イリス　～罪火に朽ちる花と虹～

　ヘリオボーグ研究所に来るまでも、ルドガーは借金に悩まされた。
　ヘリオボーグに入れるだけの返済のため、休みなくクエストに通っては魔物退治や届け物の調達・配達を行った。

　有難かったのはレイアもエルもルドガーに笑いかけ、何でもないという顔で手伝ってくれたことだ。

　クエストのための拠点にした安宿のブラウン管TVや新聞の一面は、どこも「ユリウス・ウィル・クルスニクはテロ首謀者」という見出しで踊っていた。
　現状、冤罪とはいえ兄は重犯罪者。弟は破産寸前の借金まみれ。
　そんな身の上なのに、レイアもエルもルドガーを見捨てなかった。だから、ルドガーは頑張れた。

　そしてついにヘリオボーグへの移動許可が下りたとノヴァから電話があった時。電話を切ったルドガーはレイアとエルをきつくハグしていた。

　3人はついにヘリオボーグに着き、巨大研究所に足を踏み入れる――運びとなるはずだったが。


「もしもし、ジュード？　レイアだよ。今、ヘリオボーグ研究所の玄関前。出て来られる？　……え。手が離せない？　分かった。じゃあこっちから行かせてもらうよ。いいんだね？　……おっけー」

　レイアは電話を切って、GHSをポケットに入れた。

「面会許可下りたよ。ジュードの研究室、こっち。行こ？」

　レイアが進むままに、ルドガーとエルは付いて行った。レイアは、複雑な造りであろう研究所をすいすい進む。きっと「ジュード」に会うために何度も通ったのだろう、とルドガーはやけっぱちな結論を出した。

　やがてルドガーたちは一つの研究室のドアの前に着いた。研究室のネームプレートには「Matis Labolatory」と刻印してある。


「ジュード～。来たよ～」

　すると一拍置いて、どさどさどっさー！　と、積み上げていた物が崩れたような音がした。

「……大丈夫なのか？」
「いつものこと、いつものこと」

　レイアが笑顔なので、まあ大丈夫なのだろう、とルドガーは思った。ついでに、顔しか知らぬ恋敵に「ざまみろ」とも思った。

　ドアがスライドして、中から白衣の小柄な少年が現れた。

「い、いらっしゃい。久しぶり、レイア……と？」
「前に話したでしょ？　ルドガー・ウィル・クルスニクさん。仕事手伝ってもらってるって」
「ああ。そっちの子は？」
「エルはエル。エル・メル・マータ」
「ナァ～」
「と、ルルっ」

　エルはルルを抱き上げた。

　少年はルドガーに右手を差し出した。

「ジュード・マティスです。レイアとは幼なじみなんです。よろしくお願いします、ルドガーさん」
「ルドガーでいいよ。俺もジュードって呼んでいいかな」

　ジュードは破顔した。両者の手が重なる。

「もちろん。じゃあ改めて。よろしくね、ルドガー」
「よろしく、ジュード」

　よろしく、恋敵さん。――ルドガーは心中のみでこっそり呟いた。

「込み入った話になるから中入りたいんだけど……いつも通りね」

　研究室の中を覗き、ルドガーも理解した。
　あちこちに乱雑に文書や資料が積まれ、床までそれが侵食している。

「どこに何を置いたかは把握してるんだけど……」
「それ、片付けられない人のジョウトウクだってパパが言ってた」
「エルのパパは厳しいなあ」

　とりあえず専門書や資料を隅に避けて、座れるだけのスペースを確保した。
　対談形式になって、ルドガーはようやく話すことができた。

　列車テロに巻き込まれてから発現した謎の異能。
　同じチカラを持つらしいのに教えてくれなかった兄。
　そして、蝕の精霊を名乗ったイリス。

「――と。こんな感じだったんだけど……」

　するとジュードは、好奇心でも畏怖でもない――憐憫を、ルドガーに向けた。

「そっか。ここに来るまで本当に大変だったんだね。僕が言うのも変だけど、うん、お疲れ様、ルドガー」
「あ……」

　暖かい。
　レイアといい彼といい。どうしてリーゼ・マクシアの人たちはこんなに暖かく接してくれるのだろう。

　望まない形で借金をしたルドガーでも、債務と移動制限のせいで人が離れていくのは理解できた。もしも知り合いが同じ立場になれば、関わりは避けたいと思う程度には、ルドガーは平易な感性の持ち主だ。

　その視えない壁を、レイアもジュードも易々と越えて来た。

（特にジュードは。結構前から勝手に恋敵だと思って敵視してたから）

「ど、どうかした!?　僕、何か変なこと言った？」
「言ってない。ただ、ちょっと前の俺ブン殴りてえ～、って思っただけ」

　ジュードは首を傾げていたものの、理由が理由だけに言えないルドガーだった。