幽雅に舞え！

フワライドに乗り、トクサネシティに到着すると、海岸沿いでシリアは傘も差さずに立っていた。そこにサファイアが降り立つと、シリアはいきなりボールを構える。

「ようやく来やがったか……さあ、俺とバトルしろ！」
　
　有無を言わせぬ、という態度だがサファイアにしてみれば理由がわからない。

「待ってくれ、シリアもジャックを止めに来たんじゃないのか？なんで俺たちが争う必要があるんだ」
「それは……」

　シリアが説明しかけた、その時だった。

「それには僕が答えてあげるよ、原石君」

　すると今度は電話ではなく、頭の中に直接ジャックの声が響く。周囲を見回すが、ジャックの姿はない。

「僕は先に来たシリアにこう言ったんだ。ボクを止めたければ、原石――サファイア君を倒せってね」
「なんでそんなこと……」
「だってー、仮に君とシリアが協力して戦ったとして、まともに連携が取れるかい？君の方は出来るかもしれないけど、シリアには無理だね。彼は誰かと協力できる性質じゃないし、そんなバトルじゃ――楽しめないだろう？」
　
　どうやらジャックの目的はあくまで楽しむことにあるようだ。そのことに少なくない怒りを覚える。サファイアはまだ小さかったからあまりよく覚えていないが、10年前の大雨と日照

りはホウエン地方全体に大きな被害をもたらしたと聞いている。ジャックがやっているのはその再来なのだから。

「それだけのために……こんなことをしているのか？自分のやってることがわかってるのか！？」
「いいや、他にも目的はあるしむしろそっちの方が重要なんだけど――まあ、君がシリアに勝って僕の元にたどり着いたら教えてあげるよ。だから頑張ってね」

　気楽に、道楽のような調子でジャックは言い、声が途切れる。

「……シリア、ジャックの言うことを聞く必要なんかない。ジャックはトクサネのどこかにいるんだろ。二人で協力して探して――」
「うるせえっ！理屈じゃねえんだよ！！」
「！」

　協力を申し出るサファイアを、シリアは一喝の元に切り捨てる。そして熱に浮かされたように、悪鬼の如き執念をちらつかせて。サファイアを見た。

「ジャックはなんだか知らねえがてめえを買ってる。だがあいつに認められたのは――俺だけだ！俺だけじゃなきゃ、いけねえんだ！俺はてめえのことを認めねえ！」
「なんで、そこまで……」
「……おくりび山を出た後、俺は死に物狂いでバッジを集めようとした。だが自力で集められたのは一個だけ……ムロタウンのジムリーダーにさえすぐには勝てなかった」
　
　シリアが自分の過去を語りだす。それはサファイアにとっては驚きだった。自分たちはムロタウンでのジム戦に全く苦戦しなかったから。

「どうしてもチャンピオンにならなきゃいけねえってのに、俺にはバトルの才能はないのかと絶望しかけた。そんな時だった。あいつが、あいつこそが俺をチャンピオンにまで育ててくれたんだ……」

　そこにはジャックへの強すぎる感謝の念と、執着心。そして彼に認められているサファイアへの嫉妬が確かにあった。

「だから、俺はあいつを死なせねえ！あいつを止めるのは――俺だ！！」
「待ってくれ、死なせないってどういうことなんだ！」
「黙れ！てめえに知る必要はねえんだよ！出てこいヤミラミ、シャドーボールだ！」
「なっ……フワライド、シャドーボール！」

　ヤミラミとフワライドの漆黒の弾丸が激突し、相殺し合う。


「俺は俺のバトルでお前と、あいつに勝つ……誰にも邪魔はさせねえ！行くぞ！」

　
　ここまで長かった旅、ついに――チャンピオンのシリアが勝負を仕掛けてきた！

「いちいち六対六の勝負に持ち込むつもりはねえ……やれヤミラミ、黒い眼差しだ！」

　ヤミラミの宝石の瞳が光り輝き、周りにどす黒い瞳が目々連のように現れる。ただ瞳に見られているだけなのに、凄まじいプレッシャーを放っていた。

「これでフワライドはボールに戻ることは出来ない……てめえが降参するまで、徹底的に甚振ってやる」
「そこまでする気なのか……フワライド、シャドーボール！」
「ヤミラミ、封印！」

