おいでませ魍魎盒飯店

「屈辱ニャ……怪盗たる我らリージェン三兄弟がこのような辱めを受けるなど……いっそ死んだほうがまだマシだニャ……」
　二足歩行をする三毛猫が、ガックリとうなだれたまま自分の首に巻かれたベルトをいじりつつそんな愚痴をこぼす。

「しゃーニャイではニャーか。　ぶっ殺されるよりはマシニャ。　それに、真っ先に蹴り喰らってのびたマル兄に言われたく無いニャ」
「テリアの言うとおりだニャ。　それに、贖罪が済んだらまた汚名挽回のチャンスはあるはずニャ」
　ふて腐れたように反論するのは、同じく首輪をつけたケットシー二匹だった。
　予想はつくだろうが、彼等が首に巻いているのは隷属の首輪。
　所有者の命令が下れば、自分の意志と関係なく体が動く呪われたアーティファクトである。

　むろん一般的に出回るものではなく、役所にある専門の窓口での手続きが必要だ。
　そして昼過ぎ捉えられたこの三匹の怪盗は、そろってキシリアに御仕置きを受けた後、通報によってやってきた警備兵と司法官の判断により本日めでたく奴隷に身分が降格。
　しばらく飼い猫兼助手として働くことを余儀なくされたのである。

　そしてめでたく下僕となったケットシーたちを引き連れてキシリアがやってきたのは、彼女の城であるキッチンであった。
　
「うぅぅ……石鹸臭いニャァ……」
「我慢するニャ。　これも飼い猫となった者の宿命ニャ」
　三匹を捕獲してからキシリアが真っ先に行ったことは、この三匹の念入りな洗浄である。
　風呂に漬ける事2時間、シャンプー4回の上にトリートメント30分。
　むろん、ブラッシングも念入りに行われている。
　いまや三匹とも全身がフカフカでフワフワの状態だ。

　ご存知の通り、大概の猫は入浴が大嫌いである。
　例外も多いのだが、少なくともこの三匹は入浴が大嫌いであった。
　当然ながら全力で抵抗したのだが、屋敷を支配する妖精であるシルキーに家の中で逆らうなど愚の骨頂。
　逃げども追ってくる生きたお湯に、上から降り注ぐシャンプーの雨。
　さらには空飛ぶ無数のブラシの襲撃によって全身をモミクチャにされ、おそらく普通におとなしく洗われていたほうが100万倍はマシであろう経験の末に現在に至る。

「さてと、蟹の注文も終わったし。　これからひと働きしますか」
　携帯電話に酷似した通信機をテーブルに置くと、キリアは服の袖を肘まで捲り上げた。
　そしてグッタリとしている三匹のケットシーに向かい、ニヤリと不吉な笑みを向ける。

「その前に、こいつらの処置をしないとね」
　ゾクッ
　背筋を襲った強烈な悪寒に、三匹はお互いの体を抱きしめあってガクガクと震えることしか出来なかった。

「……動くな」
　その言葉に従い、隷属の首輪の呪力がケットシーたちの体を縛り上げる。

「う、うにゃぁっ!?」
「な、何をする気だにゃ！」
「ゆ、指一本動かないニャ!」
　金縛りにあったことのある人ならば理解できるだろうが、"動かない"ではなくて"動けない"という状況は、非常に不快な感覚である。
　ヒゲを震わせて悲鳴を上げる三匹を冷ややかな視線で見据えると、キシリアは笑顔のままでこう答えた。

「何もしないよ？　ただ、動けなくしただけ。　今から作る料理の邪魔をされたくなかったから。　君らには今後キッチンの手伝いをしてもらうつもりだから、今日は"見学"ね。　基本的に見る以外のことはさせるつもり無いよ」
　そのままクルリと背中を向け、ケットシーたちがいぶかしげな視線を送る中、悠々と料理をしはじめた。

「蟹を食べた後って、臭いし汚いし、一見して蟹の殻なんて生ゴミ街道一直線だよね」
　そう言いながら取り出したのは、先ほどまでケットシーたちがむさぼっていた蟹の残骸。
　呪詛が抜けて腐敗が始まっているのか、あたりにはムッとくるような異臭が漂っていた。

