カンピオーネ！5人”の”神殺し

　インド北部アーグラ。複数の世界遺産があることでも有名な観光都市である。タージマハル廟、アーグラ要塞などが有名で、一度は行ってみたいと思っていた人も多いはず。
　
　そんな場所は、今や死の世界と化していた。

　一面の銀世界。静寂という意味ではアメリカのニューヨークに起きた事象と同様だが、この場所にはニューヨークとは違う光景が広がっていた。
　氷の彫像である。

　全ての氷像が、苦悶の顔をしている。
　逃げようとしていたのだろう、走り出した格好のまま凍りついた人間もいた。
　子供に手を伸ばす親の氷像があった。
　異変を察して逃げ出そうとした犬の氷像もあった。
　中の人間ごと全て凍りついた車も存在している。
　人も、動物も、建物も機械も。その全てを等しく殺し尽くした世界。何故ニューヨークと、これほどまでに被害の差があるのか？それはやはり、『慣れ』・・・つまり、経験の差としか言いようがないだろう。

　アメリカの人間は、まつろわぬ神が起こす災害が、ただの自然現象ではないことを知っている。敵が神様だとは思っていないが、『よく分からない何かが暴れている』ことを認識している。そして、それを倒してくれる【冥王】も、周囲に甚大な被害を齎してくることを知っている。

　だからこそ、近寄らない。ただの自然現象だと楽観視せずに、不可解な事があれば全力で逃げる。だからこそ、人的被害が最小限に抑えられるのだ。これも、【冥王】ジョン・プルートー・スミスが派手好き、演出好きな性格をしているからこそである。他の国では、国や魔術結社が痕跡を全力で隠し通してしまう。良くも悪くも、『隠し通せる範囲』でしか被害が起きていなかったのだ。
　それが悪いとは言わない・・・が、今までのそうした努力が、人々から『不可解な事が起きたから逃げる』という思考を葬り去ってしまった。そのせいでこれだけの被害が起きたのだから、皮肉と言わざるを得ないだろう。

　インドで氷点下まで下がるというのは、明らかに異常気象だが・・・逆に言えば、『異常気象』で済まされる範囲なのである。たかが『異常気象』で、住んでいた場所を捨てるなど、アメリカ以外に住んでいる人間には出来ない。
　
　気がついた時にはもう遅かった。
　
　クトゥグアが倒されたことを察知したルリム・シャイコースは、もう遠慮はいらないとばかりに本性を現した。
　それまでは、ただ寒いというだけだった気温は、急激に下降し、一切合切を凍らせる。異常に気がついた人間も、逃げる間もなく凍りついた。
　157万人以上もの人口を持つアーグラは、たった一夜にして、オーロラが輝く死の世界へと変貌してしまったのだった。




「ひぐっ・・・ぐすっ・・・・・・。」

　そんな死の世界で、一人泣き続ける小さな影があった。

　元々白かったタージマハル廟だが、今は白銀に輝いている。極寒の冷気を発して、近づくもの全てを氷漬け(仲間)にしようとしている。
　彼女は、そんな場所の表広場で泣き続けていた。

「何で・・・どうしてですか・・・どうして・・・・・・。」

　亜麻色の長髪がサラサラと風に揺れている。派手すぎない、落ち着いた色の赤と白の洋服とスカート。華美ではないが故に、彼女の元々の美しさを際立たせている。極寒の世界で崩れ落ち、泣き続けるその姿は、世界にただひとり残された姫君のようでもあった。

（・・・・・・誰も助からない・・・！）

　泣きながらも、彼女の心の一部は冷静に状況を判断していた。そもそも、彼女が泣いているのは、なにも自分が死ぬから・・・ではない。
　彼女を逃がすために、何人もの人間が犠牲となり・・・そして、その犠牲が全くの無駄となってしまったからであった。

　彼女の名前は万里谷祐理(まりやゆり)。日本が誇る、世界最高レベルの霊視能力を持つ姫巫女である。
　その力は、霊視に限ればあの『プリンセス・アリス』と互角とまで言われている、数百年に一人の才能を持つ逸材だ。

　日本の鬼札の一人とも言える彼女が何故インドなどにいるのか？それは、家と昔から繋がりのある人物から、神具の鑑定を依頼されたからであった。

　日本にカンピオーネが四人生まれたとき、日本の術師はこぞって海外へと逃げ出した。カンピオーネいるところに禍(わざわい)有り。まるでスタンド使い同士のように、強い力同士は引き合うものである。一人でも十分なのに、四人も同時にあの狭い島国に生まれた。それは、術師たちに長いあいだ住み着いていた祖国を捨てる決意をさせるには十二分な理由だったのだ。

