不老不死の暴君

海に飛び込んだセアは必死に双魚宮の紋章が刻まれた魔石を探す。

「……お前、それほど必死に探すとはこれが聖石(せいせき)だと知っているようだな」

水の中ではっきりとした声が聞こえた。
驚いてセアはそちらを見る。
そこにはギャンスが双魚宮の紋章が刻まれた魔石を持ってまるで水中ではないとでもでいわんばかりに直立に浮かんでいた。

「まぁいい。喩え知っても所詮は脆弱な人間。消すのは容易い」

そういうとギャンスは持っていた双魚宮の紋章が刻まれた魔石を懐にしまう。
そして腰に下げてある細剣を抜き、まるで放たれた矢のようにギャンスはセアに突っ込んできた。
水中で思うように身動きが取れないセアは右腕を細剣で切り裂さかれた。
セアの右腕の傷口から出た血げまるで煙のように海中に広がる。
海中にいるせいで凄まじい痛みがセアの右腕を襲ったがやがてミストによって修復される。
その様子を見てギャンスは目を見開く。

「ただの人間じゃなかいようだな。聖石のことも知ってるようだし、もしや……オキューリアの手先かッ！！」
「ボゴッ！」

警戒の色を露にしてギャンスが叫ぶ。
意味不明な問いにセアは一瞬海中であることを忘れて問い返そうとした。
しかし言葉の変わりに空気が海中に出て行き、海水が口に流れ込む。

『それならば、全力で挑むまでッ！！』

そういうとギャンスは首飾りの宝石を掴んだ。
その宝石は眩い光を放ち、あたり一面を朱色の光で染める。
やがてギャンスの両手は巨大な蟹のハサミのようになり、甲殻類のような殻を得る。
ギャンスの体は人外のそれへと変貌を遂げた。
セアはその姿を見て目を見開く。

（まさかあれは断罪の暴君ゼロムス！？いままでの奴とは違ってグローリア家に伝わる御伽噺の容姿と差異を感じるが……）

ギャンスが変貌している間にセアは海面近くまで空気を吸いに近づいていた。
だが、変貌したギャンスの姿にある闇の異業者との共通点を見つけて驚いていたのである。

《いくぞ、傲慢なるオキューリアの手先よ！》

そうおぞましい声で叫ぶとギャンスは右手をセアの方に向ける。
ハサミの間に膨大な紫色の力がたまりだす。
セアはそれに気づいて必死に客船の方に当てまいと海賊船の方に泳ぐ。
ギャンスはいわば自分達の船に被害が及ぶに間関わらず、躊躇わずにその力を解き放つ。
その膨大な力は一筋の閃光となりセアの鼻先を掠めて、海賊船を貫いた。
海賊船の中心部に穴が空き、がらがらと船は崩れた。

「ブハァッ！」

セアは海面に出て、海賊船の残骸の上にあがる。
そして思いっきり深呼吸する。
船の崩壊から生き残った海賊がセアに剣をむける。

「てめぇ、なにしやがった！！」
「……下に魔物がいる。そいつのせいだ」
「うるせぇ！！死ねぇ！！」

セアの言葉に耳を貸さず、セアに剣を振り下ろす。
その攻撃を避け、セアは隙だらけになった海賊の背を蹴って海に落とす。
そして海からでてきたハサミに挟まれて海賊の胴体は真っ二つになった。

《……先程海中で顔色を悪くしていたことといい、どうやらお前は息を吸わねば生きてはいけんようだな》
「別に生きてはいけるが」

別に溺れたところで別に死にはしないが意識は失う。
昔、航海中に大嵐に遭遇して船が転覆して意識を失い、浅瀬にフォーン海岸に打ち上げられて意識を取り戻したのだが、その時は大嵐の日から2年近い月日が経過していたことがある。
そのことを差し引くとしても水中戦だとセアも普通の人間同様、水の抵抗のせいで動きは陸上より鈍くなる。

《だが、地上よりは弱くなることに違いはあるまい》

ギャンスはそう言って派手に両手のハサミでセアの体を挟もうとしてくる。
セアは剣をギャンスの両手のハサミの間に滑り込まして防御する。

《ほう、これ程の力でも切れぬとは随分と頑丈な剣なようだな》

ギャンスの言うとおり、セアの剣には傷ひとつついていない。

《だが、これならどうだ？》

ギャンスはそう言うとセアの剣を掴んだまま跳ね上がる。
セアは剣から手を離さず、一緒に空中に放り出された。
そしてギャンスはセアを下にしてそのまま自由落下で海面に叩きつけられる。