「でも、あまり知られていない事だけど……蟹の殻ってのはとてもいい出汁が出るんだ。　いままで蟹の殻を捨てていたお前らには信じられないだろう？　でも、料理という技術はそれを可能にするんだ。　まさに骨まで愛せる魔法と言うヤツだな」
　――実際に見せてやろう。
　そう告げると、キシリアは喰い残した蟹の残骸を水の入った盥の中に放り込む。　
　さらに指のスラリと伸びた形の良い手をそちらに向けると、目を閉じて理力を開放した。

「我が理力よ、我が言葉を真実として受け入れよ。　我が前に見えざる無数のタワシあり。　千の指、万のブラシとなりてこの蟹の殻全てを洗浄せん。　急々如律令、濯!」
　その言葉に従い、ガシャガシャと水の中で見えない何かが大量に動く音が響きはじめる。
　
「「え、詠唱法？」」
　ケットシー三匹の声が綺麗に揃った。
　通常、理力の行使に呪文は必要ない。
　ただ、イメージするものが複雑である場合、今のようにやりたいことを口にするという方法や、イラストを横で見ながら行うことがある。
　その中でも、言葉を使ってイメージを固める方法を"詠唱法"と呼ぶのだが……いわば、自転車を乗るために補助輪をつけるものと理解して欲しい。

「ありえねーニャ」
「……だ、ださいニャ」
「子供じゃあるまいし、みっともないニャ」
　自分のすることが事前にばれてしまう詠唱法は、その性質からあまり使われることは無い。
　当然ながら理力を詠唱なしで使うのが大人の魔族のたしなみであり、いい大人が詠唱を使うなど恥ずかしいことこの上ないお話なのである。

「う。うるさいなぁっ！　こちとら、まだこの世界に生まれて1年ちょっとぐらいなんだよっ!!」
　顔を赤くしたキシリアが頬を膨らませて反論するが、ケットシーたちはさらに別のショックを受けただけのようだった。
「ニャ!?　そんなガキンチョにつかまったのか……」
「ショックだニャア……」
「魔族に歳は関係ないだろ!!」
　一部の魔族は子供の姿をもっていない。
　特に妖精の半分ほどは最初から大人の姿で生まれるものでありキシリアの属するシルキーもまさにそんなタイプの妖精であり、その手のタイプの魔族は木の又から生まれるような生まれ方をするために、親ですら存在しない者がほとんどだ。
　しかも最初から本能レベルで自分の知っているべきことを理解しているため、教育ですら必要としていない。
　なんとも便利な、まるで家事用のアンドロイドのような妖精なのである。

　つまりこの世界に生み出された妖精は、最初から言葉をしゃべることが可能であり、成人した人間とかわらないだけの知識を有している。
　一説には、誰かの記憶の一部を受け継いで生まれてくるためにこのような現象が起きるのだというが、その中でも"前世の記憶"を全て受け継いで生まれてきたキシリアはぶっちぎりの例外だ。

「……っと、こんな事をしている場合じゃなかった」
　ふと我に返ったようにキシリアがきびすを返す。
　ケットシーと言葉のやり取りをしているあいだに、どうやら蟹殻の洗浄が終わったらしい。

「ほんと、理力って便利だよな」
　水の中から取り出した蟹殻を取り出してひとしきり鼻に近づけると、その匂いを確認して満足げに小さく頷く。

「さてと、次はこれをオーブンで軽くあぶってと」
　そう呟きながら、キシリアは洗い終わった蟹殻の水気を切り、それを今度は陶器で出来た四角い箱の中へいれて扉を閉めた。
　そして先ほど詠唱を使って笑われたのが気に障ったのか、こんどは無詠唱で箱の中を加熱すると、椅子に座ってその仕上がりを待つ。

