【腐】島国だから仕方がない。

　
「ちょっと、のぼせてしまいましたね……」

　お風呂から上がると、ミネラルウォーターを飲みにキッチンへと入る。

（それになんか色々考えていたら、お腹空いてきましたし）

「そうですね。コンビニで買ってきたヨーグルトがありましたっけ…」

　呟きながら冷蔵庫を開けると、入れておいたはずの場所にヨーグルトはなかった。

「あれっ？」

　あちこち見渡してみても、その姿は見つからない。

「ここに入れておいたはずなのに……」

　顔を冷蔵庫に近づけて、奥まで覗き込んでみる。

「ん……？　菊、どうかしたの？」

　誰かがやって来る気配がしたので後ろを振り向くと、フェリシアーノがいた。

「…冷蔵庫と、なにお話ししてるの？」
「おっ、お話なんかしてませんって！　私のヨーグルトが見つからなくて……」

　パタンっと閉めて、冷蔵庫を背にそう返した。

「たぶんそれは、きっと今頃、誰かのお中の中だね……」
「えっ」

　菊は驚いてフェリシアーノを見つめる。彼は眠そうに目をこすっていた。

「そんな、嘘ですよね」
「ん？　言葉どおりの意味だと思うけど～？」

　フェリシアーノが首を傾げてそう答えたので、菊はガクッと肩を落とした。

「そうですか…誰かが食べてしまったのですね…」

　言いながら、冷蔵庫を離れてキッチンをあとにしようとする。

「菊、名前書いといた？」
「いえ、書いていないです…」
「じゃあしょうがないね」

　フェリシアーノは頷くと、冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出した。

「名前…そうか、そういう決まりもありましたね。今度からは気をつけましょう……」

　フェリシアーノの背中を見送りながら菊は呟いて、部屋へと向かう。
　慣れたとばかり思っていたシェアハウスの暮らしも、仮とはいえ、まだまだなのだなとそう実感したのだった――。


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　気分転換に外を出て、ヨーグルトを買ってこようと思った菊。
　玄関に近づくと、薄い人影がドア付近に屈んでいるのが目に入った。思わず身構えて、近くのドアに身を潜める。
　するとその影が言った。

