アインクラッド 後編
春告ぐ蝶と嵐の行方 3
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幸運なことに、わたしとシリカちゃんは殆ど敵とまみえることなく《フローリア》までの帰路を消化した。
「えっと……三十五層に行けばよかったんだよね」
無事に帰りついたことに安堵の息を吐きながら、メール受信トレイに表示された一通のインスタントメール――送り先の名前が判っていて、かつその相手が同じ層にいる場合にのみ送ることができる簡易メールのことだ――の内容を、言葉に出して確認する。マサキ君から送られてきたそれには、『三十五層の転移門前で合流しよう』とだけ書かれていた。
「うん、オッケー。――転移!」
転移門前でおなじみの呪文を唱えると、いつものように白い光と軽い浮遊感とに全身を包まれた。一呼吸おくと、浮遊感が消え、同時に石畳の硬い感触がブーツを通して伝わってくる。
間髪入れずに視界が開ける。青々と覆い茂った冬を感じさせない草原と、その草を食む動物たち、牧歌的な雰囲気の建物が印象的な、第三十五層主街区だ。日中フィールドへ出ていたプレイヤーたちが帰路につく時間帯と重なったため、行き交う人の量はそれなりに多く見える。
「えっと、マサキ君は……」
「――あ、いました! あそこです!」
辺りをキョロキョロと見回してマサキ君を探していると、シリカちゃんが広場の出入り口付近を指差して声を上げた。遅れてわたしがその指の先に、広場入り口のアーチに背を預けているワイシャツとスラックス姿を見つけ、た時には既に、シリカちゃんは人ごみをかき分けてそちらへ向かっていた。マサキ君の姿を見失わないように注意しながら、その後を追う。
「悪かったな、途中で抜けて」
シリカちゃんからほんの少し遅れてマサキ君のもとに着くと、彼はアーチから背中を離し、初めて見たときから全く変化のない事務的な口調と表情で開口一番にそう言った。
「いえ、全然大丈夫です! 帰りは敵とも殆ど戦いませんでしたし」
「マサキ君の用事は、もう終わったの?」
わたしが尋ねると、マサキ君は小さく頷く。
「ああ。それじゃ、早速ピナを蘇らせ……ると言っても、これだけ人が多いとな。部屋に戻ってからにするか」
「はい! そうと決まれば、早く帰っちゃいましょう!!」
元気な声と満面の笑顔でシリカちゃんは答えると、そのまま早足で歩き始めた。今にも走り出してしまいそうなのを必死に堪えている後ろ姿が微笑ましくて、思わずクスリと笑いながら追いかける。
……けれど、そんな表情とは裏腹に、わたしの足取りは重かった。だって、ピナを蘇らせることは、同時にこの冒険の終わりとわたしたちの別れとを意味してしまうから。
――この三日間の冒険は、今までの中で、わたしにとって一際特別なものだった。今まで作り上げてきた《エミ》が、意識的に作り上げてきた虚構だと知っ
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