　そして待つこと10分あまり。
「な、なんかいいニオイがしだしたニャ」
　ケットシーの末っ子、テリアがクンクンと鼻を鳴らしてそんな言葉をボツリと呟いた。
「どれどれ……ほ、ほんとだニャ」
　ケットシーの長男のマルもまた、同じようにクンクンとニオイを嗅いで弟の意見に同意する。
　やがて部屋の中になんとも香ばしい香りがはっきりと立ち込めはじめた。
　それは生の蟹の持つ生臭さを帯びた香りではなく、むしろ干した冬茹(どんこ)（傘が広がる前に収穫したシイタケ）やカツオブシなどの乾物に近い、ドッシリとしたなんとも食欲をそそる匂い。

「なんか……ヨダレが出てきたニャ」
　口から溢れる透明な雫が顎を伝い、なんともむず痒い。
　だが、彼等はそのヨダレを拭うことも許されず、ただまんじりともせずに床に転がっていることしか出来なかった。

「さて、焼いた蟹の殻を今度はネギ……じゃなくて竜角森髭と一緒に煮込む」
　理力式のオーブンから蟹殻を取り出すと、キシリアはその半分を鍋の中に入れてネギにそっくりな薬草と一緒に煮込みだした。
　ちなみに"森髭(しんし)"とは落葉樹の森に生える浅葱にそっくりな山菜であり、樹木の根元から長さ1mほどにわたって、まるで木の根っこから髭が生えたように横に向かって細い葉を伸ばす球根植物だ。
　その仲間の竜角森髭は荒地に生える森髭の大型種で、見た目も香りも味もそのまんま長ネギである。
　残念なことに舌を刺す辛味とキツい匂いから敬遠されており、それが優秀な調味料であることを知る者はいない。

「さて、お次はようやくお米の出番だ」
　やがて蟹殻の濃厚な香りに竜角森髭のクセの強いとがった香りがまろやかに解けて交じり合う頃、キシリアは水で洗った穀物のザルを外の水場から持ってきた。
　その見慣れない白い穀物の粒を見て、ケットシーたちは僅かに首をかしげる。

　――彼女が米と呼んでいたモノだが、見間違い出なければ、記憶が正しければ、金雨草と呼ばれる雑草の実である。
　実ったときの姿が金色の雨が滴るようであるためにこのような名前がついているのだが、少なくとも食用に使われる草ではなかったはずだ。
　南の湿地にたくさん生えていることは知っているが、硬いし臭いし味もろくなものではないので、大概の魔族は見向きもしない。
　聞くところによれば、人間たちもただの雑草として扱っていると聞く。
　毛づくろいで腹の中に溜まった毛を取り出すために繊維の多い葉を食べることはあるものの、その実を食べようなど誰が考えようか？

　ただ、下見のために食べた弁当の中に入っていた色とりどりのライスと呼ばれた料理は、ねっとりと柔らかく、甘みがあって、なにより今まで食べたことも無いほど美味であった。
　いったいどんな理力を使えばこんな食べ物が出来るのだろうかと三匹で首をひねったものだが、どうやらその奇跡が目の前で行われるらしい。

　興味深々でケットシーたちが見守る中、キシリアは冷ました蟹殻のスープを分厚い密封できるタイプの陶器の器にすれ、さらに塩と酒らしき透明な液体、そして微かに吟醸香のする黒い液体を注ぎ、それを洗った金雨草の実の上から注ぐ。
　そして黒に近い緑の板を上から放り込むと、小声でなにやらブツブツと詠唱を唱えてかなり繊細な理力を行使したようだ。
　やがて密封タイプの陶器の器（キシリアの曰く"土鍋"というらしい）に空いた穴から微かな湯気がのぼりはじめた。
　おそらくこの土鍋というものを加熱したのだろう。
　ある程度湯気が立ち始めると、キシリアはその理力の出力をさらに強めた。
　さらにキシリアは地下から真っ白な球体をいくつか運び出すと、それをテーブルの角にぶつけて割ってから中身を別の器に流しいれる。

