SAO～円卓の騎士達～

桐ケ谷家
～和人 side～

直葉「お兄ちゃ～ん！　準備できたよ～！」
和人「ああ、いま行く！」

1階に居るスグに呼ばれた俺は財布とバイクの鍵を持って部屋から出て、玄関へと向かった。
外へ出て家の鍵を閉め、スグと2人でバイクに跨り、目的地である俺の学校へと移動を始める。

なぜ俺の学校へ行くかと言うと、それは二日前まで遡る。


2日前：イグドラシルシティ・ギルド本部(仮)

第13層のフロアボスの攻略を終えた俺達は解散、と言ってもギルドが同じなのでほぼ全員でイグシティで借りているギルドホームへと戻ってきた。
俺とアスナ、ユイの三人でソファに座ってゆったりし、現在はリアルが夏ということもあって、SAO時代の海や水に関する話しに花を咲かせていた。
ここであがった話題はSAO時代のアインクラッド、第22層の一番大きな湖でニシダさんと共に釣った湖のヌシのことだ。(ただしアーサー)

アスナ「それでね、その時アーサーくんが釣り上げたのがその湖のヌシだったの。」
ユイ「へー、パパとママはどうしてたんですか？」
キリト「それが見てただけなんだよなー。」

その時、既にユイは結晶へと姿を変えていた為、その話は知らなかった。
嬉々として語るアスナと楽しそうに聞いているユイ、俺もあの時の事は懐かしく思う。

ユイ「でも、いいな～。　私もヌシさん見てみたいです。」
アスナ「新生アインクラッドを22層まで到達すれば、あのログハウスを買って、またニシダさんと釣ってみせるよ。」

実はあの時に出会ったニシダさんなのだが、ALOもプレイしているのだ。
VRゲームでの釣りプレイヤーとして名を馳せるようになり、特にALOでは【ALOの太公望】という異名を持っている。
以前、MMOトゥモローで釣り好きプレイヤーの特集で取材されていたことをついでに思い出す。

キリト「だけど、思い返してみれば小型の鯨とか鯱以上の大きさはあったよな～。」
アスナ「あ、そういえばそうかも。」
ユイ「現実のクジラですか、それじゃあ、わたしの想像よりも大きそうですね。」

モンスターとして見ればあんなものだろう、と思うのは真正面で戦いを見ていた俺達だけだと思う。
ん？
いまユイからずれた発言を聞いたような？

アスナ「ユイちゃん、クジラをみたことあるの？」

俺と同じように疑問に思った様子のアスナがそう聞いている。
いまのユイの言葉を聞くに、見た事がなければ合わないような気がしたからだ。

ユイ「いえ、数値データと映像データから大きさを推測しただけです。　わたしは現実世界の物を直接見ることは出来ないですから。」
アスナ「そっか、そうだよね。　あのねユイちゃん、クジラってね、」

少し寂しそうに言ったユイにアスナは少しでも本物の鯨について教えてあげようと説明している。

う～む、どうにかしてユイに本物の鯨を見せてやりたいが、俺たちでも早々に見ることができるようなものじゃないしな。

かといってALOで鯨と言われても、、、ん？
そういえば、もしあの話が本当なら。

キリト「ユイ、もしかしたらALOで鯨を見ることができるかもしれないぞ」
アスナ、ユイ「「本当(ですか)！？」」
キリト「あぁ。　前にレコンから聞いたんだが、シルフ領の南方で鯨が出てくるクエストが見つかったとか、なんとか。」

俺の言葉に驚く2人。
そう、確か7月の始め頃にレコンがそんなことを言っていたのを思い出した。
ただ、あの時は夏休み開始当初から宿題を早く片付けるために頭の片隅に追いやったんだ。

そんな中、ユイはその愛らしい瞳を輝かせながら衝撃的なことを言った。

ユイ「それならわたし、クジラさんに乗ってみたいです！」
キリト、アスナ「「乗るのはちょっと無理かな～。」」

表情を固まらせながら、俺とアスナはそう言った。


――現在：現実世界

とまぁ、そういう経緯があって俺たちはそのクエストに挑戦することになった。
その翌日、みんなにも話してみると協力してくれることになり、噂のクエストについて可能な限り調べてみた。
すると、そのクエストはシルフ領南方にある島の近海にある海底神殿にて受けることができると分かった。

そして早速明日挑戦しようということになったのだが、1つだけ問題が発生した。
それが俺の後ろでバイクに跨っているスグ、とシンタローの妹のモモだ。　理由は、彼女達が水が苦手ということにある。

