幽雅に舞え！

「とうとう着いたな」
「……」

　サファイアにとってはシリアに憧れてきた懐かしき思い出の場所であり、ルビーにとってはシリアが出ていったせいで辛い過去の残った場所。そこに近づくたびにルビーの口数は少なくなり、今ではすっかり無口になってしまっていた。

「やっぱり……家族に会うの、怖いか？」
「……ううん、少し違うよ」

　ルビーの声は、わずかに震えていた。

「ボクが旅に出てからここに戻るまでに予定よりも結構時間がかかっているからね。きっと家族はボクを責めるだろう。でも、そんなのは慣れてる。……君に失望されるのが、怖いんだ」
「俺が？」
「家族はボクの醜いところ、ダメなところ、良くないところ、いっぱい知ってる。サファイア君がボクを庇おうとすれば、容赦なくそれを口にする。それを知って……幻滅するんじゃないかなってね」

　そんなことない、とすぐさま否定しようとした。でも、ただ口でそういうだけではルビーの恐れは解消されないだろうとも思った。だからサファイアは、ルビーのことを抱きしめる。

「大丈夫だ、ルビー」
「……！」
「勿論俺はルビーのこと知ってから……思い出してから、かな。まだ一年もたってない。ルビーの家族の方がルビーのこと良く知っているのは当然だし、俺がまだ知らないこともあると思う」
「……うん」
「だけど、これだけは断言できる。俺はルビーの家族よりルビーのいいところ、たくさん知ってるって。だってルビーのいいところを知ってたら、ルビーのこと否定なんてするわけがないんだから」

　それは世の中に色んな種類の人間がいることをわかっていない子供の考え方だとルビーは思った。だけど、彼は彼なりに本気で自分の事を想ってくれているのが伝わってくる。

「……ありがとう。やっぱり君がおくりび山に来てくれてよかった」

　ここに来て、自分を認めてくれたのが、こんなに真直ぐな人で良かったとルビーは伝える。ルビーから体を離して、代わりにサファイアの自分より大きな手を握った。

「もう大丈夫だよ。行こう、サファイア君」
「……ああ！」

　いつもの調子で笑顔を浮かべたルビーにサファイアが元気に答える。いざ、おくりび山の頂上へ――




「ふん……やっと戻ってきたのかい。ホント、何をやっても出来損ないだね」

　頂上につくと、一人の老婆が草刈りをしていた。その老婆は自分たち……いやルビーの姿を認めると、いきなり吐き捨てるように言った。サファイアが顔をしかめるが、すぐには口を出さない。ルビーが老婆に頭を下げる。

「ええ、ただいま戻りましたおばあさま。……相変わらずお元気なようで何よりです」

　言葉には若干の皮肉が入っていた。老婆は草刈りをやめて、奥に向かう。

「そういえば口先だけは一丁前だったね。ほら、さっさと家に入りな」
「物忘れはあるようですね。では、そうします」

　ルビーの祖母はサファイアのことなど眼中にもないようだった。そのまま家に戻っていく。古い木造の家で、見た目は普通の一軒家と大差なかった。

「あれがボクの家だよ。……さあ、行こう」
　
　無言で頷いてサファイアはルビーと家に入る。ルビーのただいま、という声が家に響くと、家族たちが出迎えに来た。それは娘や孫が帰ってきた時のそれとは思えないほど、険しい表情だ。

「その隣の男は誰だ？」

　父親が問い詰める。

「こんなに時間がかかって。遊び歩いていたんじゃないだろうな」

　祖父がそうだったら容赦しないとばかりに厳しく言う。　

「出来の悪いあなたにはまだ修行しないといけないことが山ほどあるのよ。それなのに旅なんかにこんなに時間をかけて……」

　母親が少し心配したように言う。尤も、それはルビー自身ではなく家の心配の様だった。

「……お母さま、お父様、おじいさま。まずは遅くなったこと、すみませんでした」

　ルビーが再び頭を下げる。サファイアはこれが家族同士のやり取りかと信じられない気持ちだった。だがまだ我慢する。頂上に上がるまでにルビーと約束したのだ。まずは家族との挨拶を優先させてほしいと。できれば君のことも自分の口から説明したいと言った。それを尊重してサファイアはこらえている。

「それで、隣のは何者だ。変な虫でも拾ってきたのではあるまいな」
「お前は口先だけは達者だからな。見るからに凡庸そうな男だが、篭絡でもしたか」
「あなた、体は大丈夫なんでしょうね？祝言をあげるまでは清い体でいなければいけないのよ？」
「ふん、だとしたらさっさと次の子でも産ませればいいさ。どうせ出来損ないだし、その方がいいかもしれないね」

