第3章 黄昏のノクターン 2022/12
24話 船匠の願い
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目的地、かつて俺がベータテストの頃に見つけたNPCの住処は北西の民家が密集したエリアの端にひっそりと佇む。しかも入り組んだ立地である事も相俟って、船頭に言い表すには苦難を伴う。やむなくマップデータ上の座標で行き先を伝え、一人当たり六コル換算――――ティルネルはテイムモンスターなのでノーカウント――――の割り勘で代金を支払うと、奇跡的に乗船が叶った十人乗りの大型ゴンドラは船着き場を離れる。
やはり大人数だとそれなりに賑わうものらしく、クーネとヒヨリとティルネルが夕飯の材料について談義を交わし、レイとリゼルがニオを撫でまわす。賑わうとはいうものの、こういう雰囲気でもあぶれるのは俺の宿命、もはや様式美。完全にアウェイである。蚊帳の外になってしまった俺は手持ち無沙汰な時間を強いられつつ、やむなく周囲を目視する他ない。他の事で忙しいように見せる
武器屋や防具屋のNPCショップは、細い水路を曲がるとポーションや雑貨を扱う店舗に移り変わり、やがて大きな市場の活気が街を十字に区切る大きな水路から見て取れた。記憶が定かであれば、あの市場の北寄りのエリアは全て露店であり、数にして五十人程の商人が軒を連ねる。かつて殺風景だった頃には南側の食材や雑貨アイテムを取り揃えるエリアの寂しい品揃えも災いして、俺自身はあまり好んで立ち寄るような場所ではなかったのだが、時折陳列された木箱から見える商品は俺の印象を塗り替えるには十分な鮮やかさがあった。今日の予定が済めば夕方頃にでも足を運んでみることとしよう。
南北を貫く太い水路に出たゴンドラはやがて、東西に延びる太い水路を西に向けて進む。北側に見えるのは目的地である北西の住宅地エリア。先程までいた南東の商業エリアと比べると、より生活感が際立って、集客を目的とした東南と比べれば時にな印象こそ否めないが、船のオモチャで遊ぶ子供や、テーブルゲームに勤しむ老人や、井戸端会議に花を咲かせる婦人方を見ると、これぞ下町と言わんばかりの風情があって、どこか時間がゆっくりと過ぎ去るような趣は無性に惹かれるものがある。
そんな下町情緒を観察しながら、幾つか角を曲がった先の民家でゴンドラは停止する。玄関の脇には水路に接した大きな二枚扉があり、水路側に突き出た部分は窓が高くて中を目視できない。玄関の傍にある汚れた窓から確認できる範囲は、広さから鑑みて建物の半分にも満たないくらいだが、それでも中に居るNPC、それこそベータテストの時に見た職人もどきは姿をそのままに、かつてと同じ格好でロッキングチェアに腰掛けている姿が目に留まる。頭上に浮かぶクエストアイコンが記憶との差異であり、これまで推測として抱いていたものを確信に足るまでに昇華させる。しかし、肝心なのは彼のクエストの内容だ。ここに来て肩透かしを食らうのは避けたいが、そうなれば運と製作者を
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