Tellus

アヌビスの血の海と化した大広間を抜けると下に続く階段が見えてくる。だが今度は階段の下からは今までとは比にならない量の魔力に、ここで最後だろうと愚痴を飲み込むと最後の階段を進んでいく。

「こいつは…」

階段を降りるといきなり広い空間が広がる。恐らくアヌビスと戦った大広間よりも大きいだろう。そして一番奥にはクリスタルと思わしき光が松明の火の光と混ざり合い妖しく光る。その光りに導かれ足を進めるが微量の殺気を感じると足を止め、周りを観察すると松明の火が今までの松明の火と違い魔力を帯びていることが分かると松明の火が弾丸の如くカイン目掛けて射出され、爆発を引き起こす。軽いクレーターが出来るが、カインの姿は無い、だが跡形も無くなるほどの威力があったわけでもない。カインは爆発が起きた場所から後ろにいた。爆風が収まるとクリスタルの前には人影がいる。

「へー、今のを避けたか」

男は称賛の声を発するが、魔法を放った人物もまたそいつなのだ。

「つまりは死体もさっきの松明の火もお前が操ってたわけか」

死体の方は解せない部分もあるが松明の火を操った所を見るとそうなのだろう。敵のシルエットはクリスタルの光で見えてくる。燃えるような赤い髪に左耳に二つのドクロ型のピアスをし、デニムにタンクトップの筋肉質な男だ。

「死体？…それは知らんがさっきの炎は紛れもない俺の攻撃だ」

自信満々な表情で言ってくる彼の顔は子供が無邪気に笑う様にも見える。

「自己紹介が遅れたな、世界魔科学統制機関No.6裁きの業火ことアグニーマン=スーロ…まぁなんだお前の墓標にでも刻んでくれや」

自己紹介が終わると明らかな殺意をぶつけてくる。こちらも口を開こうとするがアグニーマンは小さな火の玉を飛ばし、カインはそれを軽いステップで躱す。

「おいおい、こっちの自己紹介はさせてくんねぇのかよ」

適当に言葉を返すと、向こうも言葉を返す。

「S級反乱者カイン=フルソード。お前の名前なんて腐るほど聞かされたよ、今じゃ教科書に載るからな…極悪人としてだが」

初めて聞いたが喜んでいいのか喜んでは駄目なのか、そんなことを考えているとアグニーマンから声が発せられる。

「さて…裁きの時間だ…」

低い声で発せられた声は試合のゴング代わりになり、二人とも自らの得物を取り出す。




カインとアグニーマンが火花を散らす最中ミールは建物の影から写真の男をつけていた。目立った動きは特になく、追跡がバレてる様子もない。順調に追跡は成功してると思った矢先に、男は大きく動いた。目を離したわけでない、寧ろ監視するように且つこちらの存在を悟られないようにと神経一本一本に気をつけていた。にも関わらず視界から消えたのだ。もし一瞬で場所を移動できるスキルがあるとすれば、その考えが正しければと頭を働かせていると、背後からこちらに向けられた殺意に反応するように振り向くと、男はそこにナイフを構え立っていた。男は右手のナイフを横薙にするように大振りに振ると、ミールは後ろに退くが右腕を掠める。男はナイフを大振りに振った反動を利用し、体を回転させると後ろ回し蹴りがミールの腹部を直撃する。ミールは体から酸素が無くなる感覚を感じると建物の影から放り出され、数回転がると街路の真ん中に出る。
何時のまにか街の住人は居らず、カインはもう見つかったのかとミールは心の中で舌打ちをする。

「いや～、流石は元諜報部ミール=ルドス大尉だ、追跡はお手の物ですね」

全身を黒いスーツで纏い紳士的な男にも見えるが緩い口調であり、己というものを全く見せないこの男。本名は不明だったが偽名やコードネームは数多く出てきた。そして最も新しかったのはカゲというコードネームだ。

「でも学校でならいませんでしたか？あまり首を突っ込み過ぎるとその首切り落とされると、ね」

言い方は柔らかいが用はこれ以上深追いすると殺すという事だ。だが逃がすわけにはいかない、この男がカインの仇というのもあるが、何よりも機関の中で一番危険なのはこの男だからでもある。

「逃がすと思う？」

ミールは別空間から拳銃を二挺引き抜くとカゲに向ける。

「女性を傷付ける趣味は無いのですが…」

やれやれといった表情で持っていたナイフをくるくる弄りまわし構える。




その頃アグニーマンとカインの戦いはお互いに手詰まりという状況だった。アグニーマンが炎を放つ、カインが避ける。アグニーマンは得意の距離で戦えるがカインの俊敏な動きを捉えられないでいた。カインは接近戦に持っていかなければ勝機は無い。