　ひとまず謝ったことで家族の視線はサファイアに集まったようだが、あまりの言い草にサファイアの眉が吊りあがる。

「彼は変な虫でもないし、篭絡したわけでもありません。彼はボクを……初めて認めてくれた大事な人です」
「ふん、どうせ上手いことを言って誑かそうというつもりだろう」
「お前を認めるだと？出来損ないが、己惚れるのも大概にしておけ」
「ああやだやだ、男ってどうしてこうなんでしょう！」
「まったくだね、巫女ともあろうものが誑かされてどうするんだい、やはりお前は――」

　
「いい加減にしろ！！」


　出来損ない、という言葉をこれ以上言わせない。そう言うかのようにサファイアが怒鳴った。今までサファイアが怒ったこと自体は何度も見たことがある。だけどこれは今までで、一番強い怒りだった。


「さっきから黙って聞いてれば……あんたら、まずルビーに言うことがあるんじゃないのか！？」
「なんだお前、さっきまで黙っていたと思えばいきなり――」

　父親がサファイアを叱咤しようとするが、それすらも遮ってサファイアは大声を張り上げた。


「家族が帰ってきたら！まず最初は『おかえりなさい』だろ！大事な家族が旅から帰ってきたんだったら！温かく迎えるのが家族なんじゃないのか！！」


　その言葉には、ルビーを含めた全員が驚いたようだった。ルビー自身、家に戻ったときにおかえりなさいなど言われたことはなかったから。

「ふん……小童が何を言うかと思えば。うちは貴様のような凡愚とは違うのだ」
　
　サファイアの剣幕に一瞬怯んだが、祖父は鼻を鳴らして言い捨てる。

「この家がなんだろうと、関係ない！ルビーのことをこんな風に扱うんだったら、ルビーをこんな所には置いておけない！」
「なにっ……！？」
「あなた、本当にいったい何なの！？あんたはルビーのなんだって言うのよ！」
「置いておけないって、じゃあお前はこの子をどうするつもりなんだい？」
「俺は……」

　自分にとってはルビーはなんなのか？ルビーにとってどういう自分でありたいのか？思えばカイナシティから頭のどこかで考えていた疑問に、今答えを出す。


「俺は……ルビーのこと大好きで、一生幸せでいてほしい。だから、あんたたちがルビーのことこんなふうに扱うんなら、ここから連れ出して……俺と一緒にいてもらう！」


　それがサファイアの偽りない気持ち。口に出してみれば、なんの後悔も恥ずかしさもなかった。ルビーが思わず目頭を熱くする。サファイアの態度が本気だと思ったのか、母親がルビーに縋るように言った。

「な……何を勝手なことを言ってるのかしら。ルビー、あなたは違うわよね？このおくりび山を守る家の使命について、何度も聞かせてきたものね？それを放り出してこんな勝手な男についていこうなんて、考えたこともない、そうよね？」
「母上……ボクは」

　ルビーが目を閉じる。彼女の考えがまとまるまで、サファイアは黙っていた。ルビーを幸せにしたいなら、彼女の意思は大事にする必要があると思っているからだ。それが、家の使命を押し付けるルビーの家族との違いだった。

「ボクはこの家の使命のこと……大事に思っています。その為なら、どんな厳しい修行でも、辛い言葉でも耐えなければいけない。そう思っていました」

　そう聞いて、ルビーの家族の顔がほころぶ。だがルビーの言葉はまだ終わっていない。

「でも、ボクは彼……サファイア君と出会って、旅して教えてもらったんです。ボクは決して無価値な人間ではないと。こんなボクでも、認めてくれる人はいるのだと」

　例えば自分たちと本気で戦い、その腕を認めてくれたイグニス。町を守ったことを心から感謝したネブラ。そして、初めて会ってから、旅で再会してからずっと、自分を支えてくれたサファイア。彼がいなければ、先のジムリーダー二人の言葉もルビーの胸には響かなかっただろう。そう思える。

「だから、ボクは今までのあなたたちの言葉を否定します。ボクには確かに巫女としての才能はあまりないのかもしれない。だけど……出来損ないだの、屑だのと呼ばれる筋合いはこれっぽっちもないのだと」

　紅玉の瞳を開けて、まっすぐ家族たちを見据える。その眼差しの鋭さに、家族たちは思わず怯んだ。

「勿論、すぐに家を出ていくことはしません。巫女としての使命は全うするつもりです。だけどあなたたちがなおもボクをみだりに否定し続けるのなら……その時は。ボクは彼についていきます。一生、この家に戻ることはないでしょう」

