イリス　～罪火に朽ちる花と虹～

　借金の手続きをすませたルドガーは、エルたちを連れてバーを出た。

　暗いストリートを駅に向かっていると、ふいにレイアが言った。

「……ごめん。何もできなくて」

　元気印のレイアに落ち込まれると、太陽を隠された心地になる。

「あんまり自分を責めるなよ。何もできなくたって、それで俺がレイアを恨んだりするわけないんだから」

　細い手が握りしめた黄のジャケットにシワが寄った。

「……悔しいよ。真実を世の中に伝えるのが新聞記者なのに。わたし、ちっとも役に立てなかった」

　ルドガーは見かねて、レイアの両手を掴んで解(ほど)かせた。

「ルドガー……？」
「正直さ、知らない間に借金させられて、俺もう人生観ぐらぐらだったんだ。俺が何かした？　って。でもレイアはさ、最後まで俺は悪くなくて、悪いのはあっちだって主張して俺たちを庇ってくれた。それにすごく――救われた。ああ俺、何かとんでもないことしでかしたわけじゃないんだ、俺は俺のままなんだって」
「そんな。大袈裟だよ。わたしは中途半端に知識ひけらかしただけだよ」
「でも最後まで俺の――俺とエルの味方だった。ありがとな、レイア」
「ありがとっ」

　エルも礼を言った。ルドガーの真似をしてか、本人の意思かは分からないが。

「……はぁー。もう。ルドガーってば相変らずなんだから」

　レイアはキャスケットの鍔を少し下ろした。
　ルドガーはエルと顔を見合わせ、首を傾げ合った。

「Dr.マティスって知ってる？　ヘリオボーグで源霊匣(オリジン)の研究開発してる人」
「名前だけ、なら」
「おりじんって？」
「確か俺たちにも使える算譜術(ジンテクス)の装置だったと思うけど」
「精霊を殺さず、霊力野(ゲート)のない人にも使える、黒匣(ジン)に代わる装置だよ。もっとも失敗続きで開発は足踏みしてるけど」

　レイアは苦笑気味に解説した。

「実はわたしの知り合いなの。さっきの電話、その彼からでね。ニュース観てわたしが無事か気になったみたいで。Dr.マティスって精霊研究もしてるから、ひょっとしたらルドガーの力とかあの変な世界……それに、イリスのこと、ちょっとでも分かるかもしれないよ」

　イリスの名を出されては心の天秤も傾く。

「――うん。じゃあ行ってみよう。ヘリオボーグ」
「エルも行く！」

　下からエルの目一杯の声。

「時計、返してもらってない。あの時計がなきゃ、エル、カナンの地に行けないもん」

　ルドガーはエルの前で片膝を突いて目線を合わせる。

「どうしてそんなに、その、カナンの地に行きたいんだ？」
「約束したから。約束は、守らなきゃダメでしょ？　イリス、カナンの地、知ってるっぽかったから。ルドガーたちも、イリスに会いに行くんでしょ。だからエルも付いてく」
「家に帰らなくていいのか？」

　エルは無言で、硬く肯いた。そもそもエルがどこからどう来たかはエル自身も分かっていないようだし、これは保護者が名乗り出るまでルドガーが引き受けるしかない。ルドガーも腹を据えた。

「じゃあみんなで行くか」
「うん！」
「列車？　徒歩？」
「列車。この子と二人分くらいならまだ持ち合わせはある」

　レイアにも切符代くらいはあるはずだ。彼女はエレンピオスで置き引きに遭って以来、金銭は分割して持ち歩いていると聞いた覚えがある。

　ルドガーたちは一路、ドヴォール駅へ向かった。





　ドヴォール駅はテロの影響で込み合っていた。小さなエルが人混みにはぐれてしまわないように、ルドガーとレイアで両側からエルの手を繋いで歩いた。

　券売機前の列に並んで順番を待つ。そしていざ、ルドガーの番が回ってきて、ルドガーはGHSを券売機のリーダーに当てた。

　すると、リーダーが赤く灯り、明らかに警告らしき音が上がった。
　音を聞いた近くの駅員がやってきて、券売機の表示を見た。

「発券はできないよ」
「なんでー!?」
「なんでって、この男の移動には制限がかかってる。見逃したらこっちが処罰されるんだ」

　その時、タイミングよくGHSに着信があった。ノヴァからだ。
　ルドガーは急いで電話に出た。

『ごめーん。移動制限について説明してなかったね。エレンピオスはGHSで個人情報を管理してるでしょ？　背負った債務に応じて、移動を制限するコードが発動するの』

　その後もつらつらとノヴァは説明するが、ルドガーにはほとんど聞こえなかった。聞きたくないのだと脳が聴覚をシャットアウトしたようだった。


　――まったく、何をやらかしたんだか――

　――まだ若いのに、人生詰んでるな――


　遠慮なく言い捨てて行った駅員たちに触発されてか、駅構内の人々がルドガーをちらちら見ながらひそひそ話し始める。

　大声で「チガウ」と叫びたい気持ちと、ここから一刻も早く消えたい気持ちがぶつかり合う。

　知らない所で、ルドガー・ウィル・クルスニクの社会的地位が崩れ落ちていた。

　その時、エルが駅員の去ったほうへ走り出て仁王立ちしたかと思うと。

「ばーか！　なんにも知らないくせに！」

　まさにルドガーが主張したかったことを叫んでくれた。

　ルドガーが呆気にとられていると、エルはルドガーの片手をふんずと掴んで歩き出した。当然ルドガーも引っ張られる形で付いて行く。

「何か日雇いの仕事ないか斡旋所で探してみよ」

　気づけばレイアも付いて来ていた。

「大丈夫。どんな時だって付いてる。友達だもん」

　エルのまっすぐさが、レイアの労りが、ささくれていたルドガーの心を鎮めた。

「――ありがとな、ふたりとも」

　礼を言いつつも、ドヴォール駅での人々の態度から、ルドガーは不思議な予感を得ていた。


　――きっと自分は、もう「日常」へは帰れない、と。 

　本作はレイアが新聞記者であるという面をプッシュしていきます。よってこのように「記者」としての顔をレイアが見せることが多くなりますことをご承知ください。

　ここまではジュードのポジションがレイアに変わっただけでしたが、次からは、次こそは！(>_<)　レイアに交代させた意味を強調したいです。

　はい。安定のレイアLOVEですが何か？