ネギまとガンツと俺

　エヴァンジェリンの件は数日で解決した。

　途中、元気のないネギを励まそうと女性徒たちがネギを拉致したり、人語を話すオコジョがネギの仲間になったり、ネギが授業を放棄しようとしたりと色々あったが、無事に終わったらしく気付けばエヴァンジェリンも学校に来て授業に出るようになっていた。

「力は取り戻せたのか？」と尋ねたタケルに「うるさい！」とエヴァンジェリンの怒鳴り声がかえってきたからには計画は失敗したのだろうとタケルは考えていた。

　とはいってもタケルとしては以前と変わった様子がないだけに、むしろ普通に付き合うことができていたのだが。

　エヴァンジェリンの事件も終わり、彼がホッとしたのも束の間、いつの間にやら修学旅行の２日前でまで差し掛かっていた。

　いつも高校の制服ですごしていたタケルだったが、何日も滞在する必要がある以上、当然、服が必要になる。

　と、いうわけで私服の買出しに原宿まで来ていた彼だったが、早速一つの困難に見舞われていた。

「――迷った、だと？」

　またか、と思われるかもしれないが、タケル自身のことではない。

　目の前の少女、年の頃は５、６歳といったところか。

　名前はマユ。

　まん丸な瞳に、ふっくらとした頬と愛らしい口。短いツインテールで髪をまとめて活発そうで可愛らしい少女だ。

　――神楽坂さんを小さくして、優しい感じにした子だな。

　咄嗟に生徒と比べてしまうのは、タケルが少しは先生をやっていることになるのだろうか。

「で、マユはここでお母さんを見失ったのか？」

　相変わらず泣きそうな顔で頷く。

「そうか」

　呟き、辺りを見渡す。

　本日は休日の、今はお昼過ぎ。あたりを大量の人が行きかい、さすがにここから人を探すのは少しばかりムリがある。

　――なぜこうなった。

　理由は簡単だ。

　この子がどこで間違えたのか、しかも学ランを着ているタケルの何を間違えたのか。少女はタケルを母と勘違いしてついてきていたのだ。

　後ろをひょこひょこと歩く女の子がいたことに気付いた彼が後ろを振り向き、そして女の子はお母さんでなかったことに気付いた。慌ててお母さんを探すが、当然見つかるはずもなく迷子になった。

　さすがに目の前で迷子になっている少女を放っておくわけにもいかず、こうして話を聞いているのだった。

　タケルにとって優先事項は服の調達。迷子に時間を取られてる暇はない。出来るだけ早くお母さんを見つけなければいけない。

「……少しだけ耳を塞いでくれ」
「？」

　首を傾げつつも耳を塞いだマユを見届け、体を大勢の人が行きかう道に向ける。ため息を吐き、大きく息を吸い込んだ。

　そして――

「マユという女の子が迷子ですーーー！　親御さんはいませんかーーーー！？　マユという名前です！！」

　全力で叫ぶ。

　大声が広がるにも関わらず大半の人間の反応は無関心。反応があってもそれはタケルが望むような好ましい反応ではなく、クスクスという笑い声や小馬鹿にしたような笑いが聞こえるだけ。タケルはそれには気付かない、というよりも気にしている余裕がないのだろう。少しでも反応がないか行きかう人々に目を凝らす。

　だが、反応はない。

　――もう、一度。息を吸い込み、そしてまた。

「マユという女の子が迷子ですーーー！　親御さんはいませんかーーーー！？　マユという名前です！！」

　……やはり、反応はない。

　これを何度か繰り返すが、応答はない。ということは、ここら辺にはいないのだろう。

「――交番、か」

　相変わらず耳を塞いでいるマユの健気な姿にタケルは少しだけ表情を和らげて肩を叩く。

「お母さんを探してくれる所に行こうか」
「……うん」

　タケルなりに精一杯優しく伝えた言葉。

　それが効いたのか、少女はタケルのズボンの掴み、頷いたのだった。




　原宿。

　太陽が優しく日を浴びせ、街を歩く人を自然に元気付ける。ときどき、思い出したかのように植林されている木々は存分に深緑の色を視界に溶け込ませて、より一層の柔らかい空気を作り出す。

　忙しそうに携帯と話すサラリーマン、夫と楽しそうに歩く奥さん。男同士で馬鹿笑いをあげる若者。
休日であることもあり、いつもよりも多様な人々が行き交うこの街中を３－Ａの三人の女性徒が歩いていた。

