アインクラッド 前編
救われた出会い
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「はあっ、はあっ……!」
狭い裏通りの石畳に、乾いた足音が速いテンポでこだまする。それらは周囲の建物で反射し、複数個に分離、他人の足音に成りすましてトウマの鼓膜を揺さぶる。その度にトウマは恐怖を感じ、首を回すが、当然そこには誰もいない。しかし、トウマの心に植えつけられた恐怖と焦りはさらに強さを増して、足を止めどなく回転させる。
そして、永遠に続くとも思えた一人鬼ごっこは、たった1分程度で終わりを告げた。限界まで達した焦りに苛まれた脳がトウマの足を臨界以上に動かそうとしたのだ。システムとステータスが規定した速度を超えようとした足は、まるで何かに導かれるように交差し、もつれ、トウマの体を石畳に投げ捨てた。
「はあっ……ゲホッ! ゴホッ!!」
肺の中の空気が逆流し、この世界では必要ないはずの酸素を根こそぎ奪い取る。現実世界の惰性なのか、体は逃げていく空気を求めて喘ぐ。だがそれも空気の流れを逆流から停止までしか改善できず、存在しないはずの苦しさと吐き気が、トウマの胃と肺をきりきりと締め上げる。
トウマは苦しさから抜け出そうと、必死に右手を伸ばす。すると、指先にひやりとした棒状のものが触れた。
藁をも掴む思いでその棒を掴み、引き寄せる。握った棒が動くことはなかったが、代わりにトウマの体自体が引きずられ、ついに頭がそこに触れた。体を起こし、体重を預け、そこまでの間で少しだけ恢復した思考で、ありったけの息を吐き出した。肺を完全に空にしてから、今度は胸がはちきれんばかりに空気を体内へ送り込む。
それが効いたのか、最大レベルで警鐘を鳴らしていた苦しさと空嘔も、今背中にあるものに意識を向けられる程度には治まった。振り向くと、どうやらはじまりの街南東のゲート付近まで来てしまっていたようで、トウマの背中を支えていたのは、テラスに設置された柵だった。その向こう側には、今は夜の闇に染まった空が際限なく続いている。
そして、その底なしの闇は、数瞬忘れられていた恐怖を再び思い起こさせた。
走っているときに何度も感じた、冷たい死神の鎌が首筋を撫でるような感触。
――逃げ出してしまった自分がβテスターであることを見抜かれ、追っ手を差し向けられたのではないか。そしてその追っ手が、今まさに自分を探して走っているのではないか。
駆けているときに捨ててきた恐怖が今になって追いつき、トウマの心を支配した。それはトウマの中にあるいくつもの恐怖と不安を呑み込み、掛け合わさり、膨れ上がっていく。
そしてついに、禁断の思考が、恐怖に支配されたトウマの心でその鎌首をもたげた。
(――ここから飛び降りれば、ゲームオーバーになりさえすれば、ログアウトできるんじゃ……)
甘美で甘露な、しかし邪悪な悪魔のささやきが、ト
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