早い話しが泳げない、俺達がSAOに居た2年間でも泳げるように努力はしたようなのだが、結局克服することは出来なかったらしい。

VRゲーム、特にALOではリアルでの運動能力も一部反映されるため、今回のクエストで水が苦手というのは致命的である。

練習しようにも夏休み中の遊泳施設は非常に人が多い為、練習など難しいだろう。

そこで提案されたのが学校のプールでの練習だ。
許可はアーサーが取った。

曰く、『ちょっと、SAOの時のコネ使って生徒会長に話通して貰った。』らしい。

2人してヘルメットを外して集合場所の中庭へと足を進めた。

そこでは既に俺とスグ以外のメンバーが集まっていた。

和人「すまん、俺たちが最後だったみたいだな。」
明日奈「ううん、特に待ってないから大丈夫だよ。」

今回の学校プールでの練習を提案した張本人である俺の彼女、明日奈。

直葉「ごめんなさい、わざわざ集まってもらっちゃって、」
佑真「気にする必要はありませんよ、スグさん。」

スグの彼氏であり、今回の提案に真先に賛成して同行を望んだ佑真。

アリス「それにしても、プール日和な快晴の日に臨時カウンセリングなんて、ついてないですね。」
ユージオ「ご愁傷様。」
和人「まあ、な、」

アリスに続いてユージオまでそんな事を言ってきたので、肩を落としながら苦笑する。

そう、俺は今回のプール練習に参加できないのだ。

というのも、学校側からいきなりカウンセリングを行うことを言われ、それに向かわなければいけない、というのが、

里香「明日奈の水着姿が見られなくて残念ね～。」
明日奈「ふふ～、和人くん残念～？」
和人「あぁ。　とっても残念。　・・・ところで龍也は？」
桜「龍也は和人と同じ。」
拓真「あいつも運が無いよな。」
和人「まぁ、仲間がいると思えるだけで、何か、こう、精神的に楽。　じゃ、行ってくる。」
里香「美人のカウンセラーさんに鼻の下伸ばすんじゃないわよ～。」
和人「するわけ無いだろ！」

里香の発言にツッコミを入れつつ、校舎のカウンセリング室に向かう。

カウンセリング室に着き、ドアをノックすると中から女性の声が聞こえたので、入室の言葉をかけてから中へ入る。
奥に進むと何度か見慣れたテーブルと2つの椅子、そして机があり、その机に腰掛けるように凭れている茶髪の女性がいた。
おそらく、彼女が校内で噂の美人女性カウンセラーだろう、お生憎と、俺は普段から男性のカウンセラーに担当してもらっているので会うのは今回が初めてだ。

菊岡「やあ、久し振り。　和人くん。」
和人「・・・帰る。」
菊岡「まぁ、そう言わないでくれないかな～。」

どうやらカウンセリングというのは嘘で本当は総務省の仮想課と呼ばれる部署に所属するエリート官僚、菊岡誠二郎この男との面会だ。

カウンセラーの先生は隣の準備室に居ると言葉を残して室内から出て行き、俺は菊岡座る対面の椅子に座った。
その時、菊岡の後ろから不機嫌オーラMAXの龍也が現れた。

龍也「さっきも言ったが、このあとは予定が控えているからそれまでには終わらせてくれよ。」
菊岡「善処はするよ。」

本当に善処する気があるのかどうか分からない答え方をするな。

菊岡「実はキミ達から『SAO事件』と『ALO事件』、一連の事件について詳しく聴きたいと思ってね。」
和人「おい、そのことなら前に話しただろ？」
菊岡「そうなんだけど、今回はキリト君の視点から見たことを詳しく聴きたいんだ。　キミ達は両事件において中心人物と言ってもいい位置に居る。　ということで、キミ達が話せる範囲で構わないから話してもらえないかな？　まぁ、頭を使いそうだし、甘いものでも食べながら話そっか。」

そう言ってケースの中から甘いものが中心の菓子類を出し、端末を録音状態に設定してから俺たちは話しをする事になった。

最初に話す事になったのはデスゲーム開始直後、茅場晶彦が開発した『ナーヴギア』と『ソードアート・オンライン』を、その世界(SAO)を観賞する為だけに作ったと言い、その意図についてどう思ったのかを菊岡は聴いてきた。

