SAO－銀ノ月－

　レプラコーン領を逃げるように飛び出した俺たちは、ひとまずサラマンダーの目的地であるらしい、《蝶の谷》という場所へと飛翔を始めた。先程の戦闘から羽を使い続けているものの、ダンジョンアタックをしたわけでは無いため、まだ飛行限界時間は訪れないらしい。

　モンスターが規定の場所以外に出ない、今までの各妖精の国の領内とは違い、ここからはアインクラッドにおける《圏外》――すなわち、敵性モンスターが現れることとなる。レコンに聞いたところ、もちろん飛行中だろうとお構いなしにモンスターは現れるらしく、多少面倒に思っていたが……

　領外に出て行った俺たちを出迎えたのは、決してプログラミングされたモンスター等ではなく、俺たちと同様に命を持った――プレイヤーの一団だった。

「せやっ！」

　日本刀《銀ノ月》が戦っていたノームの盾剣士を切り裂き、その身体をリメインライトに変えていく。リズとレコンの無事を確かめつつも、自らの息を整えて汗を拭うような動作をする。ＡＬＯで汗などかきはしないが、こればかりはほとんど癖のような物だ。

　このノームたちの軍団によって、通算五度目のプレイヤーの襲撃であり、流石に盗賊のようなギルドが動いていたとしても、違和感がある回数だ。まるで《蝶の谷》への道程の、足止めをするかのようなこのプレイヤーたちは、恐らくはサラマンダーたちの仕掛けなのだろう。

　方法は皆目見当も付かずに対処することは出来ないが、ここで倒されるわけにはいかない。レコンの依頼と《蝶の谷》のこともあるが……俺とリズは、ＳＡＯにおける大量のバグアイテムが、アイテムストレージに捨てられずに残っている。キルされることで他のプレイヤーに渡ったが最後、運営に発見されてしまえば、このアカウントは削除されてしまうだろう。

　だったら捨てる……という訳にはいかないのが、俺の弱いところだろうか。

「くたばれぇ！」

　考え事ばかりしているわけにはいかない。あまり品の無いノームのバトルアックスをしゃがんで避けると、そのまま足払いをして中に浮かせる。品の無いノームが羽を展開するより速く、回し蹴りが炸裂してその身体を遠くへ吹き飛ばすと、リズと一騎打ちをしていたノームへと直撃する。

「サンキュー、ショウキ！」

　倒れた二人に良い笑顔でメイスを打ちつけるリズに苦笑いしつつ、地上から炸裂する土魔法を飛翔してやり過ごすと、レコンからの『合図』を受け取った。レコンは一人、ノームとの戦線からは離脱しており、彼にしか出来ないことをやっている。

「リズ、合図だ！」

　二人のノームを料理したリズも、俺の言葉によってレコンの『合図』に気づいたらしく、ノームの魔法使いの攻撃を、何とか避けながら俺に合流する。『合図』などと大げさに言ったことに警戒してか、俺の遥か上空で制空権を取るノームたちは、魔法の密度を薄くして自分たちの視界を確保していた。

　その結果、彼らが見たモノは飛翔型モンスターの大群が、自分たちを標的に向かって来ていることだった。列車のようにモンスターたちが連なり、プレイヤーに向かって行くその光景は、あまり思い出したくない記憶を刺激する。

「……全軍反転ッ！？」

　ノーム軍団の指揮官がモンスターの大群へと魔法を撃つと、飛翔型モンスターはなおさらそのノームたちを標的として決定する。盾剣士を俺とリズに削られ、ＭＰも消耗している状態でモンスターの大群と戦う、彼らの運命は決まっているだろうが……それを俺たちが見届けることはない。

　モンスターの大群が現れた時点で、俺たちはノームたちにバレながらも戦線を離脱。モンスターの大群の巻き添えを食らわないように、大回りで飛翔してそこから逃げ切っていた。

　そのまま俺とリズは目の前の山を目指して並行して飛翔していると、リズのすぐ横の空気が一瞬揺らぐ。リズは気づいていないようだが、あえて何も言わないでおくと、その空気の揺らぎから突如としてレコンが姿を現した。

「大成功だね！」

「キャッ！？　い、いきなり出て来たらビックリするじゃないのよレコン！」

　満面の笑みを見せた数秒後にはたかれるレコンには同情するが、今のはいきなり現れたレコンが悪い。しかし、はたかれようがノーム軍団をＭＰＫしようが満面の笑みのレコンも、それはそれでどうかと思うが。

　一回目の襲撃に対しては、全うに迎撃したものの……激化するプレイヤーたちの攻撃に、俺たちが取った手は《トレイン》というＭＰＫ。もちろんマナー違反ではあるが、緊急事態かつ攻撃してきたのはあちらなので、ご容赦願いたい。

