皮肉を愛す女

我が愛しき幼馴染について 

　赤く染まりつつある夕暮れの中。その人は、ぺたりと座り込んだまま動こうとしない私を困ったように見ている。響き渡るのは幼女の大きな泣き声。それを宥めるような声が、たまに聞こえたりもしていた。
　その日、私ははしゃぎすぎて。ツっ君を連れまわしたあげく、勝手に躓いて転んでしまった。当然のように私は盛大に泣き始めて、そんな私を見た彼は困ったように慰めていた。痛い痛いといつまでも泣き続け、空はゆっくりと赤みがさしていく。それに気づいたツっ君は帰ろうよと言い始める。暗くなる前に帰らないと、私たちは怒られてしまうことを、もうすでに知っていたのだ。
　それでも私は動かない。泣き続けるばかりで、返事もしようとしなかった。困り果ててしまったツっ君は、今にも泣きそうな顔で、私を見ていた。
　そして彼は、座り込んでいる私に手を差し伸べる。

「かえろうよ、椎菜ちゃん。いたいなら、ぼくがおんぶしてあげるから。かえろ？」

　ツっ君は昔から平均より身長が低くて、力も弱くて、平均的だった私をおんぶするなんて、絶対に無理だというのは幼いながらもよく分かっていた。それは彼だって分かっているはずで、だから、そんなことを言わせてしまった自分を恥じた。
　だから、頑張ろう、と思った。私は頑張れるのだと、その時なぜか実感したのだ。


　アリアさんが亡くなったときも、ジェッソのスパイになった翌日も、ユニを殺したその直後も、決まって思い出す光景がある。


　その人は、背後に赤々とした夕日を背負って、私に手を差し伸べる。


　その優しすぎる光景を思い出すたび、私は何度も泣きたくなるのだ。
　沢田綱吉。私の幼馴染。親友であり家族のような存在であり、私の愛しい愛しい人。

　私は彼に、もうずっと、恋をしているのだ。










*










　そこは私の部屋だった。私しかいない外界とは遮断された空間。数時間かけて、私は電話番号を押していく。迷いならたくさんあるけれど、でも、どうしても彼の声が聞きたかった。
　呼び出し音が三回。トルルル……トルルル……トルルル……。

『はい、もしもし？』
「……もしもし。ツっ君？」

　電話越しに、彼の焦る様子が伝わってきた。ツっ君、なんて呼ばれたことに驚いたのかもしれない。誰か分からない相手に突然そんなあだ名で呼ばれたら、確かに吃驚もするだろう。

『誰……って、椎菜か？！』
「うん。そうだよ。久しぶり」
『うわー、ほんとに久しぶりだな。今まで連絡もしないで、何してたんだよ』
「ん、ちょっとね。ツっ君は元気？」

　そんな、他愛もない話をして、私たちは会話を続ける。勘の良い彼は一体何を察したのか、突然消えた私の行方などは一切聞かないで、昔話と知り合いたちの様子などを話して聞かせてくれた。
　獄寺くんがどうこう、山本がどうこう、昔一緒に遊んでた公園がどうこう、という話に耳を傾けている間、私はなんとも言えないふわふわとした幸福感に包まれていた。ああやっぱりこの人が好きだ、と実感したら、咄嗟に口が動いていた。

「ねえ、また電話してもいい？」

　もちろんだろ、という軽快な声を聞いて、私は長い間忘れていた眠気を思い出した。その旨を伝え自然に電話を切れば、気分が大分上向いていることに気づく。
　ああ、大丈夫だ。きっとどうにでもなる。ユニも、γも、白蘭のことも、諦めなければきっと良い方向に進んでいくだろう。
　そんな風に思えて、ゆっくりと瞼を閉じる。安心感に包まれた暗闇の中、小さく囁く声が聞こえていないわけもない。（相手はボンゴレの十代目なのに仲良くしてもいいの？　いつか敵になるかもしれないのに？　そうなったら私はどうするの？）
　けれどそんな声も、眠りに落ちる寸前のぼやけた意識は無視を決め込むことにしたようだ。