「がッ」
《剣から手を離せば俺の手で胴体が真っ二つになって楽に逝けるぞ》

ギャンスはこのまま海底に叩きつけ、セアの意識を奪うつもりだった。
だが、ここでギャンスにとって予想外の行動をセアがしたのだ。
セアはギャンスの両手を止めている剣から左手を離して腰の鞘の位置にもっていく。
するとそこに収まっていた剣を抜き放ち、ギャンスの顔目掛けて突き出す。
ギャンスは咄嗟の回避で致命傷は避けたものの頬に切り傷を残す。
セアはそれを気にも留めず、再び海面に向かう。

《どういうことだ？お前の腰の鞘に剣など収まっていなかった筈だぞ！？》

ギャンスの疑問は自分の両手を塞いでいた剣によって氷解した。
自分の両手を塞いでいた赤黒い剣が黄色いミストを放ちながら消え始めたからだ。

《なるほど、魔霧から剣を精製していたのか……！！》

殺意を新たにしてセアに向けて再び閃光を放とうとギャンスは右手を向ける。
しかし、北の方からやってくる船団を確認してそれを中止する。

《チッ、あいつを消す為に派手な事をして我々が魔霧の外で活動していることをオキューリアに悟られたら元も子もないか。今回は【パイシーズ】を回収できただけでよしとしよう》

ギャンスは忌々しそうに船団を暫く睨むと船団に背を背ける。

《ハシュマリムと合流して情報交換をするべきだな……》

そう呟くとギャンスは光の届かない暗い深海へと消えていった。



客船の甲板では海賊達が混乱のきわみにあった。

「北から帝国水軍の船が10艘以上来てる！船はさっきの変な光でバラバラになっちましたし、どうしやす！？」

海賊は現状を船長に告げながら、指示を求める。

「チィ、この船を奪う！！そしてから逃げるぞ！！」

船長は悲鳴のように部下達に命令する。

「で、ですがまだこの船に乗ってる水兵がまだ20人近くいやすよ？間に合いますか？」
「無駄口叩いてる暇があんなら敵を一人でも仕留めろ！！この役立たず共がッ！！」
「へ、へい！！」

部下達はクモの子を散らすようにバラバラになって水兵達に襲い掛かる。
だが、ヤケクソになって冷静を失った海賊達は水兵達の相手にはならず、徐々に討ち取られてゆく。
その状況を見て勝ち目がないと船長は見て、小船をおろして一人で逃げ出そうとする。
が、そのことに気づいた水軍士官が海賊達の壁を突破して船長の背後に斬りかかる。
船長は咄嗟に防御しようとしたが間に合わず左腕に剣が食い込む。

「部下を見捨てて自分だけ逃げようとは大した船長だな」
「ク、クソがぁ」
「おとなしく縄につけ」
「……年貢の納め時ってか」

船長はそう呟くと狂ったように笑い出した。
水軍士官はその奇怪な行動に警戒をする。

「ハハッ、なんで海賊なんぞ俺がしてるんだろ」

そう呟くと何故だか自分の人生に諦めがついて船長は無表情で剣を構えた。
水軍士官は捕縛は無理だと剣を振り下ろす。
だが、船長は左腕を犠牲にして間合いに入り込み士官の腹を蹴飛ばして馬乗りになる。
トドメをさそうと右手に掴んである剣を振りおろそうとした瞬間、船長の体は凍りついた。

「フランの方が早かったか」

バルフレアは船長を背後から｛ブリザガ｝で仕留めたフランを見てそう呟きながら銃をおろした。
水軍士官はしばし呆然としていたが気を取り戻して自分の上に乗っかっている氷人間の首を斬り飛ばして晒した。

「お、お頭！！」
「お頭がやられた！！」
「ど、どうするよ！？」
「し、しるか！！」

自分達の船長の首を確認した海賊達は完全に混乱して口々に指示を請う。
だが、もう既に彼らに命令を下すべき船長も甲板長もここにはいなかった。
そうしてオロオロしている内に帝国水軍の軍船が客船に接舷して水兵達が乗り込んでくる。

「海賊共に告ぐ！命惜しくば武器を捨てろッ！！さもなくばこの場で斬殺するッ！！」

水軍将校の怒声が響き渡る。
既に自分達の旗頭を失った状態である海賊たちはおとなしく将校の命令に従った。 

ストックがきれちゃったのでこれからは不定期更新になります。