　彼女の親戚の叔父さんもその一人であった。
　彼は日本を離れた後、インドに住み着いた。そして、いくつかの神具を発見していたのだ。

　とはいえ、その神具ははっきり言えばガラクタだった。さして強い力を持つわけでもなく、歴史的な価値がある訳でもない。ただ、過去にヴォバン侯爵に連れ去られてから海外に潜在的な恐怖を抱いている彼女の心を癒すための口実であった。
　『外国は怖いところじゃないよ』と、ただそれを言いたかっただけなのだ。

　それを理解した両親は、彼女にインド行きを進めた。この春休みを利用して、息抜きでもしてきたらどうか、と。

　そしてやってきたインド。鑑定など数分で終わらせてしまった彼女たちは、彼の案内によって様々な場所を巡った。このアーグラは、観光の最後に訪れた都市であった。
　・・・そこで、この事件と遭遇してしまったのだ。

　彼女がもし霊視をできていれば、こんな事件に巻き込まれなかったかも知れない。しかし、霊視というのはそう便利なものではない。いつ神託が降るかも分からないものである。いくら世界最高レベルといえど、不可能な事は存在する。彼女にそこまでを求めるのは、余りに酷というものであろう。

　さて、全てが凍りついたこの世界で、何故彼女だけが無事なのか？

　正確には、『無事』という訳ではないのである。

　『ルリム・シャイコースは”イイーキルス”から白い光を放射し、世界を滅ぼそうとしている。
　ルリム・シャイコースが発する光に照射された者は、白く氷結し、火で焼かれようともその氷は溶けず大理石のように白く輝いたままで、その周囲に北極の氷が発するような冷気を振り撒く。』

　この文章にあるように、ルリム・シャイコースが発する白い光に触れると、決して溶けない氷像に変えられてしまう。これが、大多数の人間に起きた事象である。
　が、この文章には続きがある。

『力のある魔道士だけを白い光に耐性を持たせては祭礼させる。この神は言葉巧みに魔道士を欺き、やがては生きたまま、その魂ごと喰ってしまう』

　つまり、魔術や呪術の心得や才能がある者を、自分の餌として加工(・・)しているのだ。自分が喰べるに相応しい人間だけを、厳選しているのである。まるで、産地などに細かく拘わるグルメのように。

「定敬(さだあき)叔父さん・・・・・・。」

　祐理は、自分を逃がすために自ら犠牲となった叔父さんの名を呟いた。もう、それに答える人間はいない。

　ルリム・シャイコースは人を騙し、欺く神である。その為、まつろわぬ神と化したこの神は、催眠の権能も所持していた。

　アーグラ全土を凍らせたルリム・シャイコースは、その催眠の権能を使用し、魔術的素養のある人間全てを集めた。数え切れない人間の中には、祐里と定敬も存在した。

『さぁ、食事の時間だ。』

　バキバキ、ボリボリと音が響く。催眠の権能を手に入れたこの神は、クトゥルフ神話でのように『言葉巧みに操る』などという迂遠な方法を取らずとも良い。人を直接操れば、自ら口の中に飛び込ますことも可能なのだ。

　ボリボリ、グシャグシャ。

　その音は響くが、操られている人間はそのことを気にもしない。・・・ただ、数人を除いて。

（・・・祐里だけでも、逃がさねば！）

（・・・・・・・・・っ！！！）

　優秀な術者であった定敬と、世界有数の感応能力を持つ祐里。その他に、なんと数人の魔人が、この中には混ざっていたのだ。

（お嬢さん、聞こえるかね？）

（！？）

　人が生きたまま喰われる。そんな狂気の光景を見せられて放心していた祐里だったが、脳裏に響いたその言葉に飛び上がりかけた。・・・しかし、催眠に掛かっていないことを見破られればその瞬間殺される事は確実。何とか、声を上げるのを防いだのである。

（スマンね。儂は魔人だ。テレパシーを使えるのだよ）

（魔人さん・・・ですか・・・！）

　魔人。
　古来より、人間と敵対してきた種族である。生まれながらに人を超越した超常の力を持ち、頑丈で、寿命も長い。個体数が少ないから人間に敗北してきたが、時には神にすら匹敵する魔人が生まれることもあり、人類とは一進一退の攻防を繰り返していた。
　【聖魔王】の誕生によってその争いは終結したが、長いあいだ刻まれた溝はそう簡単に埋まる物ではない。祐里も、実際に目にするのは初めてであった。

