京に舞う鬼

第八章

　綺麗な正座であった。背筋は伸び、顔まで凛とした気配が漂っていた。その顔を見据えながら二人は貴子と対していたのである。
「それなら話は早い」
　本郷が言った。
「貴女は。被害者の華道や茶道の師匠だったのですね」
「はい」
　貴子はその問いに頷いた。
「その通りです。他には香道も教えさせてもらっていました」
「そうだったのですか」
　本郷はそれを聞いて頷いた。
「残念なことです」
「いえ、お気遣いなく」
　貴子はそう言って本郷を逆に気遣った。
「もう落ち着きましたから」
「そうですか」
「それで事件を調べられているのですね」
「はい」
　また本郷が答えた。
「俺達は探偵でして。警察に協力を要請されまして」
「何か御存知のことがあれば。お話して頂けませんか」
「と言われましても」
　だが出て来た言葉はつれないものであった。
「私が知っていることは。何もありません」
「そうですか」
「花とこのお茶と。そして香りのことだけです」
「香り」
　それを聞いた役の目が微かに動いた。
「そういえばこの香りは」
「何かあるんですか？」
「あるとも。この香りは」
「お気付きになられたようですね」
　貴子はそれを聞いて役に顔を向けてきた。
「はい。これは花ですね」
「はい」
　貴子は頷いた。
「それを香りにした。これはあやめです」
「その通りです」
「あやめの香りって？」
「君にはわからないか」
「何も香りませんけれど、俺には」
「これが香道というものだ」
　役は本郷にこう述べた。
「あの、本当に何も香らないんですけれど」
「まあこれは微かにだからな」
「全然じゃなくて」
「それを香り、知るのもまた香道だ。これはそういうものなのだ」
「よく御存知ですね」
「この街にいて長くになりますから」
　役はそう貴子に返した。
「自然と覚えてしまいました」
「それは素晴らしい」
「いえ、そのような」
　とりあえずここは謙遜した。
「では他の香りもおわかりですね」
「あれっ、他の香りもあったんですか？」
「そうだ。この屋敷全体にな。複雑に入り混じっている」
「へえ、何かややこしいですね」　
　本郷はこうしたことには弱かった。ただ感嘆の言葉を漏らすだけであった。
「俺には全然わかりませんけれど」
「あやめの他には五月」
　役は香りを感じながら述べる。
「すみれに百合。そしてこれは」
「最後は。おわかりですか」
「これは・・・・・・蘭ですか」
「はい」
　貴子はここまで聞いたところでにこりと微笑んできた。気品のある笑みだがそこに何かが隠れているような笑みでもあった。変わった、複雑な笑みだった。
「よくおわかりになられましたね」
「あまりにも微かなものだったので」
　役は答えた。
「少しわかるのに手間取りました。しかし蘭とは」
「四季の花を揃えておりますので」
「四季の」
「はい。この京都の四季は実に鮮やかです」
　貴子は述べた。
「それを。常に味わっていたいと思いまして」
「それについてはこういった考えもありますね」
「それは」
「四季は。移ろうからこそいいと。その季節にはその季節の花が、そして香りがあるのだと」
「確かにそうした考えは根強いですね。特にこの京都は」
「はい」
「私も。よく言われます。常に四季の香りがするのはそぐわしくないと。道というものがわかっていないと」
「私はそこまで言うつもりはありませんが」
「それはわかっております。ただ、そう言われることが多いというだけで」
「左様ですか」
「私には私の考えがあるのですが」
「美しいものはそのまま、永遠にと御考えでしょうか」
「否定はしません」
　それが彼女の考えであった。
「美しさが留められるのなら。よいとは思いませんか？」
　貴子は真剣な顔で二人、いや役に問うてきた。
「その為には。他のものがどうなろうと」
「厳しいですね」
　役はまずはそれを否定はしなかった。まずはこう返しただけである。
「構わないのです。違いますか」
「それが道であると」
「そうです」
　声に険しさが漂ってきた。
「美はこの世で最も素晴らしいもの。それが衰えていくことは我慢なりません」
「それだけですか？」
　役も真摯な顔になっていた。その鋭くなった目で貴子を見据えていた。今二人は茶室において対峙していた。何時しか事件の話はなくなってしまっていた。
「それだけとは」
「貴女はこの屋敷にその香りを含ませている。そこにも何かがあるのではないでしょうか」
「その何かとは」
「美しいものは側に置きたくなるもの」
　役は言った。
「それも。あるのではないですか？」
「おわかりですか」
「まあこれは個人としての心情ですね」
「それもあります。確かに私は美しいものは全て側に置きたいと考えます」
　そして貴子もそれを認めてこう述べた。
「それができなければ」
「できなければ」
「私の中に。そして飾ります」
「飾る」
「道の一つとして。飾ります」
「成程、それが貴女の道なのですね」
「はい」
　役の問いにこくりと頷いた。肯定の証であった。
「私の道は。永遠を目指します」
　その身体に炎が宿った。全てを燃やし尽くし、犠牲にするような強い決意の炎であった。
「そして。その為には」
「その為には」
「鬼になりましょう」
　そう、その炎はまさに鬼の炎であった。赤い紅蓮の炎が生物の様に貴子の身体の周りを覆い、燃え盛っていた。
「左様ですか」
「はい」
　そしてそのうえで役の言葉に頷いた。
「わかりました。貴女の道に対する御考えは」
「有り難うございます」
「私の考えとは違いますが。それもまた一つの道です」
　役はそれまでの見据える様な強い光を消していた。そして知的な物腰で貴子にそう述べたのであった。