　レコンが《ホロウ・ボディ》によって姿を消して戦線を離脱し、俺とリズが盾剣士を削りつつ敵の攻撃を耐えしのぐ。その間に、レコンが大量にモンスターを引き連れて戻り、再び《ホロウ・ボディ》によって姿を消すと……敵プレイヤーを狙い、モンスターの大群が迫って行く。

　アインクラッドで俺も数回かけられては死にかけた、使い古されたものの効果的なＭＰＫらしい。成功したのは、ひとえにレコンが妙に手慣れていたことと、敵プレイヤーたちが相互に連絡を取っていないことと、人数が揃っていないことだろう。

　先も含めて計５回のプレイヤーの襲撃にあったものの、彼らが盗賊ギルドのように連んでいるのではなく、あくまで別の軍団のため連絡が成り立たず、何回でも同じやり方が通用したのだ。人数が少なかったことは、予測でしかないが……戦う度に人数が増えているところを見ると、最初の方は急なことで、人数が揃えられなかったのだろうか。

「……何かリーファちゃんのパンチに似てる気がする……」

「……変態？」

　愉快な会話をしているリズとレコンを尻目にしつつ、前方を警戒しながら進んでいくと、大きな山に突き当たる。精神的に超えるべき対象という意味なのではなく、物理的な大きな山に――だ。

「あ。ショウキさん、そこで止まって」

　後方からのレコンの言葉に従って、そのまま近くの木の枝を掴んで止まり、そのまま太い枝の上に立ち続ける。ホバリングのやり方が分からないせいで、わざわざこんな風にしてからでないと、飛行状態から戻れないのは不便だが……

「ぷぎゃっ！」

　……同じようにホバリング出来ないリズのように、止まりきれずに山にそのままぶつかるよりは、遥かにマシだけれども。

「で、レコン。この山を超えて、ちょっと行けばその《蝶の谷》か？」

「あ、うん」

　山にへばりついているリズを華麗に放置すると、レコンはリズの方をチラチラと見ながらも、この山の説明をしてくれた。その間に憮然とした表情をしてポーションを飲みつつ、リズが俺が立っている枝の隣に飛んで来ていた。

　レコン曰わく、この山は《飛行限界時間》もあって、妖精たちでは自力で飛び越えることは出来ない、《世界樹》へ進む一種の関門のような物だということ。ケットシーの飼う大型のドラゴンなどなら、この山を飛び越えることが出来るらしいが……そんなものを調達している時間などない。

　ならばどうするかと問われれば、やはりというべきかダンジョンアタックである。山の中は中型のダンジョンになっているらしく、中間地点には規模は小さいものの、中立地点となる町があるほどのモノらしい。

「ダンジョンか……大丈夫か、リズ」

　アインクラッドではダンジョンに行くパーティーの護衛が主な仕事だった俺や、このゲームのベテランであるレコンには、ダンジョンについて心配はいらないものの、どちらにせよ録な経験がないリズは不安だった。

「大丈夫大丈夫、いざとなったら飛んで逃げるわよ」

「……山の中では飛べないよ、リズベットちゃん」

「え？」

　リズのあっけらかんとした台詞に対する反論に、俺とリズの疑問の声が重なった。俺もリズも飛行限界時間はまだまだだが、この山の中のダンジョンは、飛行に制限でもあるダンジョンなのだろうか……？

「……あ、そっか知らないんだね」

　疑問の視線を向ける俺とリズに対して、得心がいったかのようにレコンが納得する。レコンはシルフ特有のしなやかな翼を展開してみせると、初心者二人に説明を始めた。

「僕たちアルヴヘイムの妖精の翼は、太陽の光を浴びて飛行してるんだよ。だから、太陽の光が届かない洞窟とかだと、翼は効力を失っちゃうんだ」

「へぇ……」

　インプはちょっとだけなら飛べるんだけどね、と続けるレコン先生のありがたいお話に、マニュアルはあまり読まない派である俺とリズは二人揃って間抜けな声を出した。なるほど確かに、この大きな山がダンジョンということでは、太陽の光は届くまい。

「ってことは、飛行なしなのね……ちょっと慣れてきたとこなのに」

「今さっきブレーキミスした奴の言うことか、それ」

　翼でスピードを落としつつ木の枝から着地し、レコンの先導でダンジョンの入口へと向かっていく。心なしかまだ鼻の先が赤いリズをからかうと、「……さっきのはたまたまよ、たまたま」などとのたまっている。

「しかし、飛べないってのは良いのか悪いのか……」

　空中戦に不安要素しかないこのパーティーだったが、やはり機動力の大元を成しているのは、やはり飛翔によるところが多いのだ。逃げる際に一々走っていては体力が保たないし、何より飛んだ方が遥かに速いのだから。

