ソードアート・オンライン 〜槍剣使いの能力共有〜

第５７話投稿！！

三度目の死銃との激突！
そしてそれぞれが抱く思い。
そして決断とは？ 

ざっ！、という荒い砂を踏む足音が薄暗い洞窟の中に響き渡る。

俺はすぐさまシノンから離れ、腰の暗剣《シンゲツ》に手をかける。

洞窟の中に響く足音が徐々にその大きさをましていく。そして足音を響かせる者が薄暗い空間から姿を現していく。

「お前は！？」

闇から姿を現したのは、絶望そのものを形にしたような姿。ボロボロの黒いマントを身に纏い、顔が隠れるまでフードをかぶり、フードの奥の暗闇からは赤い二つの光がこちらをしっかりと見ている。

「......死銃。......何でだ！」

あの時、死銃は爆発に巻き込まれてかなりのダメージを受けたはずだ。しかも、支給された応急回復は、回復の速度が遅い。だから、こんな早くここにこれる訳もないし、第一、なぜここの場所がわかったんだ。

とっさに腰の暗剣を右手に持ち、漆黒の刃を出現させる。奴も右手をマントの中に差し込み、何かを取り出そうとしている。マントから抜きとられたのは、黒いハンドガン。それが取り出されるなり後方からシノンの悲鳴が耳に届く。

「キリト！シノンを頼む！」

すると後方にいるキリトから筒状の何かが投げられる。それを左手でキャッチするとそれは、俺の剣とは正反対の名を持つこの世界の数少ない剣、光剣《カゲミツG4》。

「シュウ！これを使え！！」

俺は、右手に持つ《暗》と左手に持つ《光》を入れ替える。さらに持ち替えた《暗》の長さを槍の長さへと変更する。

久しぶりのこの感覚。
右手に片手剣を握り、左手で槍を握る、SAO時代の俺の戦術(スタイル)。他のプレイヤーたちからは、《槍剣使い》とか呼ばれてたらしい。

俺は今一度、死銃へと視線を向け、《光》と《暗》を構える。三輪バギーを挟んで人を殺せる黒い拳銃をこちらに構える死銃。

刹那！！
俺は、迷いなく殺人銃を持つボロマントめがけて駆け出す。奴もその一瞬だった。俺が動くと同時に俺の心臓部を赤色の光が貫き、それは直ぐに実弾へと姿を変える。

それを右の片手剣で弾き落とし、さらに左の槍を後ろに引き、地面を蹴り飛ばし上空へと跳び上がる。

すると俺の体を無数の赤い光が貫く。

「なっ！」

薄暗闇の中、弾道予測線が伸びる方向に視線を向けるとボロボロマントを身に纏うプレイヤーがこちらに向け、何かを向けている。
それは、拳銃にしては、長すぎ、スナイパーライフルにしては、短すぎる。そのなにかは、アサルトライフル。

無数の銃弾が地上から空中に向けて雨のように降り注ぐ。とっさに槍を短く持ち替え、片手剣と槍で飛んでくる銃弾を可能な限り弾き落とす。
だが、それでもすべて叩き落とせるわけもなく何発かは体を貫きHPの四分の一をもっていかれた。

だが、銃弾の雨が止んだということは、アサルトライフルの銃弾がきれたということ。
再び槍を元の位置に持ち替え、肩に担ぎ上げ、構える。

槍投撃技《レイヴァテイン》
.......を放とうとしたが身体中に悪寒が走る。

死銃が黒い拳銃を構えている。それも俺の方ではなくキリトとシノンの方向。

いや違う。俺の真下にある三輪バギーを向いている。

「......しまった！」

その時には、三輪バギーを弾丸が貫く。真下から巻き起こされた爆風に巻き込まれ吹き飛ばされる。

「う........く、っそ」

洞窟の壁まで吹き飛ばされ、爆発と壁に激突した衝撃でHPをレッドゾーンまで削られる。

視界が眩み、体は痛み動きそうにもない。

「ま、まだ......まだだ」

(ここで気を失ったら誰も守れない)

