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Darkness spirits Online
最終話 おとぎ話と罪の終わり
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 ――2037年8月。
 アメリカ合衆国ワシントン州、シアトル。

 ありとあらゆる人種が調和し、共存しているこの都市は今、夏の盛りを迎え眩い陽射しに照らされていた。
 そのビル群と、蒼く広がる海辺を一望できるテラスにて――2人の男女が、パラソルの下で向かい合っている。互いに微笑を浮かべて見つめ合うその姿は、付き合い始めて間もない恋人同士のようだった。

 「EAGLE CAFE」という看板を掲げる、鷲のエンブレムが特徴の有名チェーン。その店舗の一つであるこのテラスは、その絶景ゆえに来客が絶えず、デートスポットとして絶大な人気を博していた。
 陽射しを凌ぐパラソルの下から眺める、蒼い海原と街並み。さらに日が沈めば、鮮やかな夜景を堪能することも出来るこの席は、誰もが簡単に座れるものではない。

 ――思わず周囲が席を譲ってしまうほどの、セレブが足を運んで来ない限りは。

「……すっごく綺麗。いいのかな……あたしが、こんなとこに来ちゃって」
「誘ったのは俺なんだ。ケチを付けられた時は、俺のせいにすればいい」
「あはは……キッドさんっていつも、そうやって全部背負い込もうとするよね」
「ん……そうか?」
「そうだよ」

 赤髪の少女は首に下げたペンダントを揺らしながら、ブラウンの髪の青年を愛おしげに見つめ――頬を掻く彼にウィンクする。その仕草は、彼との関係に尻込みしていた頃からは想像もつかないものだった。
 肌身離さずペンダントを身につけているため、いつしか「アーヴィング家の花嫁候補」として知れ渡っていた彼女は、赤髪を理由に虐められることもなくなり、少しずつではあるが女性として前進するようになったのである。

 青年はそんな彼女のアプローチに胸を高鳴らせ――それを誤魔化すように、コーヒーカップに手を伸ばす。口に広がる苦味が、脳裏に過る煩悩を鎮めていた。

 ――「RAO」は昨年の12月以来、特に問題もなく運営が続いている。一時広まっていた「リアリティ・ペインシステムの再来」という噂も、今年の春には立ち消えになっていた。
 事件に巻き込まれたプレイヤーの1人だった赤髪の少女も、今では元通り――男性プレイヤーの人気を集める「RAO」のアイドル「エリザベス」として活躍している。

 さらに、3ヶ月前に発生した「ギルフォード事件」の主犯格であるアドルフ・ギルフォードはすでにこの世を去っており――彼を巡る問題の数々は、ほぼ全て終息していた。

 戦いは、もう終わった。この事件に携わって来た誰もが、そう確信している頃だろう。

 ――だが。青年にとって、今は「結末」ではなかった。

「……早く、目が覚めるといいね」
「……あぁ」

 少女は詳しい事情は知らないものの、彼の恩人が眠り続けていることを知っている。青
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