「いい加減に当りやがれってんだ！」

アグニーマンは両手に頭一つ分程の火の玉を作り、体の前に合掌するように二つの火の玉を一つにすると、広範囲に火炎放射の要領で地面を焼き、柱を焼き、壁を焼くが、カインは火炎放射を紙一重で躱し、隙ができた右脇から接近を試みるが、アグニーマンは火炎放射に使っていた右手を軽く上げると、カインの一歩前に火の柱が地面から壁になるように何本も激しい音をたてながら出現する。カインはバックステップで距離を取る。

どうやって接近戦に持ち込むかカインは模索していた。迅襲や剣幻流を使えばチャンスは作れるが、迅襲は身体的スキル故に体への負担が非常に大きく連発が出来ない。剣幻流は魔術的スキルが要求され、魔力の保持量が圧倒的に少ないカインにとっては連発出来ない。アグニーマンは考えることさえ許さないと、小さな火の玉をマシンガンのように連射する。カインも刀で弾くがこのままでは防戦一方でどこかで仕掛けなければ何も変わらない。

「逃げるだけか？ならば蒸し殺してやろう」

蒸し殺すという嫌な単語に周りを見渡すと、アグニーマンの飛ばす炎にのみ集中していたことで一切気付かなかったが、アグニーマンの放っていた炎はこの大広間を燃やしており、出口も既に崩れた岩によって塞がれていた。これで長期戦すら出来ない、それどころか既に酸素が減っているのを感じる事ができた。そしてアグニーマンはトドメを刺さんとばかりに両手に火の玉を作りだす。また火炎放射を撃つ気だろうが、カインは勝負に出た。

「迅襲！」

一気に距離を詰めると、カインの間合いに入る。刀を大きく振りかぶり、この間合いなら逃がさないと思ったが、アグニーマンの表情は焦りなどではなく、軽く笑ったのだ。アグニーマンは両手にある火の玉を二つを一つにすると、両手で一つになった火の玉を潰し、中から高熱が溢れ、大爆発を起こした。




誰もいない不気味な街では乾いた銃声が鳴り響いていた。カゲの能力が何かは分からないが、先程から銃弾が当たらず壁などに反れていく。カゲはズボンのポケットに両手を突っ込み退屈そうな表情を浮かべている。ミールは銃弾に効果が期待できなくなると銃を捨て、別空間に手を突っ込みロケットランチャーを取り出す。

「ああ、また物騒な物出しちゃって」

ミールは迷いなく引き金を引くと、激しい音をたてカゲに向かう。カゲは撃たれようが関係ないとばかりに涼しい顔を維持しているが、カゲに直撃し煙が立ち上ぼり、辺り一帯は炎に包まれた。

「いや～酷いじゃないですか、普通撃ちますか？スーツも汚れちゃったし」

ダメージなど皆無であり、あると言えばスーツに砂埃が付いた程度である。だがミールは考えていた仮説がほぼ確信に変わった。恐らく銃弾が効かないのは磁力を操れるから、そしてロケットランチャーを防いだ見えない壁は…「…電磁バリア」ミールは呟く程度に言葉に出していた。

「ピンポーン大正解です、ミールさんの言う通りと言ってもあまり強い魔法や核兵器なんかは無理なんですけどね」

「やっぱり磁力系の魔法…か」

「正解…と言いたいですがそれではまだ半分です」

ミールは次なる策の為別空間からスタングレネード二つロケットランチャーをもう一つ取り出し、スタングレネードをカゲの足元に投げる。

「次はどんなオモチャですか？」

足元に転がってきた物体を目視したときには遅く、カゲの視力と聴力は奪われ、次に来る攻撃は見えない。ロケットランチャーの照準をカゲに合わせると引き金を引き、カゲの足元で今日二回目の爆発が起きる。やがて煙は晴れ小さなクレーターが見えたが何一つとして残っていないのだ。死んだとしても肉片一つ残らなくなるような威力は無かった。

「やっと見えるようになりましたよ」

爆発が起きた隣の建物の影から無傷の姿のカゲが姿を現す。

「もう半分の答えは磁力を応用して電気系も使える…でした。今のも周囲に放出した微弱な電磁波からの反射波を感知することで周囲の空間を把握するレーダー機能」

ミールは全力を出しているが、空間系魔法は戦闘向きの魔法でないのに比べ、カゲの能力は攻撃性能、防御性能どちらをとってもトップクラスこれでは勝負にならない。ここからどう反撃するか頭の中で試行錯誤するがどれも効果が出来なかった。そしてカゲとミールの戦場に一人のが近付いていた。