　ルビーが言い終えてふう、と息をつく。家族は震え、まともに言い返すことが出来ないようだった。下手をすれば、本当に跡継ぎの娘が家を出ていってしまう。それはシリアという前例がある以上、杞憂でもなんでもないことだった。

「ああ、それと。今はまだ彼の年が年なので約3年後の話になりますが……」

　声を穏やかにして、ルビーが言う。今度は何を言いだすのかともはや戦々恐々の家族たち。ルビーはサファイアの顔を見て小さく微笑んだ

「ボク、彼と結婚するつもりですので。駄目だというのなら、やはりその時は出ていって勝手にさせてもらいます」
「……な、なにを！？まだ15の分際で……」
「ええ、まだボクも彼も15です。だから3年後と言っているんですよ。わかりませんか？今まであなたたちの暴言や暴行を浴びせられた分、これくらいの我儘は通させてもらいます。……ね」
「ああ、ルビーにはそれくらい言う権利がある。……勿論、俺はいいぜ」
「ふふ、そう言ってくれると思ったよ」

　硬い二人の決意と愛情を見て、家族たちはわなわなと震えている。どうすればいいのか、思いつかないようだった。

「さっきも言いましたが、すぐに出ていくことはしませんので。ゆっくり考えて結論を出してください。ボクをどうしたいのか」
「わ……わかった。考えてやる。だから出ていくな」

　父親が観念したようにそう言った。考えてやるとは言うが、実質答えは決められたようなものだろう。彼らは跡継ぎを失うわけにはいかないのだから。

「さて……ありがとう、サファイア君。君のおかげでボクは……救われたよ」
「いや、ルビーがいい奴だからこそさ。そうだろ」
「……うん、そうだね」

　家族の目の前にも関わらず抱擁を交わす二人。全てが上手く解決したと思われた、その時だった。


　家の中にいるのにも関わらず地面を打つ音が聞こえるほどの大雨が降ってきた。さっきまで外にいた時は、雨どころか雲がほとんどないような快晴だったというのに。

「何事だ……？」

　ルビーの祖父が外を見る。すると、雲から覗く一瞬の晴れ間が、その目を焼いた。瞳を抑える。

「これは……まさか、十年前と同じ？」

　突然の異常気象を疑問に思うと、サファイアのポケベルに電話がかかってきた。相手は――

「やあ原石君、お久しぶりだね？もうショックからは立ち直ったかな？」
「ジャック！！」
「今凄い雨と日差しが交互に起こっているだろう？めんどくさいから単刀直入に言うと、僕が犯人なのです」
「……なんでこんなことを！」

　サファイアが聞くと、君は良いリアクションしてくれるなあと満足そうに呟いた後。

「それは秘密。ボクを止めたければトクサネシティにおいで。――シリアも、来るはずだよ」
「……！！」

　シリアと再び会うのが、怖くないといえば嘘になる。だけどもう、自分は自分の道を行くと決めた。

「わかった。……待ってろよ」
「うん、待ってるよ。カイナシティの時よりもさらに、楽しいバトルをしよう。そして……」

　そこで通信は切れた。

「ルビー。俺……トクサネシティに行く。ジャックを止めてくる」
「やっぱり原因は彼か……わかった。ボクもついていくよ」
「いや、ルビーはここにいてくれ。この日差しは強すぎる。ルビーの身体には毒だ。それに……家族ともいろいろやらなきゃいけないこと、あるんだろ」
「……そうだね。それじゃ」

　ルビーは自分のモンスターボールを取り出す。中にいるのは、サマヨールだ。

「この子を君に預けるよ。……応援してるだけじゃつまらないしね」
「……わかった、ありがとう」

　サマヨールがルビーからサファイアに手渡される。すると――サマヨールがボールから出てきて、その体が光だした。

「これは……進化の光？」
「そうか、兄上の渡してくれた霊界の布は……こういうことだったんだね」

　サマヨールは、体を一回り大きくしたヨノワールに進化した。

「よし、それじゃあ頼むぞヨノワール。それに……俺の仲間たち、みんな」

　サファイアは玄関のドアを開け、フワライドを呼び出す。ルビーはサファイアに顔を近づけて……その頬に、そっとキスをした。サファイアの顔がわずかに赤くなる。ルビーもだ。

「……さすがにこれは、恥ずかしいな」
「ふふ、ボクもだよ」
「じゃあ行ってくるよ、ルビー」
「うん、頑張ってね」

　サファイアはおくりび山を旅立つ。豪雨と強い日差しにさらされながら、トクサネシティを目指して――