「……そこで、なにしてるんだ？」

（え……この声）

　よく見ると、影の正体は靴を履こうと屈んでいたアーサーだった。

「あぁ、アーサーさんだったんですか……」

　アーサーも、少し驚いたように目を見開く。

「おまえか…」
「すみません。驚かせてしまったようで……」
「いや。しかしお前とはよく会うな」
「そうですよね…」

（本当です……ついさっきだってお風呂で会ったばかりですし）

　とたんに洗面所でのことが頭に浮かぶ。菊は慌ててその考えを打ち消して靴を履いた。

「どこか出かけるのか？」
「はい。そこのお店にちょっと買い物に行こうと思いまして」

　するとアーサーが、フッと微笑む。

（え……？）

「まさか、行き先も一緒とはな」

　その笑顔がいつものクールな雰囲気とは違い、少年っぽく感じられる。

（あ……この顔。アーサーさんがここに来た頃、最初に見せてくれたあの表情みたい……）

　瞬間、胸がどきっとなる。
　作った笑顔ではなく、自然に笑った感じが少しだけ親近感を覚える。

「どうかした？」

　覗き込むように尋ねられ、菊は慌ててアーサーから距離をとった。

「な、なんでもないです…」

（もう……そんなに近くに顔を寄せられたら、さっきのこと嫌でも思い出してしまいますよ……）

　私が目を逸らすとクスッと笑われる。

「……また、からかわれたいとか？」
「えっ」

（ということは、やっぱりあの時、からかわれていたんですね）

　カアッと顔が熱くなったので、菊はそれを見られないように先に玄関を出た。

「は、はやく、行きましょう！」

　言いながら先に行くけれど、きっとアーサーは後ろで笑っているのだと、菊はなぜかそう思った。


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　お店につくと、菊は雑誌のコーナーへと足を運んだ。

（さすがにここは、同人誌置いていませんよね……）

　つい、同じ職種のフランシスの新刊のことが気になって、棚をザっと確かめる。が、やはりコンビニ。そんなものを置いているはずもなかった。


　おつまみの棚にいるアーサーをちらっと盗み見た菊。
　こうしてみると、確かに人目を引くルックスだ。

（からかったりしなければ……格好良いのですが）

「……どうかしたのか？」
「い、いえ…」
　
　また飲むんですか、という言葉はあえて言わなかったが、顔に出ていないだろうかと菊は心配になった。

「…そのチーズ、前にも買っていましたよね？」

　誤魔化すように言うと、目を細められた。

「よく覚えてるな」

　アーサーは答えながら、同じものをいくつかカゴの中に入れていく。

（いえ、あなたの記憶が飛んでいるのだと思いますが…さすがにああ、トラウマを植え付けられては忘れようにも…）

「ワインのつまみにな。まぁ、全部俺が食べるわけじゃないけど…」
「そ、そうなんですね…」

（アーサーさん…今日も付き合わされますね…ああ）

　いくら酒癖が悪いとはいえ、なにをしていても育ちの良さが出るように感じるアーサーには、ワインがとても似合う。

（…私と違って、日本酒は飲みませんよね…）

　そう思っていると、ふと、そのパッケージをつい最近見たことに気付いた。

（あ、そういえば……ポチ君がおやつ食べていた時、アーサーさんの荷物のそばにこのチーズ置いてありましたよね）

　菊は肝心なものを買おうと、ヨーグルトの棚へと移動した。

「あれっ、ない…」

　棚にはちょうど、目当てのヨーグルトのスペースだけが空いていた。思わずガクッとうな垂れる。

「よほど、あのヨーグルトに縁がないのか……仕方ない、別のものにしましょう」


　そのあと会計をする際、ほかほかの肉まんが目に入った。

（肉まん、ですか……）

「あの、それ２つください」
「申し訳ございません。残り１つしかないんですよ…」
「じゃあ、それを」

　菊は肉まんを受け取ると、店をあとにした。


「あ……」

　先に店を出たのでてっきり帰ったのだと思っていたアーサーが、壁に寄りかかって菊を待っていた。

「……行くぞ」

　そう言うと彼は言い終わる前に歩き出す。菊は小走りにアーサーに追いつくと、そっと隣に並んだ。

「あの……これ、どうぞ」

　先ほど買った肉まんの袋を差し出す菊。

「…なんだ？」

　アーサーが少し目を見開いて菊を見下ろす。

「良かったら食べてください。肉まんなのですが…」
「…俺にか？」
「はい。お礼です……待っていてくださったので」

　少しうつむいて話す菊の顔は、アーサーには見えない。

「すみません。こんなものですけれど」

　するとアーサーはスッと顔を逸らす。視線は地面のままでも、気配で分かった。

「…別に、礼が欲しくて…待ってたわけじゃない」

　あとの方は声が小さくてよく聞こえなかった。

「……苦手でしたか？　肉まん」
「いや、嫌いじゃないが…」
「そうなんですね」
「ああ、前にも１度食べたことがある。好きだ」

　アーサーの口から『好き』という単語が出てきただけで、どきっとなった菊は、おかしくなって笑ってしまった。そんな菊を見て、アーサーは少し心外そうな顔をする。

「急に笑い出すなよ。怖いだろ？」
「ごめんなさい。なんかアーサーさんって、なんでも批判するようなイメージがあったので……って、失礼ですね。私」
「それでも、肉まんは……好きだ」
「じゃあ、こういう時は遠慮しないで、ありがたく受け取っておくものですよ」

　菊はレジ袋をやや強引にアーサーに押しつけた。
　すると驚いたような顔をしたのち、その顔がフッと笑みを漏らす。

「わかった…お前には敵わないな。ありがたく、受け取っておく」

　その笑顔が、いつにも増してとても自然に感じられて……。

（わわわ……）

　再び菊の胸が、ドキッと多きく鳴る。

（ああ、フェリシアーノさんがあのようなこと言うから……アーサーさんが笑うたびに意識してしまいますよ…）

　その鼓動が聞こえないように、菊はそっと胸を抑えた。と、うつむいた先に、すっと割った半分の肉まんが差し出される。

「え……？」
「ほら」
「いいですよ。これはアーサーさんにあげたものですから、アーサーさんが食べてください」

　けれどアーサーは手を引っ込めず、

「こういうときは……ありがたく受け取るんだろ？」

　少し悪戯な笑みを浮かべる。そしてそれがすぐに、ふわっと優しい表情へと変化した。

「じゃあ……いただきます」

　菊は唇をとがらせながらも、素直にそれを受け取った。

（反則ですって……あんな笑顔で差し出されたら……）

　まだ落ち着かない胸のまま、湯気を上げる肉まんを口にする。

「おいしいですぅ……」

　思わず本音がこぼれる。
　
　星空の下、静かな住宅街を、アーサーと半分この肉まんを歩きながら頬張る。
　菊の頬が自然とゆるんだ。と、こちらを数センチ上からおかしそうな顔で見てくるアーサーと目が合う。

「すごく嬉しそうな顔してるな。菊はホントに単純だよな」
「お、おいしいんですから、いいじゃないですか」
「悪いとは言ってないんだけど」

　言いながらアーサーも肉まんを口にする。

「…うまいな」

（あ…また笑いました）

「やっぱりアーサーさんだって、嬉しそうな顔してましたよ？」

　思わず指摘すると、アーサーは無理に真剣になろうとする。

「…そんな顔はしてないからな」
「いえ、してますって……ほら、嬉しそうです！」
「…まったく、お前は」

　アーサーは少し困ったように苦笑する。が、抑えきれずに顔を赤くして頭をかいた。その視線は空に。

　住宅街の電灯に照らされて、２つの影が伸びる。

（…歩調…もしかして、合わせてくれているのでしょうか…）

　いつもはあのアルフレッドと並んで歩けるくらいに早歩きなアーサーなのにと、菊は少し温かい気持ちになった。

 

　ラブストーリーに肉まん…。もう少しなんかロマンチックなものはなかったのか私！　
　ああ、肉まんが食べたい…！