動かない体を無理矢理にでも動かし、腰のファイブ・セブンを右手で握りしめ爆煙の中、浮かぶシルエットめがけてトリガーを引く。

眩む視界の中、爆煙を吹き飛ばし小さな弾丸がシルエットを貫くのが見えた。

「や....った.....のか？」

すると俺の目の前に人影が現れ、何かを言っているがはっきり聞き取れない。
でも、最後の言葉だけは聞こえた。

「......あとは、任せろ」

その言葉を聞いて俺の意識は、途絶えた。




『お前は、何もできず、ただ俺の銃弾が、死へと誘う光景を、指を咥えて、見ているんだな.......』

(俺は、何もできないのか......)

あいつの言葉が脳裏を回り続ける。

(俺は、あいつを知っている)

だが、誰かが思い出すことができない。殺人ギルド《ラフィン・コフィン》の誰かかが思い出させない。
というよりは、俺が無意識的に思い出すことを拒絶しているようだ。

でも、ここで俺が動かなければ先に進むことも、過去の亡霊とケリをつけることも、目の前の親友と少女を守ることもできない。

(だから......目覚めろよ！！)

その瞬間、俺の意識は脳内世界から仮想世界へと再び接続を始める。

「ん.........」

ぼやける視界と自分の体かと疑いたくなるくらい重い体の中、俺は目を覚ました。

すると、ぼやけた視界が徐々にその機能を取り戻していくと目の前で長い黒髪の少女が水色の髪の小柄な少女を抱きしめている。
一瞬、なんだと思ったが、頭も機能を取り戻し理解した。

「なにやってんだ、キリト。浮気か」

俺の言葉に二人がビクッと体を跳ね上がらせて急いで離れた。

「しゅ、シュウ！起きたならそう言えよ！」

「俺も今起きたんだよ。てか、体が重っ！」

手で頭を押さえると、これまで起きたことがまるで早送りの映像を見ているかのように思い出す。

「そうだ......。死銃はどうなったんだ！？」

黒髪を少しなびかせながらキリトは、少し小さな声で口にした。

「一応、撃退はした。でも、またいつ襲ってくるか」

「それなら......」

俺は、重い体を洞窟の壁に沿いながら立ち上がらせ、足を一歩踏み出した。だが、体がよろめき倒れそうになる。

「まだ無茶よ、シュウ！」

倒れそうになる俺の体を小柄な少女が支える。

「すまねぇ。でも、あの死銃は俺が倒さねぇと。あいつとは、俺が決着をつけねぇと」

「それは、俺たちもだ、シュウ」

キリトは、立ち上がり洞窟の入り口方向を見つめている。まだ、さっきのバギーの爆発時に出現した炎が残る入り口を。

「とりあえず、これを飲め」

キリトから投げられた支給品の応急薬を飲み干し、俺は少しの間、回復を待つ。

「あなたが一人で戦おうとした私に言ったんでしょ？その人が死ぬときは、他の中にいるその人も同時に死ぬんだって。もう私の中にも、もうシュウがいるの」

そういい小柄な少女は、自分も震えているのに俺の体を強く抱きしめる。

「......そうだったな」

(自分で言った言葉なのに忘れるなんてな。俺は、とんだクズ野郎だな)