和人、龍也「「本人に聞け。　以上。」」

次はSAOのプレイヤーたちの行動について。
ほとんどのプレイヤーがパーティーを組み、団体行動を中心にし、単独行動を控えるようになった中で、俺と『円卓の騎士団』のメンバーはほとんどを単独行動に当てていた。
その行動について訊ねられ、俺はその理由を語った。
βテスターの中でもその知識を己が為だけに使い、他者を蹴落とす、βテスターのチーター的存在、『ビーター』。
βテスターの中でも素人的な者を守り、悪意を自身に向けるために俺が作り、その身に甘んじたことを伝えた。

菊岡「キミ達が『ビーター』という存在を作った張本人だったんだね。　しかし、随分と辛い役目を背負ったみたいだね。　茨の道と言ってもいいかもしれないな。」
龍也「別に辛くはなかったさ。　仲間が居ればな。」
菊岡「良い話だねぇ～。」

それから聞かれたのがパソコンに表示された高レベルプレイヤーの集まり、ボス攻略会議についてだった。
菊岡からすれば、常軌が逸したレベルと戦闘能力を有していた俺達(円卓の騎士団)が攻略会議に参加しているのは、
疑問に思うのだろうがそれは間違いである。
確かに、フィールドボスが相手ならばボス攻略のヒントを掴み、行動さえ捉えきれば少人数でも撃破は可能であるが、フロアボスともなれば話は別であり、その危険度は計り知れない。
さらに74、75層のボスは異常であり、レベルが100以上あった俺達が《二刀流》、《龍爪剣》など、ユニークスキルをもってしても、危険な状態まで陥ったのだから。

菊岡「なるほど、キミ達がそこまで言うのなら、相当なものだったんだと窺えるよ。　正直、キミ達がそれほどのことを言うとは思っていなかったからね。」
和人「まぁ、死への恐怖も相まった極限状態だったから余計かもしれないけどな。　だが、アインクラッドにはボスよりも厄介な連中の方が多かったよ。　なぁ菊岡、アンタなら分かるだろ？　決まった行動しかできないプログラムと、様々な思考を持つ生物、どっちの方が厄介かってな。」
菊岡「プログラムと生物、っ、そういうことか。」
和人「察しが良くて助かるよ。　モンスターより何よりも、レッド並びにオレンジと呼ばれた、人間の方が、余程な。」

プレイヤーを物理的に傷つけるなどの行為を行ったプレイヤーのカーソルは、グリーンからオレンジへと変化して俗にいう犯罪者となる。
その中でも、好んで殺しをしたりする者たちはレッドプレイヤーと呼ばれた。
奴らが生み出したプレイヤーキル、殺人の手法は数多にわたり、プレイヤーたちを次々に殺していった。

菊岡「実際のところはどうなんだい？　モンスターとプレイヤー、どちらに殺された人間が多いか、キミ達は分かるかな？」
龍也「数だけでいえばモンスターの方が上だが、それも大した差にはならないし、あてには出来ない。　MPK、モンスタープレイヤーキルと呼ばれる手法は、モンスターに殺させるものだったからな、」
菊岡「どちらともいえない、ということだね。」

椅子から立ち上った菊岡は俺を手招きし、窓からプールにいる明日奈たちを指差した。

菊岡「だが、ヒースクリフである茅場先生を倒し、彼女たちを含む多くの人たちを現実へと帰し、救ったのは紛れもなくキミ達二人だ。　そうだろう？」
和人「ああ。」

俺達を気遣ったのか、なんだか以外に思うが根が悪い奴ではないのは知っているからな、怪しいだけで。
ともあれ、それが俺達にとっての誇りであるのは確かだ。
英雄と呼ばれなくてもいい、知られずともいい、大切な人たちが生きていてくれている。
それだけで、俺は、

と、その時俺の元へ1通のメールが届いた、明日奈からだ。
内容は『もうご飯食べちゃったよ』というもので、写真には全員で写っていた。
女性陣は笑顔で写っており、男性陣はすまんと言わんばかりに手を合わせている。
いいさ、どうせ俺はお菓子で済ませますよ。

菊岡「誰からかな、って聞くのは野暮だね。　しかし、キミも本当に厄介な事件に巻き込まれたね。」
和人「龍也じゃなかっただけマシだ。仮に俺が龍也だったら、多分、須郷を殺していただろうからな。」
菊岡「冗談に聞こえないなぁ…」