*





　その後も私たちの薄い関係は続く。ほとんどが私から電話をしていて、けれどたまに彼から電話をかけてくることもあった。それは決まって私が精神的に参っているときで、毎回そのあまりにも良すぎるタイミングに、どこかから見ているんじゃないかと疑ったものだ。ボンゴレの超直感ということで、納得はしたのだけど。
　会話の内容はいつも同じ。優しすぎる昔話。
　彼と離れてから十年も経っていないはずなのに、遠い遠い昔のような気がする。体感にして百年ちょい。それほど昔の出来事のように感じられて、こうして話をしていることが嘘のような気がしてくる。穏やかな今が、現実味を持ってくれない。


　現実はいつでも酷いものばかりだから。


　我々ミルフィオーレはボンゴレファミリーへ攻撃をしかける計画をたてている。そう聞いたのは私の直接の上司、入江正一からだ。嘘だと詰め寄ったような気もするし、そうかと納得をしたような気もする。正一から何も言われてないから、たぶん問題は起こしていないのだと思う。
　でも、その衝撃は私から消えてくれない。ああついに私はツっ君まで傷つけるのか、とふと思ったことも、忘れられそうになかった。
　それでも私たちは忙しさの合間を縫って連絡を取って、でも私は大事なことを告げられないまま、ことは大きくなっていった。





*





　それは、γたちの隊と一緒にいるときに起こった。
　私は元ジッリョネロでありながら、スパイとして潜り込んでいたためジェッソ出身でもあり、白の制服を着ながらも意識は黒に近い。そんなあやふやな存在のため、もっぱらブラックとホワイトのクッション役として使われることが多かった。それはつまりどちらに属することもできていないということなのだけれども。
　そして、アジトの外での仕事の際。起こるべくして起こった事態だと言えるだろう。ボンゴレの守護者の突然の奇襲。こちらの人数は白黒合わせ三十ほど。対してあちらは二人。そんな絶対的不利の奇襲作戦を彼らは実行し、結果仮の宿として借りていたホテルの一室にまで飛び込んできた。そこに待機していた私とは、思わぬ形での再会だ。

「椎菜……？！　お前、どうしてこんなところに？！」

　ドン・ボンゴレの右腕と称される、嵐の守護者、獄寺隼人。当然、私の友人でもある人だ。その人の隣には山本武も居て、やっぱり驚愕の表情を並べていた。
　そして私の昔の友人たちに負けないくらいの驚きを全身で表現しているのが、γ。どうやら彼とは昔からの付き合いだけに、ボンゴレとつながりがあることが不思議でならないらしい。

「や。久しぶり」
「おま…………！　どういうことだっ！　なんでミルフィオーレの制服を……！」
　そんなの答えは簡単だ。


「私が、ミルフィオーレの構成員だからだよ」


　獄寺の視線は鋭くなる。どうやら私の言っていることを真実だと受け取り、敵だと判断したらしい。それとは反対に、山本は戸惑っている。私と獄寺をしきりに見比べている。
「椎奈！　ふせろ！」
　突然のγの声。言われるがまま咄嗟に伏せたら、鼓膜が破れるのではと思うほどの轟音が聞こえた。ダイナマイトが炸裂した音。
　絶体絶命、そんな文字が頭をよぎった。

「椎奈、どこだ！」

　γが私の名を呼び、安否の確認をしようとしている。獄寺たちはどうなったのかと、頭をあげれば、そこはすでにもぬけの殻だった。さっきの爆発に乗じて、逃げ出したみたいだ……多分。
　私に怪我はなかった。どうして彼は匣でなく、旧い武器であるダイナマイトを使っていたのだろうか。不思議だったが、答えを知っているような気も、していた。





*





『知ってたよ』

　開口一番、ツっ君はそう切り出した。何も言えない私に向かって。
　そうか、知っていたのか。知っているはずがないと思う自分もいたけれど、でも彼なら知っていても可笑しくないと思う自分もいた。こんな状況なのにやけに冷静な自分が、笑えるほど可笑しかった。