　飛べないということと、ダンジョンということも合まって、俺たちの進行スピードは大きく落ちてしまうのは否めないだろう。プレイヤーも恐らくは待ち構えているだろうし、いい加減《トレイン》が通用するかも怪しくなってくる。さらに言えば、狭いダンジョン内で――妙に手慣れているレコンはともかく――俺やリズが、そもそも《トレイン》出来るか、という問題にも直面する。

「まあ、行くしかないか……」

　かと言って、ダンジョンを無視してこの山脈を登ることなど出来ず、ドラゴンなどに乗りに行くなどもってのほかだ。観念して行くしかないかと気を引き締めて、レコンの案内で入口についたところ、リズが疑問の声を漏らした。

「……あれ？ レコン、入口ってここだけ？」

「うん、僕が知ってるのはここだけだけど……」

　レコンも自らのホームグラウンドではなく、あくまでどこかで見た情報とナビゲーションに従っているだけなので、少し自信なさげだった。そこでリズはもう一度頭を捻ると、少し離れた場所を指差した。

「さっき山にぶつかった時、なーんか向こうの方に入口が見えた気がするのよね……」

「……ちょっと確かめて来るか」

　一番瞬間速度に優れた俺が翼を展開し、リズが指差した方へと飛翔していく。そんなに離れていないし大した手間でもなく、近道でも見つけられたらめっけものだ。

「リズー、ここらへんかー？」

「もうちょっとー！」

　リズの誘導に従って飛んでいくと、確かに人が二人いっぺんにならギリギリ入れるか、というぐらいの小さな穴を発見する。よくこんな穴を飛んでる最中に発見したな、とリズに関心するとともに、少しばかりその穴に近づいて調べてみることにする。

「……水の音？」

　穴に近づいて調べてみて分かったことは、その穴はさながらダンジョンのように、かなり奥まで繋がっているということと、轟々と水の音が流れているということだった。俺にはダンジョン内の川にでも繋がっているのだろうか、という予測しか成り立たない。

「どう、ショウキ？」

　調べるのに手間取っていたからか、リズとレコンもダンジョンの入口からこちらの穴へと飛んで来る。ちょうど良いとばかりに二人にも調べた結果を説明すると、途端にレコンが目を輝かせた。

「これ聞いたことあるよ！　ウンディーネの《渡り川》！」

「……はい？」

　また出て来た進出単語に俺とリズは首をひねり、アルヴヘイムに詳しいレコン先生の講義が再開される。ウンディーネというと、回復魔法と水中の行動にペナルティーを持たない種族で、混合種族パーティーではその回復魔法によって、必須に近い扱いを受けているらしい。反面、種族としての戦闘力はサラマンダーやシルフには劣り、水中という独壇場も活かしにくいことからか、世界樹攻略は一歩劣っている種族。

　この穴はそのウンディーネと、採掘に秀でたノーム――こちらも同じく世界樹攻略には一歩遅れている――が協力して作った、世界樹への直通水路なのだという。大型ボスがいる水路へと入らなければ、ダンジョンアタックをすることなく世界樹の方へ行ける、という場所らしいが……世界樹攻略をメインに活動していない為か、あまり利用者も知名度も多くはないようだ。

　しかし、そんな事情があろうと関係なく、今の俺たちにはその水路はありがたい存在。まずは俺が穴に飛び込み、安全性を確認しながら着地する。

「……っと。二人とも、大丈夫そうだ」

　思いの外、穴から着地まで高かったからか少し驚いてしまったが、特に入った瞬間にウンディーネのプレイヤーに襲われるようなことはなく、モンスターが襲撃する気配もない。目の前には激流と言って差し支えない川が広がっており、俺が着地したのは申し訳程度の岩で作られた陸中だった。

「さて……」

　激流を眺めていたが、そろそろかと思って数歩下がってキャッチする準備を整えると、リズが悲鳴とともに良い感じに腕の中に収まってくれる。大方、レコンより速く勇んで飛び込んだは良いものの、舞い上がるスカートを掴んでバランスを崩したのだろう。

「ありがとう……って言いたいところだけど。なんでキャッチ出来たの、あんた」

「リズなら来るだろってな」

　……小さくなったからキャッチしやすかったし、というセリフは飲み込んでおくとしよう。そして俺たちの後ろにレコンが着地した……と見せかけて転び、俺がリズを岩場に立たせて完了だ。

「だけどレコン。こんな激流、渡れそうにないが」

　尻餅をついたままのレコンを助け起こしつつ、髪の毛を掻いて激流を再び眺める。水中ならば自在に行動が出来るウンディーネならともかく、この激流をシルフとレプラコーンが泳ぎきれるとは思えない。