　フワライドが攻撃を放とうとする直前に、ヤミラミの手が印を結ぶ。すると、フワライドの動きが止まった。封印の効果でシャドーボールが使えなくなったのだ。

「さあ更に挑発だ！」
「今度は補助技封じか、なら妖しい風！」

　ヤミラミが指を振って挑発するのに対して、フワライドは不気味な風を巻き起こす。抵抗せずに風に吹き飛ばされるヤミラミだが、平然と起き上がった。

「それでも構わない！妖しい風の効果で、フワライドの能力はアップする！」
「……かかったな」

　シリアが陰惨に笑う。手を前に翳して、ヤミラミに指示を出した。

「ヤミラミ、お仕置き！」
「避けろフワライド！」

　ヤミラミがフワライドに走りより一撃を決めようとするのを飛んで回避しようとする。

「無駄だ、黒い眼差しの効果で貴様のフワライドは逃げられない！」
「！！」

　飛ぼうとしたフワライドが、黒い瞳のプレッシャーに動きを阻まれる。ヤミラミが鉤爪を振るい、フワライドの体を引き裂く！

「お仕置きの効果は、貴様のモンスターの能力が上がれば上がっているほどその威力をあげる……つまり、妖しい風で全能力をアップさせたことで威力は圧倒的に増大する！」
「それはどうかな！フワライド、アクロバット！」
「はっ、無駄なことを……」

　シリアは完全にフワライドを倒したと認識していた。それもそのはず、今言った通りお仕置きの威力は凄まじく上がっており、悪タイプの攻撃は効果抜群のはずなのだから。だが――

フワライドの体は動き巨体とは思わぬアクロバティックな動きがヤミラミを翻弄し、吹き飛ばす。

「何っ！？」
「能力をあげる技を使えばヤミラミはお仕置きを使ってくる……俺だってヤミラミを持ってるんだ。それくらい読めてたさ！」
「貴様っ……！！」
「だから俺は敢えて能力をあげずに能力が上がったとだけ言ったんだ。シリア、俺の事を舐めてるんじゃないのか？」
「言いやがったな、後悔させてやる！出てこい、歯向かう愚民を威光に跪かせる王者の盾……ギルガルド！！」

　シリアが戦闘不能になったヤミラミを下げ、剣と盾を持ったポケモン、ギルガルドを呼び出す。その強さはサファイアも良く知っていた。四天王のネビリムを圧倒したのをこの目で見ている。黒い眼差しと封印、挑発の効果は切れたが、油断できたものではない。

「ギルガルド、シャドークローだ！」
「フワライド、シャドーボール！」

　漆黒の弾丸を、剣が切り裂く。そして影が伸び、そのままフワライドの身体を狙う。

「小さくなる！」

　しかしその体が縮み、寸でのところで回避する。シリアは舌打ちすると、ギルガルドに命じた。

「だったら本気を見せてやるよ。ギルガルド、ボディパージ！」

　ボディパージは自分の体を削ることでスピードを上げる技だ。だがギルガルドは削る代わりに――なんと、高速で自身の剣を打ち出したではないか。予想外の挙動に反応が遅れ、その剣がフワライドの体に突き刺さる！サファイアはフワライドをボールに戻した。

「戻れ、フワライド。そして出てこい、絶望の闇を照らす、希望溢れし焔の光！今降臨せよ！」

　体全体に明かりを灯して現れるのはシャンデラ。その姿に、シリアは見覚えがあったようで、眉を顰める。

「そいつは、イグニスの……」
「そうだ、あの人が俺に託してくれたんだ」
「はっ！そいつはお優しいことだな、やれ、ラスターカノンだ！」
「火炎放射！」

　倍速で打たれる鋼の光弾を、シャンデラの炎が相殺しきる。威力はほぼ互角だった。

「さすがの威力と褒めてやるよ。だがギルガルドの速度についてこれるか？影打ち！」
「遅れてもいい、シャドーボールだ！」

　凄まじい速度の影がシャンデラを打ち付ける。効果抜群のそれは少なくないダメージを与え、シャンデラが苦しんだ。それでも漆黒の砲弾のごとき一撃を放ち、ギルガルドを狙う。

