少年少女の戦極時代Ⅱ

「えーと。つまり咲…ちゃんは今12歳で、俺と付き合……じゃなくて俺たちの付き合いはビートライダーズ同士のアーマードライダー仲間って認識で、今朝になっていきなり大人の体になってたと。そういう感じ？」

　咲は大きく首を上下させた。紘汰は片手で顔を覆って溜息をついた。

　同じテーブルに紘汰と向き合って話した。ここがどこかと尋ねたら、この部屋は咲が一人暮らししている部屋だと紘汰は答えた。
　1LKの小ぢんまりとしたアパートの一室。ベッド、テーブル、イス、テレビ、PC、全てが同じ部屋に置かれた間取りだ。

　さらに、室井咲は葛葉紘汰の「仕事」の同僚で、二人でよくインベス退治をした仲だとか。

　そこまで聞いても、咲の頭に該当する記憶は出てこなかった。

「ごめんなさい……」
「いや、咲ちゃんが悪いわけじゃないから！　事故、そう、事故みたいなもんだって！」

　紘汰が慌てたように両手を勢いよく振った。今の咲でも知っている葛葉紘汰のしぐさだ。目の前の紘汰は全くの別人ではないと知れて、咲は安心した。

「聞いてもいい？　何であたし、紘汰くんといっしょに寝てたの？」
「そ、それはっ、いや、決してやましいことはしてないんだけど！　えーっと。昨日のことなんだけど、咲ちゃん、仕事でちょっとミスしたんだ」
「あたし、仕事してるんだ」
「俺と一緒のとこで。いつも助けてもらってる。仕事っていっても、主にインベス退治とヘルヘイムの植物の駆除なんだけど」
「それってユグドラシルがやってることじゃないの？　まさか紘汰くん、ユグドラシルに入ったの!?」

　咲はテーブルを叩いて立ち上がり、紘汰の顔に顔を寄せた。その分だけ紘汰は身を引く。

「入ってない、入ってないって！　俺が自分で起ち上げた仕事だよっ」
「たちあげた……起業したの!?　紘汰くんが!?」

　ユグドラシルに与した、という以上の衝撃である。あの根無し草だった紘汰が、今や一国一城の主。

「話戻すよ。とにかく、そういう仕事をしてた時、咲ちゃんがミスってピンチだったんだ。俺も向かおうとしたけど、俺より前にザックが行って。その時ザックに怒られた内容で、帰ってもずっと塞ぎ込んでた。そんで、そのー。元気出してもらいたくて、添い寝して、あんな状況になりマシタ」

　今度は紘汰のほうが恐る恐る咲の顔色を窺ってきた。

「じゃあ、何もなかったのね。ナニも」
「なかった。断じてなかった」

　ひとまず咲は胸を撫で下ろした。

「ここまでで質問あるかな」

　紘汰のやわらかい声のトーン。細めた目。歳を取っても紘汰は変わらない。咲の中で、強くて頼りになる年上のトモダチのままだ。――トモダチのままだとずっと思っていたのに。

「その、あたしたちが付き合ってたのが一番ビックリって、ゆーか」
「あ――」

　咲は言ってしまった自分が恥ずかしくなり、ひたすらテーブルを見下ろした。
　ダッシュでこの空間から逃げ出したいが、紘汰の言う通り記憶退行ならば、下手に外をうろつけない。咲はともかく縮こまって紘汰のリアクションを待った。

「――よしっ」

　紘汰がイスから立ち上がった。咲は肩を跳ねさせて紘汰を見上げた。

「咲ちゃん、外行こう。みんなに会ったら何か思い出せるかもしれない」
「み、んな」
「姉ちゃんとかザックとか。あとミッチと舞も」
「会えるの？」
「会えるよ。今でもみんなと連携取ってるからさ」

　気になる、というのが本音だ。咲にとっては未来世界の覗き見だ。紘汰が今挙げた人たちや、リトルスターマインの仲間が未来でどうなっているのか。好奇心がうずうずしてきた。

「行くっ」
「よっしゃ。そうと決まれば善は急げだ」 

　紘汰と咲が付き合っているかいないか？　実は作者も決めかねております。
　紘汰はあの通りにぶちんですし。咲とすれ違っている感も未だ否めません。
　記憶をなくして「少年少女の戦極時代」から基礎知識がスタートする咲。果たして未来の人々はどんな生活をして、何を思って生きているのか。――始まります。