少年少女の戦極時代Ⅱ

　凌馬に案内されるままに舞を運び込んだのは、街の中でも古い病院だった。

　ペコとチャッキーは即席担架の前後を持って、凌馬に言われるがまま舞を病院の奥の、診察室らしき部屋に運び込んだ。

　診療台に舞を寝かせると、凌馬はてきぱきと計器の電極を舞の体のあちこちに繋いだ。心電図を示す計器が、ぴっ、ぴっ、と鳴り始める。

　凌馬はあれこれ舞を診察し、最後にパソコンのキーを叩いた。


「間違いない。やはり舞君の体に黄金の果実が埋め込まれてる」
「黄金の、果実？　それって、オーバーロードの王様が持ってんじゃないのか？」

　紘汰から聞きかじっただけだが、ペコは事情を知っているフリをした。無知だと知られると、凌馬に話から弾き出されかねない。

「問題はそこだ。ロシュオは何故、舞君に渡したんだろう――」
「そいつは“はじまりの女”になるんだよ」

　唐突に割り込んだ第三者の声に、ペコの心臓が跳ねた。
　第三者は、DJサガラだった。

「はじまりの女に選ばれた男こそが、黄金の果実を手に取る英雄となる。はじまりの女に黄金の果実を渡す。それが、この俺の務め」
「あなた、一体何なの……？」

　チャッキーの口を突いて出た疑問は、部外者であってももっともなものだった。

「“我ら”は永遠に蔓延るもの。空を越えて茂るもの。旧き民に変革をもたらすものであり、あるいは、ただ単に“蛇”と呼ばれたこともある。そうだ。お前たちがくれた呼び名で名乗るのもいいかもしれない。となると、我が名は――ヘルヘイム、ということになる」
「サガラ――キミは、ヘルヘイムそのものなのか」

　ペコもチャッキーも息を呑んだ。
　ただのラジオDJだと思って来た者が、ヒトですらなく、ただの“意思”――バケモノと同じカテゴリのものだなどと、考えたこともなかったのだ。

　サガラと凌馬がいくつか問答しているが、ほとんど意味が分からず、ペコの頭に入って来なかった。隣のチャッキーの困惑具合を見るに、彼女もペコと変わらないだろう。


「もうあいつらは引き返せない。葛葉紘汰、駆紋戒斗。あいつらは運命を選んでしまった。奴らが最後にどこに辿り着くか――俺はいつでも見守ってるぜ」

　言いたいだけ言ったからか、サガラは緑の粒子となって消えた。




　チャッキーが適当なパイプ椅子を持ってきてくれたので、ペコは彼女と二人で、舞を囲むようにベッドサイドに座っていた。音は、計器が告げる舞の拍動だけ。

　窓の外では、雨が降り始めていた。

　舞は目覚めない。さながら眠り姫のように。眠り姫と異なるのは、紘汰や光実や戒斗が口づけても起きないだろうというところ。

　チャッキーは舞の手を上から握っていた。体温を分け与えようとしているようだ、とペコは思った。

　――ペコもチャッキーもヘルヘイム関係については、紘汰や戒斗などの事情通から説明を受けただけだった。ヘルヘイムの植物は街の至る所に生えているので分かるが、それ以外はほぼ無知と言ってよかった。
　そんな彼らに唐突に明かされた、世界の裏側。


　黄金の果実。知恵の実。
　はじまりの女。
　舞のオーバーロード化の危険性。
　世界を支配し、変革しうる力。
　人類の未来を懸けた戦い。


「……なあ」
「なに？」
「チャッキーはさ、どう、思った？　あいつらの話」

　チャッキーは舞の手を離し、その手を膝の上で握りしめた。

「正直、よく分かんないことのが多かった。けど、やっぱ、舞が舞じゃなくなっちゃうのだけは、イヤ」
「俺もそれはイヤだ。イヤだけど、さ。俺たちに何ができるってんだよ……」

　戒斗たちのように変身して戦えるでもなし、そもそも非力なペコには、こうして悩む時間さえ苦痛だった。

「でも、あたしたちで何とかしなきゃ。だって、紘汰さんたち、今、いないんだもん。あたしたちしかいないんだもん」
「それでいいのかよっ。俺らほとんど部外者みたいなもんなのに」

　チャッキーは両腕で自身を抱くようにした。

「だって、世界の命運が懸かってるんだよ？　最(・)初(・)か(・)ら(・)、部(・)外(・)者(・)な(・)ん(・)て(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)よ(・)」