第2話 調査の代償
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――西暦20XX年。
外宇宙から襲来した巨大怪獣の軍勢により、地球は滅亡の危機に瀕していた。
国連はこの未曾有の窮地に対処すべく、世界各国の軍事組織を統合した「地球守備軍」を組織。怪獣軍団から祖国を守るべく集った勇士達が、地球防衛に立ち上がった。
既存の兵器を容易く跳ね返す宇宙怪獣。その生態を研究し、さらなる強力な兵器を生み出していく守備軍。
双方は、血を吐きながら戦の道を走り続ける。例えそれが、悲しみの中であるとしても。
――そして、本格的な開戦から30年。膠着状態が続いていた戦場に、新風が吹き抜ける。
日向威流。志波円華。武灯竜也。他の追随を許さない3人の天才パイロットが、同時に台頭したのだ。
パイロット養成機関の同期である彼らは、互いに切磋琢磨して超一流のエースパイロットへと成長。怪獣軍団から地球を救う切り札として、あらゆる戦場を駆け抜けた。
やがて彼らは、地上から怪獣軍団を駆逐し――地球を救った英雄として讃えられる。侵略者達を宇宙へ追い返した、救世主として。
だが、1ヶ月前。地球からそう遠くない、ある宙域に――滅びたはずの宇宙怪獣の「影」が確認された。束の間の平和を乱すかのように……再び、未知の生命体が人類の前に現れたのである。
しかも、シルエットから推定された、その体長は――全長50メートルにも迫る大怪獣だったのだ。15メートル前後のサイズしかなかった、かつての怪獣軍団とは、まるで比較にならない。
もしこの「影」が、本当に50メートル級の大怪獣であるとして。それが他の怪獣と同様に、地球を侵略する可能性があるのなら。平和を取り戻したはずの地球に、さらに凶悪な侵略者が現れる可能性がある。
事態を重く見た守備軍上層部は、この件を公表せず――2週間前、「地球近辺のパトロール」という名目でコスモビートル隊を派遣。地球を救った実績のある威流達に、威力偵察を命じた。
――しかし。そこで彼らは、自分達の動きを察知していた「大怪獣」の襲撃を受けてしまう。
そして、偵察に出たコスモビートル隊3名の内、リーダーである威流が撃墜され行方不明となる事態が発生。残る2名は辛うじて離脱に成功したが――守備軍を代表する3大パイロットの筆頭格を欠いた事実は、真相を知るパイロット達や上層部に重くのしかかっている。
とりわけ――最も近くにいながら、自分達のリーダーを救えなかった円華と竜也は、この結果を深く悔いていた。
威流の捜索はまだ続いてはいるが、未だ手掛かりすら掴めていない。すでに上層部は彼の生存を絶望視しており、「パトロール中のエンジントラブル」というカバーストーリーによる、事実の隠蔽を図っている。そのため、捜索規模の拡大を熱望し
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