「どうして？」
『椎奈が突然消えて、どこに行ったのかなんて、想像くらいつくよ。――――ミルフィオーレの成り立ちだって、知ってる』
「ああ、そっか」

　何も告げずに日本を発ち、それから連絡を一切していなかったが、私の居所など彼には筒抜けだったらしい。良く考えれば、それも普通のことかもしれないと、思ったけれど。

『詳しいことは聞かないけど、椎奈が辛い思いをしてるのは分かってるよ。だから、俺たちのことは気に病まなくても良いから』

　何も言えない。言わなくてならないのに。


『だから椎奈、生きて』


　咄嗟に電話を切った。ツー、ツー、と無機質な音が鳴る。それをしばらくの間聞いて、私は体が震えているのに気づいた。電話を握りしめる。感情のままに壊してしまいたかったけれど、できなかった。これだけが、私と彼を繋げてくれるものだった。





*





　白蘭に、また呼ばれた。単独の任務という話だ。

「これで、ボンゴレ十代目を撃ってほしいんだ」

　これ、と言われ差し出されたのはアンティーク調の重そうな銃だった。どう見ても実用的でない。本当に撃てるのかどうか怪しいほどだ。

「どうしてですか？」
「ん？　正チャンから詳しい作戦を聞いてない？　まあ、話は簡単だよ。僕とボンゴレで会談をするから、僕の後ろに控えていて、そこで彼を撃ってほしいんだ」
「どうして、私、なのですか？」
「椎奈チャンってさ、ボンゴレの人たちと、仲良かったらしいじゃない？」
「そんなのっ！」
「うん、わかってるよ？　今は椎奈チャンはミルフィオーレの人間だよね。でも、君は前科があるから。簡単に信じることはできないかなぁ」
「……それで、」
「そう、それで今回の命令だよ。君の幼馴染、殺して見せて？　そしたら、君を信じるからさ」

　私は机の上に置かれている銃を手に取った。私の趣味をどうして知っているのかと尋ねたいくらい、綺麗な銃だった。私の趣味ど真ん中の、銃。

「……はい」


　それから私は、閉じこもった。誰にも会おうとせず、何も食さず、声も上げようとしなかった。死んだように生きて、ずっと『このまま死んだらどれだけ良いだろう』と考えていた。
　そんな日が何日続いただろうか。入江正一が、私のことを訪ねてきた。

「椎奈！　しっかりしろ、何も食べてないらしいじゃないか！」

　私は無言を返す。

「椎奈……。お願いだから、話を聞いてくれ。僕は、お前に食事を摂らせるためにここに来たわけじゃないんだ」

　無反応。

「…………白蘭さんからの命令は聞いてるよ。それで、この弾を綱吉くんに撃ってほしいんだ。この弾は、撃たれた人間を仮死状態にする。椎奈、これで、白蘭さんを騙してほしいんだ」

　やっぱり無反応。

「椎奈！　君が撃たなければ、沢田綱吉は死ぬんだ！　これで心臓を撃てば、彼は死なない。いずれ落ち着いたら、彼はまた今までのように生きるようになる！　椎奈！」

　ぼんやりと見ていた、彼が手にしている弾を手に取った。普通の弾と変わらない。これを心臓に撃てば仮死状態になれるなんて、嘘みたいだ。

「……椎奈、お願いだ。君は、みんなの希望なんだよ。それで撃ってくれ。――――だから、そのためにも、自分の命を捨てるような真似はしないで。椎奈」

　そして、正一は出て行く。自分の言うべきことは言い切ったらしい。
　私も彼が言いたいことはよく分かった。白蘭の右腕とでも言うべき彼が、どうしてボンゴレの命をこっそり生かそうとするのかは分からないけど、でも少しでも可能性があるならそれにすがるべきだ。頭はそう冷静に計算する。

　――――私は彼を撃つのか。大好きで大好きで……昔からずっと、愛している、彼を。
　この目で見て、この腕で狙い、この手で引き金を引くのか。

　正一、貴方は私に彼を殺せと言うの？　心臓は動いているのかもしれない。でも、わざわざ仮死状態にするということは、表向きは死んでいることにするということでしょう？　彼が生きていることはいったいどれだけの人が知ることになるの？　獄寺は？　山本は？　京子ちゃんは、ハルは、両親は……？
　この全員が知るなんて、有り得ないじゃないか！　彼らにとっては、愛すべき人の死は現実なのだ。憂いて自殺をする可能性だってあるじゃないか。
　彼らにとっては、私は沢田綱吉を殺した人間に他ならないじゃないか！