「やっほ～、いい天気」

　椎名　桜子が気持ちよさそうに背筋を伸ばす。

「んー、ホント」

　柿崎　美砂と頷く。

「ほにゃらば早速カラオケ行くよ～」
「よ～し、歌っちゃうよいくらでも！」
「こらこら違うでしょ」

　釘宮　円が暴走しかけている友人たちを止める。

　彼女達はチアリーディング部所属で、いわゆるチアリーダーズというヤツだ。

「今日は明後日からの修学旅行に自由行動日で着る服を――」

　ウンタラカンタラと言葉を続ける釘宮だったがいつの間にか二人がいないことに気付く。

「ゴーヤクレープ一丁」
「あ、私も」

　いつの間にかクレープ屋に飛びついていた二人に「話聞けー、そこのバカ二人！」

「もう、怒った。私も食べる」

　なんとも賑やかに街を歩く彼女達だったが、ある一行をみて、その動きを止めた。

「ちょ、ちょっとアレ、ネギ君とこのかじゃない！？」
「ホントだー、こんなところで何やってんだろ」

　物陰に隠れて見つめる。

「これなんかどやろ、ネギ君」
「あーいいですねー。可愛いですよ」

　まるでデートのような様相をみせる二人に、彼女達は一様に顔を付き合わせた。

「「「これって、デートじゃないの……？」」」

　ワーワーギャーギャーと騒ぎつつもとりあえずは尾行を開始する３人だった。




　タケルが突然呟いた。

「困った」

　無表情で感情のこもっていない声からは全くそう感じさせないのだが、実は本当に困っていた。

　――迷った。

　マユと共に交番を捜し歩いて約２０分。適当に歩いている人に交番の場所を尋ねて、その通りに歩いた筈なのだがなぜか見つからず、気付けばここがどこかすら分からなくなっていた。

「……ん」

　クイクイと引っ張られてマユのほうを見ると、ジッとタケルの顔を見つめていた。

「どうした」
「おなかすいた」

　しょぼんと顔を俯かせる。その言葉がか細くて、体の何かが反応したのだろうか。なぜかタケルの腹からもグ～～と聞こえてきた。

「む」

　自分でも驚いたように目を見開くタケルの顔を見つめていたマユが困ったような顔をして、自分のポケットとタケルの腹に何度か視線を往復させる。少しの間そうしていたが、やがて決心したのか、ポケットから飴を一つ取り出した。