「ふー、ふー」

先程の大爆発から即死は免れたが自らの体を庇い左腕と左足を大きく負傷した。転がっていた地面から刀を杖代わりに立ち、アグニーマンを探すと煙を割って出てくるが、爆心地に居たのが本当か疑いたくなるほどに無傷である。

「まさか俺が自爆したと思ったか？残念だが俺に火の魔法は効かない、それが例え自分の魔法でもな」

刀をアグニーマンに向け、重症の左腕に力を込める。すると、クリーム色の光が左腕と左足を包み、光が消えると火傷の面積が減り、痛みもマシになっていた。

「自己修復機式か…しかも体の中に埋め込まれてる…どこで手に入れた？」

機式とはそもそも民間人が持つのは不可能であり、機関の中でしか支給されない代物。それを持っているだけでもおかしいのだが、更に体に埋められてるとなると、違法の医者でも居るとしか考えられない。

「答える気はなし…か、なら無理矢理聞き出すだけだ」

無言を貫いていたカインはアグニーマンに正面突破を挑むが視界が火の柱で埋まるほど出現し、距離を縮めることには失敗する。火の柱は消えていき、アグニーマンの姿が見えると火炎放射の時よりも大きな火の玉を両手で持っている。

「さぁ！炎の隕石だ！」

持っていた巨大な火の玉を天井付近まで上げると、炎の隕石とは読んで字の如く火が大量に降ってきたのだ。カインは刀で弾き、体を反らし躱す、捌くことしか出来ない 。その無防備なカインに対して、アグニーマンは両手に火の玉を作り出し、火炎放射を発射する。カインは接近する火炎放射を見ると目を見開く。次の瞬間には炎に飲み込まれていくカインの姿を捉えた。アグニーマンはこれでまた一人罪人を裁けたと心の中で思った。


それがカインに勝機を与えた。

「うおおおおお！」

今度はアグニーマンが目を見開くことになった。空中から降ってくる一人の男によって。アグニーマンも魔法を使おうとするが、発動しようとしたときには既に目の前まで男は…カイン=フルソードは来ていた。

「おい、兄ちゃん殺し合いってのはな相手の死体を見るまでが殺し合いなんだよぉ！」

カインの一太刀がアグニーマンの体を一閃し、アグニーマンの胴体には深く赤い筋が入り、次にはアグニーマンの体からは大量の血飛沫を上げる。カインは刀を鞘に納めるとアグニーマンの元に寄り膝をつきしゃがむ。

「やはり…ボスの言った通り…オエッ！……だな」

息が苦しいのか発する言葉は途切れ途切れになり、所々では吐血している。

「俺は今まで様々な罪人を…この手で裁いてきた。窃盗、殺人、詐欺、強姦、本当に様々な罪を背負った罪人をだ。どいつも共通なのは……根っからの糞野郎…だってことだ。だが戦いの中で……ボスから聞いたことは確信に変わった。」

カインは黙ってアグニーマンの話に耳を傾けていたが、カインが反応した。

「お前のボスはなんて言ってた？」

アグニーマンは乱れた呼吸の中で口を開けた。

「ボスは……お前が罪人ではなく…寧ろ被害者だと……言っていた」

「被害者？」

自らの立ち位置とはあまりに縁遠い言葉に反応した。

「俺も細かいことは……知らん…ボスに直接…聞くんだな。」

口を閉じると弱々しく右腕を上げると、岩に埋もれた通路に残り少ない力を振り絞り火の玉を飛ばすと、帰り道が開かれる。

「何故？」

罪人を裁くアグニーマンが何故自分を助けたのか分からず聞き返す。

「罪人に…手を貸すなんて…本当ならお断りだが、お前は違う…お前は罪人ではない」

黙っていたカインが口を開ける。

「俺もお前の言う罪人と何らかわんねぇよ…今まで腐るほど人を殺してきた」

「だが…根っからの悪人とは違う……本当に悪人なら俺の話を……黙って聞いちゃいない」

死が近いのか息はどんどん荒くなっていく。

「火に……囲まれて……死ぬのも…悪く…ないな…お前は行け…ボスと決着を…着けてこい！」

アグニーマンは静かに息を引き取った。カインはアグニーマンの瞼を閉じさせると、愛銃をホルスターから引き抜き、クリスタルに向かい引き金を引き、また一つクリスタルを砕く。アグニーマンの言っていたボスとやらが気になりながらも来た道を引き返していく。






 

これで1章は完結したかなと思います。でもあとNo.は5人います！考えてる途中だけど…他にも出したいキャラもいますのでこれまで読んで下さった方まだまだ続くのでこれからも応援お願いします！