「キングシールドだ！」

　ギルガルドが盾を構え、砲弾を弾く。圧倒的な攻撃力を誇るシャンデラでさえ、その盾は砕けない。

「どうだ！これが王者の威光示す最強の盾、そして剣に頼る必要のない特殊攻撃力と速度……こいつの前にひれ伏せ！」
「いいや、俺はもうあんたに臆さない。八百長しなきゃ自分の立場も守れないチャンピオンに、負けるもんか！」
「てめえ……だがそのシャンデラの弱点はわかってる。そいつの攻撃力はさすがだが、防御力はギルガルドに及ばねえ！影打ちの連発で終わりだ！」
「そう思うなら、やってみろ！」

　お互いに啖呵を切り、戦いはさらに激化していく。

「ギルガルド、もう一度影打ち！」
「鬼火だ！」

　またも放たれる影を無視して、シャンデラは元の持ち主の名そのものである鬼火イグニスを放つ。鬼火は

命中し、ギルガルドの攻撃力を下げつつ火傷のダメージが鋼の体を苦しめてゆく。

「ちっ、キングシールドは変化技は防げない……そこを突いてきやがったか」
「ああ、そして次の一撃でとどめを刺す！」
「何？」
「行けっシャンデラ」

　サファイアが走りながら、言葉をためる。すかさずシリアはキングシールドを構えさせたが、構わず攻撃を命じた。


「オーバーヒート！」


　爆炎。大雨などものともしないほどの炎が吹き荒れ、ギルガルドの体を炎が包み込む。ピシリ、と何かが砕ける音がした。シリアが戦慄する。

「馬鹿な……ギルガルドの盾が、砕けた！？」

　炎が晴れた後シリアがギルガルドを見ると、王者の盾は砕けていた。しかもそこには――先ほど自信が投げ捨てた剣が突き刺さっている。

「まさか……」
「そうさ！あんたが投げ捨てた王者の剣。それをオーバーヒートと一緒に放ったんだ。最強の盾を砕くには最強の剣だ！」
「ふん、だがこれで剣は戻った！切り伏せろ、ギルガルド！」
　
　手に戻った剣をすかさず振るわせることが出来るのはさすがチャンピオンといったところだろう。シャンデラの体に傷が入るが――

「忘れたのか？今あんたのギルガルドは火傷を負ってる。攻撃力は下がってるんだ。止めだ、影打ち！」
「くそがっ……！！」

　シャンデラの影打ちが守りを失ったギルガルドを打つ。堪らず倒れ、シリアがボールに戻した。サファイアもシャンデラをボールに戻す。これで2体2の痛み分け。

「現れろ！全てを水底へと沈める悍ましき水棲の化け物！」
「出てこい、安らぎを求めし人々の寄り添う大樹の陰！」

　次に繰り出したのは――シリアはブルンゲル、サファイアはオーロットだ。水対草で、サファイアの方が相性はいい。だが双方ゴーストタイプを持つ以上、一瞬たりとも油断は出来な