茅場晶彦の後輩である須郷伸之が引き起こした『ALO事件』。
ゲーム『アルヴヘイム・オンライン』、その内部にて行われていたのは人体実験であり、
俺を含む300人のプレイヤーがその被害にあった。
元々、須郷にはマークを付けていたらしいのだが、SAOから生還した約7000名へのサポートに人材を割いてしまったため、
マークが僅かに緩んでしまったという。
さらにラボがALO内にあったということもあり、見逃してしまったのだ。
そんなことがあったのを菊岡が知ったのは、茅場が須郷を調べ上げたからだ。

龍也「須郷をよく知っている茅場が俺の身に起こっている事を案じてそれを知り、さらにネットであがっていた明日奈と文乃の目撃情報、一部のALOプレイヤーと俺達による攻略不可能なはずのグランドクエストの達成、茅場のアカウントを借りた和人の攻撃、仮想課の面目が丸潰れだな。」
菊岡「耳が痛いけど、それについては釈明のしようもないし、するつもりもないよ。　本当に情けない話しだが、何も出来なかったのは確かだからね。　あ、そうだ。　龍也くん。　参考までに洗脳について経験談を、」
龍也「え？　何？　ボッコボコにされたいって？」
菊岡「い、いや。　何でも無い、です。」

ふと、気付いてみれば日が傾き、夕焼けとなっている。端末の時計を確認してみれば既に夕方の6時前だ。

家を出たのが朝9時半だからな。
って全然、善処してねぇ。

和人「俺達が話せるのはこんなところだ。　もういいか？　と言うかさっさと帰らせろ。」
菊岡「ありがとう。　色々と参考になったよ。　そうだ、余ったお菓子は持って行くといいよ。」
和人、龍也「「なら遠慮なく」」

俺達は余っていた5つほどの菓子類を持って椅子から立つ。

和人「じゃ、またな。」
菊岡「あぁ、また。」
龍也「茅場によろしく伝えといてくれ。」

そう言って俺達はカウンセリング室を後にし、皆の居るプールに向かった。

～side out～

～龍也 side～

菊岡のカウンセリングという名の一種の事情聴取を終えた俺達は校内から出てプールへと足を向けた。
既に夕焼けに染まっている空の下、本来は鍵が掛けられているが今回は俺が生徒会長に許可を得ているので開いており、そこを通ってプールへと着いた。
眼前の飛び込み台の傍には明日奈たちが水着を着て後ろ姿を向けており、その反対側にはスグが1人でプールの中に居る。
浮き輪どころかスイミングボードすらその手には無い。
おいおい、まさか。

明日奈「それじゃ、25mに挑戦いってみよう！」
直葉「はい！」

マジか運動神経が良いのは知っているが、スグのやつ1日で泳げるようになったのかよ。
幸い、拓真たちもスグの事に集中しているお陰で俺には気付いていないので、このまま気配を自然に馴染ませ、気付かれないようにし、後輩(？)の練習成果を見せてもらうことにした。

明日奈「よ～い、、スタート！」

明日奈の掛け声と共に泳ぎ始めるスグ。
フォームは綺麗で水を蹴る脚の動きにも無駄が少なく、すいすいと綺麗に進んでいく。
5m、10m、15mと留まる事無く進んでいき、20mを超え、25mへと到達した。

直葉「ぷはぁっ、やりましたー！」
里香、珪子「「やったー！」」

25mを泳ぎ切り、顔を上げて喜びの声を上げた瞬間、里香と珪子も歓声を上げてプールに飛び込んだ。
ふと、その時、少し良いことを思い出した俺は和人を連れて荷物置き場に向かう。

今日、この日の為だけに氷水と水風船というダブルコンボを用意していたのを思い出したのだ。

俺は和人にもそれを渡し、二人で顔を見合わせて、ニヤリと笑う。
やり返された時のため、服を脱ぎ水着になる。

明日奈「じゃあ、次はモモちゃんねー！」
モモ「は、はい！」

どうやら次はシンタローの妹のモモの番らしい。

明日奈「よ～い、、スタート！」

こちらも綺麗に泳ぎきり、またもや祝福のムードに入る。

そんな中、若干冷めた態度を取っているシンタローと拓真目掛けて、水風船を投げる。

拓真「っっ冷たっ！！？！？？」
シンタロー「っ！！！？？？！？？！？」

どうやら効果は抜群らしい。

拓真「だ、誰だ！？　って、龍也、和人、てめぇら！」
シンタロー「絶対やり返す！」

この後滅茶苦茶戦った。

～side out～