アインクラッド 前編
偽善の持つ優しさ
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「……マサキ、これって……」
「どう見ても、某国民的青タヌキ、だな」
マサキとトウマがお互いの顔を見て硬直する横で、アルゴが笑い転げている。さらにその横では、真新しい黒いコートに身を包んだ片手剣使いが自分と同じ境遇の二人を哀れむような視線を向ける。ひっそりとした山奥に、暫しの間、甲高い笑い声だけが響いていた。
――時は数十分ほど巻き戻る。
マサキとアルゴは無事にはじまりの街まで辿り着き、トウマと合流、三人で喫茶店に入っていた。
「――ところで、あのネペントの群れはどうやったんダ?」
目の前に置かれたミルクティーを口に運びながら、アルゴが訊いた。それに対し、マサキは持ち上げていたコーヒーカップを、一度ソーサーに置く。
「なに、簡単なことさ。あるだろう? たった一本のピックで奴等の大群を呼び寄せる、お手軽な方法が」
「ひょっとしテ……《実付き》カ?」
「正解。俺とお前の敏捷力なら、十分逃げられるからな。いい脅しになっただろう?」
「…………」
呆気に取られるアルゴをよそに、マサキは再びカップを持ち上げた。要するにマサキは、意図的に実付きネペントの、しかも実の部分を攻撃し、大量のネペントを呼び寄せたというのだ。もし一度攻撃を受ければ、連続攻撃によって一瞬でHPを喰らい尽くされてもおかしくはないというのに。
「……さて、それじゃあ次はこちらの質問に答えてもらおうか。……“エクストラスキル”ってのは?」
「いヤ、それハ……」
死への恐怖が欠落しているとしか思えない考えに開きっぱなしになっていたアルゴの口は、マサキが口にした質問によって再び閉じられた。腕を組み、「うーん」と唸りつつ考え込む。アルゴが答えを口にしたのは、それから数秒後のことだった。
「……解っタ。オイラも、二人には助けてもらった恩と情報提供が遅れたお詫びがあるからナ。――けど、これだけは約束してくレ。絶対に、何があっても、オイラを恨まないでくれヨ!」
「いいだろう。――交渉成立だ」
マサキとアルゴがお互いににやりと笑うと、残っていたカップの中身をぐいと呷った。トウマとマサキは、アルゴの先導に従ってフィールドへと向かったのだった。
「修行の道は辛く険しいぞ?」
「構わない」
アルゴに連れられて“体術スキル”なるものを会得しに来た二人は、クエスト開始地点であるスキンヘッドのNPCと短く会話した後、クエストを行う場所に向かうべく、前方をのっしのっしと歩いていく中年男性に続いていた。
不意に、前を歩くNPCの動きが止まる。トウマが辺りを見回すと、そこは岸壁に囲まれた庭の隅だった。
そして、静寂の中、滑らかな光沢を放つ黒いコートをはためかせながら、一人の少年が一心不乱に眼前の岸壁を殴り
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