焦がれる夏
参拾弐 強豪私学の意地
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第三十二話
監督をして、既に36年になる。
徳士館大学卒業後、社会科教員として千葉県の公立校に赴任した私に与えられたのは、野球部の顧問の立場だった。
それまでの人生、野球ばかりしてきた私は、学力ではとても国立大出の教員達にはかなわなかった。自分の居場所を作るためにも、顧問の仕事に全力を挙げた。2年目には早くも監督になった。40歳までに赴任した3校全ての野球部をベスト8の常連にした。
41歳から、母校の是礼に、請われて戻った。
弱小を準々決勝まで連れて行く野球とは、求められているものが当然違う。県大会など、是礼は優勝が当たり前だ。全国で勝つのが是礼なのだ。
選手たちが野球に賭けているものが、公立校の選手とは段違いである事は自分の現役時代を思い返しても分かっていた。監督の立場でそんな選手たちを預かるというのは重圧がかかるものだ。毎日休みなく厳しい練習を課し、時に冷酷とも言える判断に従わせる以上、彼らには結果で報いねばならない。
世間は我々を悪役扱いする。選りすぐられたスター集団、純粋に球を追いかける公立球児の敵だと。
我が是礼を非難する者は、一度我々のグランドに来てみろ。選手達の、親元を離れ夢を追ったその覚悟を聞け。厳しく苦しく理不尽な毎日に歯を食いしばり、いつかその手に掴むだろう栄光を夢見て努力を続ける姿を見ろ。そして敢えなく夢破れた彼らの、親の期待、周囲の期待、自分自身の期待を裏切ってしまった悔恨の涙に思いを馳せろ。
私は全ての試合、選手たちに勝たせてやりたい。甲子園に連れていってやりたい。
ーーーーーーーーーーーーー
<是礼学館、選手の交代とシートの変更をお知らせいたします。ピッチャーの高雄君に代わりまして、山岸君が入りショート。ショートの伊吹君がピッチャー。>
高雄の負傷降板を受け、冬月が送り込んだ二番手投手はショートを守っていた主将の琢磨。
代わりのショートには守備に定評のある山岸が入った。琢磨には高校での投手経験はほとんどない。もちろん今大会初登板だ。
投球練習が終わると、捕手の長良がマウンドに行く。
「伊吹さん、試合で投げるのいつぶりですか？」
甲子園のかかった決勝戦のマウンドを突然任された琢磨は、やはり緊張した面持ちである。2年生捕手の長良がたずねると、頬をかきながら考える。
「……中3の春以来…かな」
「あ、そんなに投げてないんですか。でも結構ボール走ってますよ。これならいけます」
長良が笑顔を見せた。
「伊吹さん遠投何mですか？」
「115くらい」
「それ、高雄さんと一緒ですよ」
長良はミットで琢磨の尻をポン、と叩いた。
「今から伊吹さんがエースです。自信持っていきましょう」
そう言い残して
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