最終話 おとぎ話と罪の終わり
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――2037年8月。
アメリカ合衆国ワシントン州、シアトル。
ありとあらゆる人種が調和し、共存しているこの都市は今、夏の盛りを迎え眩い陽射しに照らされていた。
そのビル群と、蒼く広がる海辺を一望できるテラスにて――2人の男女が、パラソルの下で向かい合っている。互いに微笑を浮かべて見つめ合うその姿は、付き合い始めて間もない恋人同士のようだった。
「EAGLE CAFE」という看板を掲げる、鷲のエンブレムが特徴の有名チェーン。その店舗の一つであるこのテラスは、その絶景ゆえに来客が絶えず、デートスポットとして絶大な人気を博していた。
陽射しを凌ぐパラソルの下から眺める、蒼い海原と街並み。さらに日が沈めば、鮮やかな夜景を堪能することも出来るこの席は、誰もが簡単に座れるものではない。
――思わず周囲が席を譲ってしまうほどの、セレブが足を運んで来ない限りは。
「……すっごく綺麗。いいのかな……あたしが、こんなとこに来ちゃって」
「誘ったのは俺なんだ。ケチを付けられた時は、俺のせいにすればいい」
「あはは……キッドさんっていつも、そうやって全部背負い込もうとするよね」
「ん……そうか？」
「そうだよ」
赤髪の少女は首に下げたペンダントを揺らしながら、ブラウンの髪の青年を愛おしげに見つめ――頬を掻く彼にウィンクする。その仕草は、彼との関係に尻込みしていた頃からは想像もつかないものだった。
肌身離さずペンダントを身につけているため、いつしか「アーヴィング家の花嫁候補」として知れ渡っていた彼女は、赤髪を理由に虐められることもなくなり、少しずつではあるが女性として前進するようになったのである。
青年はそんな彼女のアプローチに胸を高鳴らせ――それを誤魔化すように、コーヒーカップに手を伸ばす。口に広がる苦味が、脳裏に過る煩悩を鎮めていた。
――「RAO」は昨年の12月以来、特に問題もなく運営が続いている。一時広まっていた「リアリティ・ペインシステムの再来」という噂も、今年の春には立ち消えになっていた。
事件に巻き込まれたプレイヤーの1人だった赤髪の少女も、今では元通り――男性プレイヤーの人気を集める「RAO」のアイドル「エリザベス」として活躍している。
さらに、3ヶ月前に発生した「ギルフォード事件」の主犯格であるアドルフ・ギルフォードはすでにこの世を去っており――彼を巡る問題の数々は、ほぼ全て終息していた。
戦いは、もう終わった。この事件に携わって来た誰もが、そう確信している頃だろう。
――だが。青年にとって、今は「結末」ではなかった。
「……早く、目が覚めるといいね」
「……あぁ」
少女は詳しい事情は知らないものの、彼の恩人が眠り続けていることを知っている。青
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