とある科学の裏側世界(リバースワールド)

的場がカフェに着くと、そこには既に1人の女性が座って待っていた。

「やぁ、的場くん。ちゃんと来たんだー偉い偉い。」

その口調からして彼女が"向子さん"で間違いはないだろうと的場は確信した。
そして、昨日感じた恐怖を薄っすらと心の隅に残しながら彼女の向かいの席に座った。
的場は席に座ると、恐怖と緊張で微妙な金縛りに掛かっているような状態になった。
それを察知した向子は手を挙げた。
途端にマスターが注文を聞きにやってきた。

「ねぇマスター。彼にエスプレッソを1つ、ね♪」

「かしこまりました。」

マスターはエスプレッソを作り始めた。
それから的場に視線を戻すと、もう自分のことを知られていたとしても関係ないと自分なりにけじめをつけたのか、彼の目には戸惑いはないことが確認できた。

「それじゃあ、君に質問をいくつかしたいんだ。」

ほんのり緩んでいた空気にほんのちょっぴりの冷気が走り、真剣な話に入った。

「君はここに来るまでに覚悟はしたかな？」

「どういうことですか？」

向子は質問が唐突過ぎたのかもと反省して、改めて噛み砕いて的場に質問し直した。

「君がこれから知ることは普通にここにいれば知ることはないようなことばかりだよ。　中には君が知りたくないことだっていっぱいだし......」

「それでも！」

的場は向子の言葉を遮って自分の主張を始める。

「俺は...覚悟とかはまだ微妙かも知れません。　でも、あなたと電話で話した時から2度とここに戻れないかもくらいは考えていました。　だから....教えてください。」

少し自信がなさそうな的場だが、向子としては十分な覚悟ができていることに感心していた。

「ふふん♪　十分な覚悟があるみたいで結構だよ。　　じゃあ、もう帰ってもいいよ。　家に帰ってからが重要だからね。」

的場は届いたエスプレッソを呑み干すと店を出た。
家に戻ると、マークの書かれた地図が1つ置かれていた。

「向子さんがやったのか。」


ーその頃
第0学区の野口はゆっくりと的場を待っていた。

「やはり僕の描いた通りの物語に進んでいるようだ。」

すべてを見据えているかのように野口は独り言を話す。
カチ　カチ　カチ　カチ　カチ　カチ
突然、キーボードを叩く音がやたらと聞こえて来る。
野口が振り向くと、影縫がノートPCをいじっていた。

「よし、これで完成だな。」

影縫は何かを完成させたようでやけに満足そうだ。
しかし、どうにもいつものようにゲームをしているようには見えなかった。

「何をしてるんだい？」

「ちょこっと面白いウイルスを作ってさぁ、なんとなんと侵入した端末の位置情報を随時報告する優れものなんだよ。」

影縫のPCを見ると、そこには既に位置情報を特定されている人物があった。
追跡している者にはローマ字で名前が載っていた。

「Matoba Seizi....的場くんか。」

すると、液晶の的場が動き出した。
野口は何故だかは分からなかったが、的場は此処に向かって来ているのだと確信した。

『待ち遠しいが、待っておこうか。　君ならきっと僕のところに来てくれるだろうしね。』

一方の的場は、地上にあるとある巨大なエレベーター前に立っていた。
さっそくエレベーターの中に入ると、ポケットの中を捜索し、1枚のメッセージの書かれた紙を取り出した。

"このエレベーターは普段は一般人も使うから間違って地下に行かないように地下のボタンは隠されてるんだ。　だから、下に書いたパスワードを階のボタンで打ち込んでね♪"

的場は指示通りパスワードを打ち始める。
階のボタンを押せば普通は動くエレベーターだが、パスワードの始めの『1』を打ち込んでから他のボタンを押してもしばらくは反応しない。
ピ　ピ　ピ

「パスワード ノ ニュウリョク ヲ カクニン.....。」

パスワードを打ち終えると、メカメカしい言葉とともに1階のボタンの下に『B1』のボタンが出てきた。

「これで、地下に向かうのか....なんか単純だな。」

的場はボタンを押した。
エレベーターは日常通りに非日常へと向かっていく。
地下に到着したエレベーターはゆっくりとドアを開ける。

「ここが......腐敗区。」

地上からは想像もできないような、死の匂いが漂うような場所だ。
普通に人が死んでいてもおかしくはないくらいそれほどまでに淀んだ空気と匂いを感じた。

「彼は2日後には此処にやってくる。　その時がまさに決戦の時だよ。」

野口はそう呟き、静かな殺気を漂わせた。