い。

「ブルンゲル、相手の生気を搾り取れ！」
「オーロット、ウッドホーンで回復だ！」

　ブルンゲルとオーロットがお互いの体に絡みつき、体力を奪っていく。しかしオーロットの攻撃は回復も兼ねるため、ブルンゲルの方が不利に思われるが――

「ブルンゲル、自己再生！そして呪われボディの特性効果発動、貴様のウッドホーンを封じる！」
「くっ……下がれオーロット、身代わりだ！」

　オーロットの体が周りの木々と入れ替わる。ブルンゲルもすぐさま離れて体勢を整え、体力を回復した。

「さらに影分身！」
「ちょこまかしやがって……ブルンゲル、妖しい風！」
「ゴーストダイブで避けろ！

　分身を増やそうとしたところにこの場全体を不気味な風が吹き荒れ、さらにそれを影に潜り避ける。そして地面から強烈な一撃を見舞おうとするが――

「溶ける！」

　ブルンゲルの体が、ぐにゃりと歪んだ。オーロットの体が空を切る。

「ブルンゲル、オーロットの体を取りこめ！」
「何っ！」

　ブルンゲルの体がスライムのようにオーロットにまとわりつき、その体を包み込んだ。オーロットがじたばたともがくが。脱出することは叶わない。

「そのまま海に潜り込め！」
「まずいっ……オーロット、根を張る！」

　海へ移動しようとするブルンゲルに対して、その場で根を張ることで身動きを封じる。だがそれは自分自身の動きも封じてしまうのと同じだ。

「はっ、自ら墓穴を掘ったな！ブルンゲル、シャドーボール！」
「……オーロット、道ずれだ！」

　使いたくなかったが仕方ない。とオーロットに命じる。シャドーボールは直撃しオーロットの体が倒れるが、ブルンゲルも道ずれの効果を受けて倒れる。

「ふん……そいつに頼って何とかことなきを得たか。だが――」
「なあシリア」

　ボールにポケモンを戻しながら、シリアを遮ってサファイアは言う。シリアが眉を顰めた。

「シリア――本当に、今のシリアが本気なのか？」
「ああ？どういう意味だてめえ。ぎりぎりで互角で持ち込むのがやっとのくせによ」
「違う。そういうことじゃない」

　サファイアは目を閉じ、意を決してシリアに告げる。それはこの前戦った時にも感じたことだった。


「好き嫌いの問題じゃない。俺が憧れてきた、相手を引きたてながら優雅で幽玄なバトルをする。相手の攻撃をうまくかわしながら強烈な一撃を決めるシリアの方が……今のあんたよりずっと、強く見えるんだ」


　確かにシリアのバトルはこちらの方が元々のものなのだろう。サファイアの憧れてきた『幽雅に舞う』シリアの姿は偽りでもあっただろう。でも――サファイアにはそちらの方が強く、素晴らしく思えた。

「ここまでバトルをして、やっぱりそう思うんだ。……俺はまだ、本気のシリアには勝てないと思う。それでも今こうしてなんとか食らいつけてるのは……今のシリアが本当の意味で全力じゃないからだって」

　喋るうちに、胸の内の疑問は確信へと変わっていく。そして今の自分の理想とともに、突き付ける。


「俺、ルビーと話して誓ったんだ。人を楽しませる本物のバトルをするって。シリアだって、本当はそっちの方がいいんじゃないのか？昔はどうあれ、今のあんたは『幽雅な』ポケモンチャンピオン。そうなんじゃないのかよ、シリア！！」


　はあはあ、と、息を荒くするサファイア。シリアはずっと黙って聞いていた。

「ふっ、くくく……ははははは！！」

　そして浮かんだのは――獰猛で、悪鬼のような笑み。

「馬鹿馬鹿しい。何を言いだすかと思えば……あんなバトルは、てめえら雑魚に見せかけだけを良くするためのバトルだよ。あれが俺の本気？――ふさけるんじゃねえ！」

　取り出すのは、紫色のボール。マスターボールと呼ばれるそれを、シリアは宙に放った。


「今から貴様の人を楽しませるバトルとやらが戯言でしかねえことを証明してやる――顕現せよ、砕け散り行く世界に住まいし反骨の竜よ！歯向かう愚民を根こそぎ滅ぼせ！」


　サファイアの耳に聞こえたのは、紛れもない竜の咆哮。そう、シリアのボールから現れたのは紛れもなく亡霊であり、竜だった。

「見るがいい、こいつが俺を王者へと押し上げた最強のポケモン……ギラティナだ！！」

　亡霊の竜は地面に降り立ち、大地を揺るがす。ぼろぼろの黒き翼が、金色の体が、先の黒い眼差しや今まで見てきた伝説のポケモンさえ凌駕するプレッシャーを放っている。



「……それでも、俺は負けない」


　サファイアは怯まなかった。モンスターボールを手に取り、叫ぶ。

「本当の勝負は……これからだ！！」