「おにいちゃん、はい」
「……くれるのか？」
「わたしのたからもの。おにいちゃんだからあげるね？」

　まだ舌足らずな声で、言う。自分が空腹の時には食べようとしなかったその「たからもの」を渡そうというのだろか。唖然としたタケルに、マユは笑う。

「おにいちゃんにわたし、ごめいわくだから。ありがとうとごめんなさい」
「……っ」

　何と、純粋な。そして何と優しい子なのだろうか。訳もなく泣きそうになったタケルは慌てて空を見上げて相変わらずの無表情で、だがどこか優しさの感じられる声色で言う。

「いや、俺はいい。それはキミの宝物なんだろう。大事にしておいたほうがいい」
「え……いいの？」

　子どもは良くも悪くも正直だ。あげなくてもいいといった途端にホッとした様子を見せた。しかしそれでは気が済まないのだろう、すぐに困ったように「でも」と俯く。

　さらに何かを言おうとしている。気付いたタケルが言葉を発することによってそれを遮った。

「――じゃあ、頼みがある」
「え？」

　たのみ？　と首をかしげた。マユに１０００円を渡して、目の前にあるクレープ屋を指差す。

「俺の分とキミの分。２人分を買ってきてくれないか？　俺は腹が減って一歩も動けないようだ。買って来てくれたらこれほど助かることはない」
「……」

　お金とタケル、そしてクレープ屋。次々と顔を変えて最後にマユは嬉しそうに頷いた。

「うん、いってくるね！」

　僅か５Ｍほどの近場にあるクレープ屋に小走りにかけていく少女の姿。歳相応な動きをやっと見れてホッと頷く。すぐ側にあったベンチに座り、

　――どうやって交番に行こうか。

　そう考えた時だった。

「……おじちゃん、ゴーヤクレープを２こください！」
「あいよ、おじょうちゃん！　苦いよ～？」
「うん！」

　――ゴーヤクレープ……だと？

　味を指定しておけば良かった。

　２つの微妙な色をしたクレープを両手に持ち、楽しそうにこちらに駆けてくる少女にタケルはため息をついたのだった。




　ネギと木乃香をつけていた三人が委員長に邪魔をするように指示されて、二人の買い物を妨害していた時、突如大きな声が聞こえてきた。

「おう、兄ちゃん！どこに目ぇつけてくれとんじゃあ！」
「とっとと……何？」

　ノリノリで邪魔をしていた椎名桜子が迷惑そうな顔を見せる。

「……さぁ？　いいじゃん。ほうっておけば」

　こちらも同じく釘宮円が顔をしかめて言い捨てる。この大声にはネギと木乃香も気付いたらしくびっくりして振り向いていた。

　ともかく、彼女達には一つも関係のない話だ。一切の興味も持たずに尾行＆邪魔を決行しようと動き出す。

　だが、柿崎美砂の小さな一言が二人の興味を一気に引いた。

「あれ、絡まれているのってタケルさんじゃない？」
「「……え？」」




「……あれ、タケル先輩ちゃう？」
「え……あ、本当だ。なにやってるんだろう、タケルさん」

　やはり二人も気付いた。３人組のごつい男がタケルを取り囲んで大声を出して好き放題言っている。

「あかん、ネギ君助けな……！」
「あ、はい！　でででででも一体どうしたら！？」

　こんなところで魔法は使えない。アタフタと頭を抱えるネギに、木乃香も「う～ん」と首を捻る。

「こ……こうなったら」

　ネギが何かを決心して走り出した時、それを見たネギは足を止めた。




　泣きっ面に蜂。

　弱り目に祟り目。

　踏んだり蹴ったり。

　不幸は群れを成してやってくる。

　これらの言葉はよく使われる慣用句だが、今のこの時ほど俺の状況を指し示すものはないだろう。

　最初、迷子を見つけた。その子の親を探すうちに自分も迷子。次いで、ゴーヤクレープ。そして最後は――

「おう、兄ちゃん！　どこに目つけてくれとんじゃあ！」

　――バカに絡まれていた。

「立派な学ランがクレープでべチョンベチョンになってもうたやんけ！　おう、ゴラぁ！？」

　下手な関西弁だと正直に言ってはいけない。何せここはタケルが生きてきた世界ではないのだから。きっと、これも立派な関西弁なのだろう。

「・・・・！　・・・！！　―――！！！」

　なにやら喚いているのだが、ほとんどをスルーする。タケルは自分の背中に隠れて怯えている少女に目を配る。

　――悪いのはこちら、か。

　そう、確かに悪いのはこちら。

　よっぽどゴーヤクレープを食べることができたのが嬉しかったのか。マユはタケルの足元ではしゃいでいたのだが、地面に足を引っかけてバランスを崩したのだ。慌ててタケルがマユをキャッチしたものの、マユのクレープは弧を描いて近くを歩いていた不良に直撃した。