　白蘭に渡された銃に、入江正一から受け取った弾を入れ、沢田綱吉を生かすために心臓を狙う。

　なんという矛盾！　なんという皮肉！
　やはり私は、皮肉を引き寄せる女なのだ。


――――いろいろと言ってはみたけれど、でも答えなど分かりきっているのだ。
　白蘭の命令に従うこと、即ちそれはユニの命令。私には、従わないという選択肢は、最初からないのだ。





*





　最大発射数は六発だけの、古い型の銃をホルダーに収める。やっと手に馴染み始めた、大きくて重い、実用には到底向いてない銃だった。白蘭から手渡された、装飾の激しいアンティークのような銃。人を撃ったり、戦闘に使ったり、そういう面で使用するには不便この上ないずしりと重たい銃だが、私はこれを気に入っていた。
　それはもちろん、だれそれから貰ったからとか、そういう理由では、絶対に無い。絶対に。ただたんに、アンティークの物が、昔から好きなだけ。それ以外の理由は、決して存在していないのだ。

　まだ今日は何もしていないのに、ただ歩くだけで疲労が足を突き刺すような気がしていた。柔らかな絨毯をブーツで踏みつけるたび、寝不足の体が悲鳴をあげる。まるで体重が倍になったようだ。原因は、わかりきっている。
　この相棒のアンティーク銃が、重たすぎるんだ。


「やあ、逃げずにちゃんと来たんだね、椎奈チャン」


　何も、見ないようにした。白蘭も、ツっ君も、自分の現実も何もかも。無心になって。考えない、考えない、考えない――――


　白蘭は、話も早々に私に撃つよう合図をしてきた。その段階になって、ようやく目を開ける。あるのは豪華な部屋と、白蘭と、ツっ君だけ。

　両腕を上げ、彼の心臓を狙う。外すと言うことは頭に無かった。ジッリョネロの頃もジェッソの頃もミルフィオーレの頃だって、私は射撃練習は怠らなかった。一般人では考えられない、それなりの腕だ。
　狙う。狙う。あの心臓を止めるために。


　すると、ツっ君は笑った。柔らかに、優しく、私の知っている笑顔で――――


　腕に衝撃が走る。撃ったのだ。





*





（両親共にそのファミリーの人間ってのは、すげーことなんだ。誇っていいぞ、椎菜）
（……あなたにしか、頼めないの。よろしくね）
（お前の皮肉は嫌いだ、シーナ）
（百蘭の命令は絶対に聞いて。例えそれがどんな命令だとしても）
（シーナ。お前のような皮肉の塊の人間は、死んでも文句言えねぇさ、きっと）
（耐えて。シーナ、時を待って。まだその時じゃないわ）
（劇薬。詳しい名前は知らないほうがいいよ）

（はい、もしもし？）
（椎菜……？！　お前、どうしてこんなところに？！）
（だから椎奈、生きて）
（君の幼馴染、殺して見せて？）
（君は、みんなの希望なんだよ。それで撃ってくれ。――――だから、そのためにも、自分の命を捨てるような真似はしないで）

（かえろうよ、椎菜ちゃん。いたいなら、ぼくがおんぶしてあげるから。かえろ？）


　いろいろなことを――――思い出す。けれど、私が最後に思い出したのは、何故かγの台詞だった。


（…………いいか、覚えておけよ、小娘。大切であればあるほど、護るときには武器を握らなければならない。しかし、武器を持ったままでは、大切な人間を抱きしめられないんだ。それを決して、忘れるな）



　今の私は、どうだろう。


　これ以上ないほど大切だったから、私はユニとツっ君を殺すしかなく、また、武器を持ったままでしか、彼を抱きしめることが出来ないのだ。



（素晴らしい皮肉だ、γ）



　夕陽でない赤に染まったツっ君を抱きしめながら、そう思った。