震えながらも俺に大切なことを思い出させてくれた少女を俺も強く抱きしめる。

「すまねぇ」

唇を一度強く噛み締め、一度深呼吸をして言葉を吐く。

「キリト、シノン......死銃を一緒に倒してくれないか。俺は、あいつを倒して過去の亡霊とケリをつけたい。身勝手な理由だってのはわかってるだから.......」

その言葉を遮ったのは、黒髪ロングの少年だった。

「それは俺も一緒だ。過去の亡霊とケリをつけたいのはな」

「私もあいつとケリをつけたい」

俺だけがあいつを倒したいと思っていたわけじゃなかった。俺たちは、過去の亡霊である殺人ギルド《ラフィン・コフィン》を。シノンは、自分の恐怖との決着を。

「ここまで一緒に来たんだ。最後まで、三人で戦おう」

「......でも......もし君が、あの拳銃に撃たれたら......」

「あんなの、所詮旧式のシングルアクションだわ」

「あの拳銃でシノンは撃たせない。絶対にな」

自然と口から出た言葉に自分でも驚いた。シノンは、俺の胸に顔をうずめながら小さな声で何かを言っている。だが、全く聞こえない。

「仮に私が撃たれても、あなたたちがその剣で楽々はじき返してくれるでしょ？連写速度なんか、アサルトライフルの何十分の位置なんだから」

震えを押し殺しながらそう言ってのけたシノンに、俺とキリトは小さな笑みがこぼれた。

「ああ......、決して君を撃たせやしない」

「絶対に君を守って見せる」

「とりあえず、次の衛星スキャンで、俺だけがわざとマップに自分を表示させて死銃をおびきだす」

「でも、あいつは俺たちの居場所を知ってるはずじゃ.......」

(いや、待てよ......なんでこんな簡単のことに気付かなかったんだ！)

「なぁ、キリト！聞きたいんだが、お前らが最初に死銃と遭遇したのは、いつのことだ？」

「確か......三回目のサテライトスキャンのちょっと前だった」

(三回目.......それって)

「それは、おかしいぞ」

「なにがおかしいの、シュウ？」

不思議そうな顔で上を見上げるシノン。

「三回目のサテライトスキャンの寸前に俺は死銃と戦闘していた。でも、お前たちは、三回目のサテライトスキャンでちょっと前に遭遇している。それだと俺の場所とお前たちの場所の二ヶ所に同時にいることになる」

「それって.......」

シノンが言葉を詰まらせる。

「あぁ、想像した通りだと思うぞ。........やつは、二人いる」

その言葉に二人は、動揺を隠せないでいる。沈黙が洞窟内を支配する。
その沈黙の中、俺は口火を切った。

「それでも、戦うしかない」

キリトは、またも少し笑みを浮かべて言った。

「そうだな。あと、シュウは、いつまでシノンと抱き合ってるんだ」

俺は、顔を少ししたに向けるとそこには、水色の髪の小柄な少女の照れて赤くなる顔がまじかにある。

「わぁっ！ゴメン、シノン」

慌てて離れるとかなりシノンは動揺している。

「さ......そろそろじ、時間だわ。次のサテライトスキャンまであと二分。わ、私とシュウはこのままいて、あなただけ洞窟の外で端末チェックするのね？」

動揺しながらもゆっくり立ち上がり、俺の手を引っ張り上げる。

「ああ.......。そういえば......」

「何よ、今更？もう作戦変更してる時間はないわよ」

いつもの調子のシノンに戻ったが暗がりであるがその顔がほのかに赤いのがわかった。

「いや.....作戦はそのままだ。そうじゃなくて......結局、死銃の本名っていうか正式なキャラネームは《スティーブン》と《リューゲ》だったんだと思って」

「ああ......そうか、そういうことになるのね。どういう意味でつけた名前なのかな......」

「明らかに英語ではないな。他の国の言葉の意味とかかな」

「そうかもな。近接戦になったら、直接訊いてみるさ。じゃあ、ちょっと、外まで行ってくる」

そして黒髪の光剣使いは、一度こちらを見て頷くと、髪を翻して洞窟の出口へと歩き始めた。

キリトが歩き始めたと同時にシノンは、俺の手を強く握りしめ、俺の肩に頭を乗せてきた。

「.......気をつけてね」

返事は、肩越しに掲げられた右手から、ぴんと直立する親指だった。 

次回、シュウたちが覚悟を決めた中

外の世界では、アスナたちがその事実を知ろうとしていた