　これでは、文句を言われても仕方ない。

「ふぅ」

　小さく息をつき、口を開く。

「あー……すまなかった。俺の知り合いが迷惑をかけた」

　素直に頭を下げる。だが、当然そんなことで不良達の気が済むはずもない。「ざけんな！」と威勢のいい声と共に、どこから取り出したのか、水をかけられた。

「……悪かった」

　後ろで覚えているマユにも小さく声をかける。もちろん、少女が出来るだけ怯えないように優しく。

「キミのクレープがかかって、お兄さんたちは怒っているんだ。悪いことをしたら……？」

　タケルの言葉にマユはハッとしてタケルの横に出て頭を下げた。

「ごめんなさい」

「……ざっけんなぁ！！」

　今度は彼等が持っていたジュースを顔にかけられた。さすがに彼等にも幼女をいたぶる趣味はないのか、怒りの矛先は全てタケルに向かっている。

　いきなりジュースを掛けられたタケルに、マユが驚いた顔と申し訳なさそうな顔、そしてほんの少しの怒った顔を見せた。

「おい兄ちゃん。許して欲しかったら出すもん出してもらおうか」
「……出す？」

　本気でわからずに首を傾げてしまったタケルに「てめぇ」とチャチな怒気をぶつけてくる。

　――何のことだ？

　やはり、見当がつかない。仕方がないので地面に正座する。

「なんだぁ？」

　意図がわからずに首をかしげた三人とマユ。

「出来ればこのまま許して欲しい。このとおりだ」

　そのまま地面に手をつけ、額をこすりつける。いわゆる土下座というやつだ。

　恥も外聞もないその姿に、どこからか息を呑む声がタケルの耳に聞こえてきた気がした。
　



　三人が息を呑んだ。

「土下座してるよ、この街中で」
「……だっさ～」
「なんか、もっと格好いいと思ってたよね」

　口々にがっかりとした言葉を呟く。

　基本的に無表情で感情も滅多に出さない。授業はわかりやすいが、面白みはあまりない。そのため、３－Ａの生徒と勉強が出来る一部の生徒以外からはあまりいい評価を聞かない。

　その分、ＨＲでときどき見せる子供っぽい仕草や照れたような表情がイイと彼女達の心を掴んでいたが、何よりも彼の人柄が３－Ａの中では評判が良かったのだ。

　頼りになる、優しい。ちょっと不器用な、男の人。

　そんなイメージが彼女達にはあった。

　だが、実際のタケルの私生活を覗いてみればこれだ。

　人目もはばからずに土下座をしている。要するにたった三人の不良にビビッているのだ。あれならクラスのバカレンジャーの方が随分と頼りになる。

　彼女達はタケルに憧れを持っていた分、がっかりも大きい。

「もう行こうよ」
「だね、見ていても気分悪くなるだけだし」
「うん」

　だが、彼女達はなかなか動こうとはしなかった。




「これでゆるしてください」

　街中で土下座をしてみせるタケルを爆笑していた不良たちに、マユがたからものを取り出した。元々自身のせいだという想いと、タケルが笑われているという事実が彼女の中では我慢が出来なかったのだ。

「ああ？」

　無造作に取り上げられた飴玉にマユは体を震わせて、タケルは驚きで目を瞠った。

　彼女なりの精一杯の誠意。

　だが、それは一粒の飴でしかなく、不良たちからすれば何の価値もなく……。

　いとも簡単に『たからもの』は不良の手からこぼれ落ち、地面を転がる。「あ」というマユの声が小さく漏れ、それに呼応するかのように一人の不良が下卑た笑みを浮かべてその足を振り下ろされ――

「――へ？」

　ふと間の抜けた声が落ちた。

　なぜか、その不良は宙に舞っていた。数秒の滞空の後、どさりと地面に落ち、そのままピクピクと体を痙攣させて動かなくなる。

　タケルが今までの無表情から、さらに色をなくした表情で一言。

「消えろ」
「……て、てめぇ何しやがった！？」

　我を失い、拳を振るおうとする不良たちに、あからさまなため息をついてみせる。タケルが無造作に距離を詰め、これまた大雑把に両手で彼等の体をドンと押した。

　そのまま５Ｍほど地面と平行に、それこそ冗談のような吹っ飛び方をして見せた不良たち。

　折り重なって壁にぶつかり動かなくなった。それを見届けたタケルは視線を落とす。たからものの破片を少しでも拾い集めようと地面を探しているマユが、だがその欠片すら見当たらず、「ああ」と今にも泣きそうな声を漏らしていた。

　そんな彼女に、手を差し出す。

「落とし物だ」
「え？」

　タケルの手の平に載っている物は確かに少女のたからもの。マユは信じられないものを見るように震える手でそれを拾い上げ、クシャリと破顔させた。

「……う」
「う？」
「うわ～～～～ん」

　急に泣き出した。

　今まで恐かったのだろう。「たからもの」が無事とわかり、ホッとしたのかもしれない。あるいはその両方か。

　タケルは「よしよし」と抱きかかえてやったのだった。




「うひゃ～～～」

　今の見た、ネギ君？　と木乃香が尋ねるが、ネギは感動に打ち震えてそれ所ではなかった。

「かっこいいです！！」
　
その潤んだ瞳に浮かぶ涙はまさに感涙に近いのかもしれない。

「今の見ましたか？　何かの拳法かなぁ、単に突き飛ばしただけにしか見えなかったのにあんなに人を吹き飛ばせるなんて！　しかもですよ！　怒ったのってあの女の子の飴を守ってあげるためにですよね！　タケルさん、水をかけられても怒るどころか土下座までして謝ってたのに！　かっこいい！かっこよすぎます！！」