（今、意識がありそうな全員に話しかけている。・・・どうだね？ここから逃げ出さないか？）

（出来るのですか、そんなことが！？）

　祐里は驚いた。この魔人は、あろうことか、この状況下でまつろわぬ神から逃げようと言っているのだ！

（賭けだよ。この状況では、全員まとめてアイツの胃袋の中さ。・・・なら、ほんの数％でも可能性のあるほうに賭けたいだろう？）

（・・・はい！分かりました！！）

（操られている人間は、流石に助けられない。・・・可哀想だがね。）

（・・・・・・・・・は、い・・・）

　祐里は、力のない自分を呪った。不甲斐ない自分を、心から恨んだ。

（作戦は簡単さ。他の魔人が、攻撃して意識を逸らす。・・・そしたら、全員で一斉に逃げる。別々の方向へね。）

（・・・それは・・・！）

（誰が捕まっても恨みっこなし。自分の運を信じるしかない、ね）

（・・・分かり、ました・・・・・・！）

　泣きそうになる自分を叱咤し、祐里は前を向く。数千人はいたはずの広間は、既に数百人まで減っていた。たかが数メートルしかないあの化物の腹に、それだけの人数が収められたのだ。明らかに体積を超えているが、神々に常識を求めても仕方がない。
　今分かっている事は、あの神の食欲は随分旺盛だということ。このままなら、あと数分もしないで全ての人間が喰われるだろう。
　・・・覚悟を決めるしか、無かった。

（カウント３で攻撃する！その瞬間に逃げるんだ！）

　広間に集まった人間や魔人の中、数人の体に力が込められる。これだけ寒いのに、体から冷や汗が吹き出る。
　この汗のせいでバレたらどうしようと、祐里は不安になったりもした。

（１！）

　しかし、作戦開始はすぐそこ。意識を集中する。

（２！）

　ゴクリ、と喉がなる。

「３！今だ！！！」

　その言葉と同時、魔人が攻撃を開始する。
　虚空からトランプをバラバラと出現させ、切り刻もうとする者。一瞬でピエロ服に着替え、ジャグリングや玉乗りのボールで攻撃する者、腕に龍の鱗が出現し、地面を殴って爆発させる者。
　風が、炎が、土が水が。
　たった数人しか居ない筈の魔人から、数え切れないほどの攻撃が吹き荒れる。
　
　それは、逃げようとしていた者たちが、思わず足を止めて見てしまうほどの光景だった。
　もしかしたら倒せたんじゃないか(・・・・・・・・・・・・・・・)と、淡い希望を抱かせるに足る攻撃だった。

「ダメです皆さん！逃げてーーーーーー！！！」

　足を止めなかったのは二人だけ。
　この程度で神が傷つくはずがないと知っている祐里と、祐里の能力を全面的に信頼している定敬のみ。
　足を止めた全員に警告するために止まろうとした祐里を、定敬が強引に引っ張る。

「駄目だ祐里ちゃん！止まるんじゃない！！！」

　瞬間。手を引かれながら振り返った祐里が見たのは、もうもうと立ち込めていた煙が一瞬にして吹き飛ばされる場面。そして、まつろわぬルリム・シャイコースの開いた口から発射された薄い氷の刃が、彼女を除いた全ての人間を串刺しにする場面だった。

「あ・・・・・・あ、あああああああああああああああああ！？」

　祐里を避け、定敬にだけ突き刺さった氷の刃。口から血を吐き出す定敬を見て、絶叫する祐里。
　しかし、絶望して立ち止まりそうになった彼女は、ドン！と強い力で突き飛ばされた。

「逃げろ・・・！立ち止まるな、逃げろ祐里ぃいいイイイイいいいいいいい！！！」

　その声に押され、彼女は走った。自分でも、一体何をしているのか、何を考えているのか分からないままに。何処に向かっているのか、理解しないままに。

　だからこそ、彼女は気がつけなかった。

　定敬に食らいつくルリム・シャイコースが、彼女を見てニヤリと口を歪ませて笑ったことを。邪神らしく、嗜虐心に富んだこの神の性格を、彼女たちはまだ理解出来ていなかったのである。

　祐里だけは助かるかも知れないという、ほんの僅かな希望を胸に死んでいった定敬の魂へと語りかけるルリム・シャイコース。

『無駄なことをしたな。・・・・・・彼女は、一生この都市から出られないというのに。』 

間　に　合　っ　た　！！！
もう、今年中に書き終わらないかと焦りましたよ。いやほんと。
実は、クリスマスにもクリスマス特別話を出そうと思っていたんですけど・・・間に合わなかったので消しましたｗｗ
お正月は・・・無理かも。可能なら書きますが。

気がついた人はいるかな？今回の魔人、お・り・が・みに出てきた魔人たちの能力を使用している奴らがいます。鈴蘭のおかげで復活して、ここでまた死にました。残念！

PSO2マタボ来ましたね。これからマタボアイテム集める日々が始まるのか・・・。