誰が為に球は飛ぶ

第十五話


抽選会があったんだ。
俺の、俺たちの最後の夏の大会の。
ビックリこいたよ。
埼玉の全チームの主将が一つ所に集まるんだから。どれもこれも坊主頭だ。気合が入ってる。
それに比べ、俺なんて普通の短髪なもんだから、結構浮いちまったよ。

1人ずつクジを引いて、マイクに「◯◯高校、◯◯番！」って言うんだ。
他の連中も見てるもんだから、これが緊張するんだよ。俺が番号を言った瞬間、どよめきが起こったもんだから、何かおかしな事でも言ったのかと思ったよ。ビビったビビった。


そしたらさ



俺たちの初戦の相手が



八潮第一だったんだとさ。
選抜ベスト4で、Aシードのさ。



まず最初に思ったのは、







やばい。多摩の奴に帰ったら何て言われるんだろうって事かな。




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グランドを校舎の窓から見下ろす美里。
その目には、グランドを走り回る野球部の生徒達の姿が映っている。

「…よくやるわね。夏の初戦は、あの八潮第一なのに」
「初戦が県営球場でTV中継されるっていう事がモチベーションになってるみたいよ」

画面に向かい、キーボードを目まぐるしく打ち込みながら、律子が美里の独り言に応えた。

「TVねぇ。でも、TV中継がある中で試合するというだけなら、あんなに練習しなくて良いんじゃないの？」
「TVの前で無様な試合はできないんじゃないかしら。せっかくの大舞台を少しでもより良いモノにする為の努力ね。それに…」

律子はDVDを指でつまんで、美里に見せる。
そのタイトルは「選抜甲子園3/25第三試合」。
八潮第一の、春の甲子園での試合の映像だ。
他にも、DVDが積まれている。
それは八潮第一が現チームになってからの、県の準々決勝以降の全ての試合の映像だった。

「…これを集めてくるんだから、まだ彼ら、諦めた訳じゃないんじゃないかしら？」
「MAGIを利用した、八潮第一の分析、か」

このDVDは健介が集めてきたものだ。
一体どこから持って来たものかは分からないが。

「統計のサンプルにするには少し量は少ないけど、そこは生体コンピュータ、ただ数字を出すだけじゃない分析をしてみせるわよ」

律子は、とにかく自慢のMAGIを活かせる事にご満悦である。

「急遽、応援団も結成されるし、ブラスバンドは応援用の曲を練習し始めるし、もう学校全体が野球部を後押しし始めたわね」

美里が窓の外から流れてくる軽快な音色を聞いて、呟いた。もうすっかり、暑い時期である。
梅雨で、蒸し暑い日が続いてる。

総勢100人以上の応援団の結成は、抽選会の次の日に碇玄道理事長の鶴の一声で決まった。応援団にも、試合当日には公欠を出すという。教育課程が柔軟なネルフ学園ならではかもしれない。
授業を休んで野球の試合を見て騒げるとあって、人数はすぐに集まった。その理由の一つには、真司と薫という見目麗しいバッテリーの存在もある。

「…もう、学校全体としての、勝負ね」

美里は拳を握った。


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「コラァーッ！何それ！それでTVに写ってもいいのォー！？」
「うるせェーッ！とっとと次打ってこいよクソアマァ！」

小雨が降る中、試合形式のシートノックが続く。かれこれ数時間。今日はこの練習だけを、放課後からずっとやっている。

日向の提案で、夏の大会前に学校で合宿する事になった。追い込み練習という奴である。朝から晩まで厳しい練習をして、チームとして一山越えようというものだった。
朝も晩も学校の合宿所で過ごし、普段の練習に加え体力トレーニングのメニューも追加する。
倍の練習量だ。
その最後の日のメニューがこれだった。
ひたすら続く、ゲームノック。

「あ"っ…」

次の球を打った真理が、打った瞬間バットを放して悶絶した。雨で湿った地面を転げ回る。
打球はボテボテと転がった。

「まっ真希波！」
「ピッチャーゴロ！」

真理を気遣ってマウンドから降りようとした真司に、真理が鋭い声を出す。
ハッとした真司はボテボテと転がった球を拾い、一塁へ送球する。

「真理ちゃん、大丈夫？」
「いったぁぁあ……これでっ…三つ目ェ…」

光が駆け寄って真理の手を見ると、手から血が流れ出している。今日できたマメを今日潰している、という状況らしい。これ以上ノックは打てないだろう。

「やっとこれで終わりだよ」
「もう良い時間だしなぁ」

悶絶している真理を気遣うような余裕も無いくらい、守備についている選手も疲弊していた。
ひたすら同じ事を、ずっと小雨の中やってるのだ。もうユニフォームもスパイクも重い。
終わりだ、もう十分だ-----
そんな空気がグランドに流れ始めていた。

「よーし、じゃあ俺の出番かア」

しかし、そこで立ち上がった男が一人。

「真理ほど上手くはないが、許してくれよッ」

加持が真理が落としたノックバットを拾い、ボールを手に取る。
グランドに、何とも言いようのない空気が広がった。

「ウソだろ……まだ続くのかよ……」

青葉が、誰もが思っていることを言葉にした。
もう限界だろ。雰囲気もダレきってるし、これ以上何もこの練習で得るもんはないだろ。
口々に呟き、恨めしそうな視線を加持に向けていた。

そこで、レフトから大声がした。

「ノーアウト！また最初から始めるぞ！」

他の皆がぎょっとしてレフトを見る。
日向が掠れた声で叫んでいた。
日向は目を丸くしている他のナインに叫ぶ。

「お前らァ！加持先生が、今、自分からノックバットを握ったんだぞォ！？こんな事が今まであったかァ！？これまでは頼まれないと、練習を手伝いはしなかった！それが今、自分から来たんだ！俺たちの思いがこの人にも伝わったんだ！！ずっと冷めてた加持先生も、俺たちを見て熱くなっちまったんだ！俺たちがそこで冷めちまって、どうすんだぁ！」

全力で怒鳴り続ける日向の姿に、他の面々は言葉を失う。

「来いよ加持先生！俺たちと勝負だぁ！どっちかが倒れるまでやってやらぁ！」

啖呵を切って、レフトのポジションで構える日向。

「…うぉらぁあーー！来いやワレェー！何でも捕ったるわ、ドアホーッ！！」

つられて声を上げたのは、ライトの藤次。

「こーぜこーぜ！」
「ハイ、最初はどこに来るどこに来る？」
「ショート静かだなぁ帰ったのかァ！？」

少しずつ、だんだんと、グランドに声が満ちていく。煽られたショートの青葉も、半ばヤケクソで声を上げていた。

「みんな…」

自分もびっしょりと濡れ、顔に泥をくっつけている光は、その光景に、胸のあたりにジーンとくる感覚を覚えた。
一週間の合宿で疲れきっているはずなのに、それでもなお、湧き出てくる力というのが、目の前の選手達にはある。

「…俺の本気のノックは高くつくぞォ。今回は特別サービスだ！」

加持が、薄暗い空へ、高々と、泥に塗れたボールを打ち上げた。