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銀河英雄伝説〜新たなる潮流(エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝)
第六十七話 機会
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■ 帝国暦486年8月20日 宇宙艦隊司令部 アルベルト・クレメンツ


此処に来るのは久しぶりだ。それにしても相変わらずそっけない廊下だな。宇宙艦隊司令部の廊下を歩きながら俺は思った。前回来たのはアルレスハイムの会戦の後だった。あれは483年の暮れのことだったから、もう二年半は経っているということか。

「クレメンツ少将」
後方から名を呼ばれて振り返るとヴァレンシュタインが立っていた。
「ヴァレンシュタイン、いや中将」
「お久しぶりです」

ヴァレンシュタインは穏やかに微笑みながら近づいてきた。このあたりは昔と少しも変わらない。彼の後ろに四人の大柄な兵と女性兵が一人いる。どういう関係だろう。
「ああ、久しぶりだ、それにしても中将か、あっという間に抜かれたな」
「運が良かったんです」
困ったように返答する彼に思わず笑いが出た。

「謙遜するな。卿の実力は俺が良く知っている」
そう、こいつの実力は良く知っている。アルレスハイムはこの男の力で勝った。
「有難うございます」
「ところで、彼らは?」

「彼女は私の副官、フィッツシモンズ少佐です。後は私の護衛をしてくれています」
ヴァレンシュタインはちょっと恥ずかしそうに答えた。
「護衛?」
中将に護衛を付ける? 聞いた事が無いな。何か有ったのか?

「第五十七会議室へ行かれるのですね?」
この話題から離れたいらしい。そう、俺は第五十七会議室へ呼ばれている。8月20日午後二時までに来いと命令があった。

「そうだが、知っているのか?」
「ええ、後ほどお会いしましょう」
「?」
ヴァレンシュタインは軽く目礼すると俺から離れていった。後で? どういうことだろう?

第五十七会議室へ行くと既に何人かの男たちが部屋に居た。見たことのある顔もあれば無い顔もある。はて、一体何が有る?
「クレメンツ少将、卿も呼ばれたのか」
「メックリンガー」

穏やかな表情で話しかけてきたのは、エルネスト・メックリンガーだった。相変わらず口髭を綺麗に整え身だしなみの良い男だ。こいつが口髭を生やし始めたのは何時頃だったろう? 確か士官学校の4年次だったか。最初はからかったものだが、今では少しもおかしくない。いや、良く似合っている。

「久しぶりだな、メックリンガー」
「ああ、卿が辺境警備に行って以来だから二年半は経っているな」
そう、アルレスハイムの後、俺は辺境警備に回された。
「嫌な事は言わんでくれ」
顔をしかめた俺に対し、メックリンガーは軽く笑いながら肩を叩いてきた。そのまま手近な席に座って話を続ける。

「一体、何が有るんだ?」
「私も詳しい事は知らないが、どうやら今度の出兵の事らしい。ヴァレンシュタイン中将が絡んでいるようだ」
「……」
ヴァレン
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