アインクラッド 前編
情報屋とストーカーは紙一重
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巨大なテーブルマウンテンを丸ごと掘りぬいて作られた第二層主街区《ウルバス》がプレイヤーたちに開放されてから、3日が経った。《はじまりの街》のものとは所々で差異が見られ、「新たな層に来た」という気持ちをプレイヤーに与えるBGMやNPCの衣装にも、段々と違和感を覚えなくなり、プレイヤー間の活気も落ち着いてきている。
そんな穏やかな日の宵の口、マサキは転移門の前にいた。
「遅いな……」
行き交う人々の雑踏の中で、マサキは小さく呟いた。いつも彼の隣にいる、スポーツ少年然とした顔の両手剣使いの姿が見えない。だが、彼はもうすぐ戻ってくるはずであり、マサキが今待っているのは、彼ではなかった。その証拠に、両手に紙でできた包みを持ったライトブラウンの頭がこちらに向かってくるのを、マサキは目の端で捉えていた。やがて、ライトブラウンの頭はマサキのすぐ前で止まり、手に持った包みの片方を渡す。
「お待たせ〜。ほい、これ、マサキの分」
「ああ」
マサキは差し出された包みを受け取り、表面の紙をめくる。すると、中から小ぶりのハンバーガー(もどき)が顔を出した。同時に立ち上ったスパイシーな香りがツンと鼻を刺激する。それにつられて胃腸が震度し、ぐるぐると音を鳴らす。マサキは素直に口を開けると、手に持ったハンバーガーに噛り付いた。低層なだけあってパンは固く、挟んである肉や野菜も決して上等だとは言えないが、スパイスが効いたエスニックな味付けは、現実では味わったことのない風味ながらなかなかに美味い。
「なかなかイケるな。……低層だからと言って、一概に馬鹿には出来ないということか」
「だろ? ふふん、βテストのときに見つけた穴場なんだ」
そう言って、トウマは自分もパンにかぶりつく。
マサキがパーティーを解散しようとしたトウマを引き止めてからというもの、トウマが浮かべる表情のうち、笑顔が占める割合が明らかに増えている。それも、今までに何度か見せた、引きつったような笑みではなく、喉に引っかかっていた魚の骨が取れたような、心の底からの笑顔だった。
(……どうやら、あれだけ薄っぺらい言葉でも、それなりの効果は見込めるらしいな)
マサキが最後の一口を飲み込むと、喉の奥がちくりと痛んだ。同時に、同じ場所から水分が枯渇していく。
マサキはストレージから水を取り出して、口をつける。すると、同じく食べ終わったらしいトウマが尋ねた。
「そういえば、まだ来ないのか?」
「ああ。もう十分は過ぎているんだがな……。あいつらしくもない」
「んー、まあでも、たまにはアルゴでも遅刻ぐらいするんじゃないか?」
「……とりあえず、もう少し待ってみよう。リストでも、追跡不可能にはなってない」
そう言って、マサキは取り出した水を再びスト
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