少年少女の戦極時代Ⅱ

　ジローと出会ってから3日後。光実は久しぶりに学校に登校した。
　ビートライダーズ活動をしない上、出社命令もない日なので、暇を持て余したのだ。


　つまらない授業を終えての放課後、昇降口を出た光実は、校門に佇むジローを見つけた。

「ミッチっ」

　ジローは光実を見つけるや、尻尾を振る犬のようにこちらに駆けて来た。

「どうしたの、ジロー」
「迎えに来た。ヘキサに頼まれて。ヘキサ、『なるべく一人にしたくない』って言ってた」
「心配させちゃったか……」

　光実はジローと並んで家路に就いた。




「あれから何か思い出した？」

　湾沿いの遊歩道まで来たところで、光実はジローに話題を振った。

　――ジローは現在、呉島邸に居候している。貴虎には、「SNSで知り合った外国の友人が遊びに来た」で通した。
　ジローは呉島邸に住まう間、あれこれ家事を手伝ってくれた。男手があると助かる、とすっかりハウスキーパーたちの人気者だ。

「守らなきゃいけない人がいたはずなんだ」
「それが思い出せたこと？　他には？」

　ジローは痛ましげに首を横に振った。こんな状態が3日も続いている。

「ねえ。もう一度、REBOOTボタンを押してみていい？　再起動すれば思い出せるかもしれないよ」

　背後に回ろうとした光実を、ジローは腕をクロスしてディフェンスした。

「いやだ」
「どうして」
「だってREBOOTボタンを押したら、ハカイダーみたいになるかもしれない」
「ハカイダー？」
「ものすごく強いロボット。破壊する、ロボット。ミッチと会う前に、会った。――思い、出した」

　ジローは今気づいたというように呆然としていた。

　――再起動したら破壊者になるかもしれないという、恐れ。優しい自分で在りたいという、良心――

「今のままがいい」
「……分かるよ。今の僕なら。僕も自分の中の暗闇が一番怖いから」
「ミッチも？」

　驚きも露わに自分を見るジローに、光実は肯き返した。――光実の計画は、舞の集会が潰れたことで半分以上が達成された。残るは仕上げのみ。

「でも、守らなきゃいけない人がいるんでしょ」

　ジローは困ったように顔を伏せた。人造人間だという彼でさえ、こんなにも血の通った表情ができる。
　それに比べて光実はどうだ。本当の自分になれる場所と言いながら、チーム鎧武でどれだけ「本当」の顔をした？

「僕はあの人たちを守るためなら、どんなことだってしてみせるって決めてるんだ。それまで僕は絶対僕のままでいるんだ」
「守るため――ぼくのままで――」

　ジローは噛み含めるように光実の言葉を反芻している。


　きゃあああああっっ!!


　はっとする。悲鳴。インベスかもしれない。光実はつい癖で悲鳴が聞こえた方向へ走り出した。




　湾を臨む芝生広場でヤギ型インベスが暴れている。だがヤギインベスが一方的に破壊を尽くしているのではない。

『うおお――りゃあ！』
『せいッ、はー！』

　鎧武、ナックル、月花が、協力してヤギインベスに立ち向かっている。

『紘汰くん！　ザックくん！　おねがい！』

　月花がDFボムを投げる。ヤギインベスはDFボムを躱したが、爆発したそれによる煙で鎧武とナックルが身を隠し、左右から同時にヤギインベスにキックを叩き込んだ。

　これなら勝てる見込みは決して低くない。光実が加わるまでもない。
　そもそも光実はそこに加わることを許されない。紘汰とザックが戦っているとしても。

（それはいい。僕はそれだけのことをした。後悔なんてない）

「ジロー、行こう」
「え。けど、彼らは」


　――キュイン。カシャン。
　それは、ジローが体を動かす時に鳴る音と似ていた。否、同じだった。


　歩いてくる。脳を剥き出しにした、黒い機械人間が。静かに、絶望を撒き散らすように。

「ハカイダー……」
「えっ、あれが？」

　ハカイダーのようになりたくない、とジローが言った、あのハカイダー。破壊を目的としたロボット。

　ハカイダーは光実とジローとの間に一定の距離を置いて立ち止まった。 

　学校は暇を持て余したから行く場所ではないとミッチに言いたい（書いたの自分のくせに！）

　それにしても鎧武版ジローは人懐こいと評判ですね。あれは天性なのか、それとも紘汰＆晶という「姉弟」のそばにいたからか。
　少なくとも「戦いたくない」と言ったことは彼の真意だと信じたい。

　「リセット」前のミッチの心情を想像しながら読んでいただけると嬉しいです作者が。
　理性を保つ。楽なほうに流れない。言葉にすると簡単ですが、この時のミッチの中では凄まじい黒と白の争いが繰り広げられていたでしょう。