アインクラッド 後編
それが、本当のわたしだから
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「お待たせ! ごめんね? 待たせちゃって」
ウォルニオンさんとタカミさんの二人と別れたその足でシリカちゃんの部屋のドアを開けると、雑談に興じていたらしい二人の視線が同時にこちらを向いた。わたしの顔を見たシリカちゃんが、きょとんと不思議そうな顔をする。
「エミさん、何かいいことでもあったんですか?」
「え?」
「だって、すごくすっきりした顔をしてたから」
そう言われて、わたしは自分の顔を両手でペタペタと触ってみる。特に何かが違うとは感じなかったけれど、心当たりはあったから、
「……うん。ちょっとね」
と答えて小さく笑った。
「さあ、ピナを生き返らせてあげよっか!」
「はいっ!」
元気よくシリカちゃんが頷く。彼女はアイテムストレージからピナの尾羽を取り出すと、それまでの快活な動作からは打って変わって、慎重に水色の羽根をコーヒーテーブルの上に寝かせた。続いて、《プネウマの花》を取り出す。西日が部屋の中まで茜色に染め上げる中、空からの光をぎゅっと集めて結晶にしたような純白の花が、真珠色の光を放ちながら、シリカちゃんの両手に音もなく乗った。
わたしとマサキ君も、コーヒーテーブルに近付く。思わず足音を消してしまうくらい、神秘的な光景だった。
「花の中に溜まってる雫を、羽根に振り掛けてあげて。そうしたら、ピナは生き返るから」
「解りました……」
緊張した面持ちのシリカちゃんと目が合う。その小さな手がゆっくりと空間を滑り、やがて水色の羽根のちょうど上へ差し掛かる。
「行きます……!」
そして、全員が息を呑んで見守る中、シリカちゃんはそっと花を傾けた。花びらの中央に溜まっていた僅かな水分が、つうっと一筋の軌跡を残して花びらの表面を流れ、そして落下した。雫は数センチほどの空間を一気に駆け下り、その真下で待ち構えていたピナの心に滴った。
その瞬間――
「わぁ……!」
尾羽の先に染みこんだ花の雫が瞬く間に羽根全体へ浸透したかと思うと、次の瞬間、それは小さな光の球を形作った。球はまばゆく発光を続けながら数センチほど浮かび上がり、ゆっくり、ゆっくり大きさを増していく。やがて人の拳ほどの大きさになったそれは、トク、トク、と小さく脈動を始め、それをエネルギーとして更に大きく膨らみ始める。それはまるで、まさにこの場所この瞬間に、新しい命が誕生してゆく瞬間を目の当たりにしているようだった。
光の球は人の頭ほどの大きさで成長を止める。すると今度は、それまでただの球でしかなかった表面が、複雑な凹凸を描き始めた。
両脇に小さな角を生やした三角形の頭。
広げると全長以上になるであろう、大きな二枚の翼。
そして、尻尾の先にピンと生えた、一枚の尾羽。
それは小さい、け
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