在自体が伝説に近い。
マダラの身体......
マダラのクローンを生み出していたのか
だが、なぜ
御坂のクローンを造ったのか分からん

混乱する頭に手を当てて、サソリは黙考している。
そして、首から背中にかけて嫌な感覚が走り出す。
幾多の戦闘を経験してきたサソリにとって何度も遭遇した予知感覚。

咄嗟の判断を誤った時に
取り返しのつかないミスをした時に
流れる後悔の前兆とも取れる感覚だ

「サソリ？」
心配そうに動きを止めたサソリを見ている白井達。

だが、サソリにもこの予知感覚が何を意味しているのか不明だった。
不明だから対処のしようがない

サソリは、現在唯一の手掛かりである削除されたデータの修復に取り掛かった。