「それなら大丈夫！　……確か、他の種族でも渡れるように……」

　レコンがまずコンソールを弄くると、パーティーメンバーである俺とリズの目の前にもシステムメニューの表示が現れる。読んでみると、この激流を渡れるように作られた船――いわゆる《カヤック》を作り出すのだという。言われてみればノームとの共同で作ったにもかかわらず、ウンディーネのみしか通れないというのもおかしな話だ。

　早速カヤックに乗って、ゲーム内だが激流下りと洒落込もうとしたところ、システムメニューにエラーの文字が浮かび上がった。その原因は――

『カヤックの機動には１０００コルが必要です』

「微妙にセコい値段ね……」

「……ああ」

　なんとなく出鼻を挫かれたような気持ちになりながら、俺もリズも１０００コルをシステムメニューとトレードすると、激流に流されないギリギリの岩場にカヤックが出現した。カヤックには詳しくはないものの、レプラコーンの協力者もいたのか、ノームの使用が前提ということもあり、なかなかのカヤックのようだ。

「あれ、ショウキさんもリズベットちゃんもお金持ってたの？」

　３０００コルを自分で払おうとしていたらしいレコンの手が止まり、不思議そうに俺とリズの方を覗き込んで来る。アインクラッドの貯金があることは、当然ながらレコンは知らないのだ。

「さっきのプレイヤーたち、結構な数は自力で倒せたからな。１０００コルぐらいなら貯まってたんだよ」

　リズと「しまった」といった目配せをした後に、なんとか口からまだ説得力のある出任せが滑り落ちる。確かに俺もリズも善戦はしていたものの、あくまで回避を優先して動いていたため、恐らく対プレイヤー戦では１０００コルも稼いではいないだろうが。それに加えて、トドメは大概リズだった事もある。

「ふーん……言ってくれれば３０００コルぐらい払ったよ？」

　レコンはそう笑いかけながらも自らのカヤックを作り出し、三人分のカヤックがきっちり出現する。激流の横幅は、カヤックが三つあるにしてはまだまだ余裕があり、後十個以上は同時に出発出来そうな広さを誇っている。カヤックも大型ではないにしろ、かなり大きい川なのだろう。

「いざ、出発進行～！」

　リズの掛け声とともにカヤックは、俺、リズ、レコンが乗るカヤックの順番で出発する。一気に《蝶の谷》へと行きたい物だが、そうすると大型ボスがいるエリアに行ってしまうらしく、ウンディーネの支援無しでは勝ち目が無いとのことで、まずは中間地点の街を目指すこととなる。

「そう言えば、ショウキさん」

「ん？　どうしたレコン」

　……カヤックの激流下りとは言っても、流れが早いだけで特に難所はない。オールでバランスを取っていれば落ちることはなく、こうして会話をするくらいは容易い。

「さっきまでは忙しくて聞けなかったけど……その装備、どうしたの？」

　確かに昨夜リーファとレコンと戦った時は初期装備だった俺だったが、今ではリズ制の武器とレプラコーンメイドのコートと着物になっている。レコンが不思議に思うのも仕方ないが……リズが作った武器はともかく、防具の方はどうやって説明したものか。

「……えーっと――――ッ！？」

　――突如として俺が乗っていたカヤックの天地が反転する。レコンの質問に戸惑ってバランスを崩したわけではなく、カヤックが急激に裏返しとなったというべきか。

「……ョ――キ！？」

　リズの心配する声が水上から聞こえてくるものの、水中にいきなり飛び込んだショックで良く聞こえない。少量だったが水を飲み込んでしまったが、すぐ浮上しようと反転したカヤックに手を伸ばす……ものの、俺の身体はさらに沈んでいく。

　なぜなら、二人の青色の妖精――ウンディーネのプレイヤーが俺の足を掴み、さらに水底に沈めようとしているからに他ならない……！

　最初から彼らはこの水路に潜んでいたのだろう。俺たちのようなカモを見つけ、二人かがりで自分たちの得意なフィールドに引きずり込むために。……この水路の利用客が少なくなったのも、そのためか。

　激流の中俺は何も見ることは出来なかったが、ウンディーネの二人は正確に俺の足を掴んで水底へと案内していく。どんどんと手を伸ばしていたカヤックから離れていき、もはやどうやっても届かなくなってしまう。さらには日本刀《銀ノ月》やクナイ、足に仕込んだ足刀《半月》などの豊富な武器が逆に仇となってしまい、俺が沈んでいくのがさらに早まっていく。

「…………！」

　……そしてウンディーネの拘束から逃れようと暴れた結果として、自分の身体に残された酸素を使いきり。水が身体に侵入して来るとともに声にならない声をあげながら、抵抗することが出来ずに俺は水中へと没していった。