　と、一息に吐き出したネギは今にもタケルのところに駆け寄って行かんばかりに興奮している。木乃香がのんびりと「あの女の子だれやろうね～」と首を傾げてみせる。

　それでもネギが一人でなにやら感動しているので話しかけるのを諦めて、特に意味もなく周囲を見渡した。

　すると、僅か数Ｍくらいだろうか。近くからネギと同じように騒いでいる３人を見つけた。

「あれ、みんなそんな所でどうしたん～？」
「「「ゲ！？」」」

　しまった、と気まずそうな顔をしたのは当然、チア３人組の柿崎、釘宮、椎名である。

「う……うん、あ、あた……あたし達別に木乃香をつけてたとかじゃなくて」
「そ、そうそう！　ほら、タケルさん見かけたからちょっと気になっちゃって、ね！？」
「う、うん、そそそそうそう！！」

　胡散臭さ爆発だが、木乃香は当然、疑ったりはしない。「あ、やっぱり？」と頷いて見せた。

「実はウチたちもそうやねん、な、ネギ君？」

　振り返り、ピシリと固まった。

「かっこいいなぁ、僕もああなりたいなぁ……あ、でもお父さんのほうがかっこいいかな、でもでもやっぱりタケルさんも」

　完全に一人トリップしているネギがいた。

　とりあえず、ネギを回復させるのが彼女達の急務だった。




　いつの間にやらグッスリと寝込んでいるマユを背におぶり、交番を探し歩く。

　太陽が半分ほど顔を出し、色を赤く染め上げる。気付けば陽がくれようとしていた。

「……まずい」

　――このままでは誘拐犯扱いになる。

　どうするか、と近場にあった階段に座り込んだ時だった。「マユちゃ～～ん。お願い返事してーーー！」正に奇跡の声がタケルの耳に届いた。

「こっちですー！　こっちにいますよ！！」

　と言っても少し遠かったらしく、まだ１００Ｍ以上はある。タケルはいてもたってもいられずに、一息で１００Ｍの距離を潰してお母さんらしき人に近寄る。

「この子ですか？」

　背中でぐっすりと眠っている少女に、お母さんが泣きそうな顔で「ああ、マユ」と抱きかかえる。

「本当にありがとうございます！」
「いえ、これからは気をつけてください」
「はい、それはもう……」

　そう言って何度もお辞儀をして去っていく母親の姿を見届け――。

「――あ」

　ハッとした。

「しまった、俺も迷子だった」

　慌てて母親の姿を探すが、誰もいない。

「……」

　がっくりと肩を落としたのは言うまでもない。




　草むらに隠れてタケルの動向を窺う５人。チアの三人とネギ、木乃香。いつの間にやら彼女達はタケルを追いかけていた。

　その顔は真剣で、彼女たちの間で流れる空気は張り詰めていたのたが、あの女の子を母親らしき人に渡したあたりで、一同はふ～と安心したような息をついた。

「よかった、別に幼女趣味とかじゃなかったんだ」
「ホントにねー」

　本当によかった、と顔を見合わせ５人に、「こら～、おまちなさーい！！」と二人の少女がかけてきた。

　神楽坂アスナと雪広あやかだ。彼女達はネギと木乃香がデートをしていると、チア３人組の話を聞いて、急ぎこちらへ向かっていたのだ。とはいってもアスナに関しては雪広あやかに半ば強引に連れて来られたわけだが。

「し～、し～」
「ちょ、黙って！」

　必死になって静かにさせようとするが、それはもはや意味のないものだった。

「あれ、タケルさんいつの間にかいなくなってる」
「え？」
「あ、本当だー」
「あれれ？」

　ネギの言葉を皮切りに、草むらを全員で抜け出してタケルの姿を捜索するが見つからず、ガックリと肩を落とした。ちなみに、アスナと雪広はよくわからず首をかしげていた。

　とりあえずはネギと木乃香のデートはアスナの誕生日プレゼント選びだったらしく、結局彼女達はその後、カラオケに行って騒いだのだった。




　ステルスになって思いっきり飛び上がったが、家まで遠すぎてどれが家かわからなかった。他にもガムシャラに走ってみたり、人に道を尋ねてみたり。そしていつの間にか――。

「……日付が変わっている！？」

　あらゆる帰る方法を試すものの、帰るのにあと半日はかかりそうなタケルだった。