「……卵？　また悪趣味な食材だニャ」
　思わず呟いたポメの声に、マルもさもありなんと頷いた。
　卵とは、爬虫類系か両生類系の魔物が主に好んで食べるものであり、哺乳類型の魔物が口にするものではなかった。
　それに、爬虫類たちにしても卵は殻のまま飲み込んで腹の中で割って食べるものだ。
　卵を割ってから中身だけを取り出すなど、いったい何をするつもりなのだろうか？
　卵の中身など生臭いだけで大して美味しくも無いと思うのだが……

　そんな会話をするケットシーたちを他所に、キシリアは30センチぐらいの長さをした二本の細い串を片手に握り、割りいれた卵の中身をグチャグチャにかき回し始めた。
「う、うぇっ……き、気持ちが悪いニャ」
「こ、このグチャグチャとした音が生理的にダメだニャ！」
「な、なんて気色の悪いことをするニャ！　生臭いニャ！」
　思わずこみ上げた吐き気に、三匹が三匹とも顔が青ざめる。

「食文化が違うのは判ってるんだけど……黙って見ててくれる？　いま、すごく大事なところだから」
　そう告げると、キシリアはかき混ぜた卵の中に少量の黒い液体と、冷たくなった蟹殻のスープを注いでさらにかき混ぜた。
　そしてウットリとした表情で土鍋と呼ばれる器をじっと見つめている。

　いったい何が出来るというのだろうか？
　はっきり言って、ゴミを煮込んだ液体と薬草と雑草と見知らぬ液体を混ぜ合わせたわけのわからない代物だ。
　だが……なんだろう、この得体のしれないかぐわかしい香りは？
　先ほどからどうにもヨダレがとまらない。

「よし、そろそろ火を止めるか」
　そう告げると、キシリアは土鍋に注いでいた理力を解き土鍋の蓋を開いて、平べったい木製の箆(へら)を手にして土鍋の中身をかき回した。
　そしてふたたび土鍋の蓋を閉じると、土鍋を放置して緑の糸のような草を刃物で細かく刻み始めた。
　おそらくまだ若い森髭だろう。
　独特のツンとした辛い香りが鼻をつく。
　昆虫系の魔物の中にはこの臭いを好むものがいるが、基本的に彼等ケットシーにとっては受け入れ難い臭いである。

　だが、なんという事だろう？
　今までこの部屋に漂っていたいくつものクセの強い香りが、この森髭の香りと合わさった途端、まるでパズルの最後のピースが合わさったかのように見事な調和を見せたのだ。
　いや、むしろ香りという形をとった魔法の詠唱がいま終わろうとしているかのようである。

「さぁ、仕上げだ」
　再び土鍋の蓋を開いたキシリアは、かき混ぜた卵の中身をそこに流し入れ、さらに刻んだ森髭をまばらに上から散らすように投げ入れた。
　先ほど唱えられた香りの魔法がついに完成する。
　キシリアの顔が陶然とした微笑を浮かべ、周囲に殺人的に食欲をそそる匂いが溢れた。

　人間たちにとってどう見えるかはしれないが、はっきり言ってこの国に住む魔族なら吐き気を催す行動である。
　リージェン三兄弟たちも、それを話として聞いただけならば眉間に皺をよせて吐き気を覚えたことだろう。

　だが……これはマズイ。
　そこにいたケットシーたち全員がそう感じ取っていた。
　ほしい！　喰いたい！
　魔法の香りに全身を包まれ抵抗できない。
　強烈な衝動に、頭が、体がおかしくなりそうだ。
「ギ、ギニャアァァァァ、く、苦しいニャ！　それ以上にアレが欲しくてたまらないニャ!!」
「一口……一口でいいからそれがほしいニャ!!」
　強烈な食欲と、体を縛る呪いにはさまれ、かろうじて動く顔の筋肉が崩れんばかりに苦悶を浮かべる。
　口から滝のようにヨダレが溢れ、胃の腑が後ろから誰かに掴まれたかのようにギュウギュウと締め付けられた。
　わけのわからない衝動にかられ、腹の奥からねじ切るような痛みと、脳が蕩けそうな快楽が地獄の歌をかき鳴らす。
　なんと言う魔女の業！
　ただの料理かと思いきや、なんの事は無い。
　はっきり言ってこれは拷問である。
　つまり……これは食物を雑多に食い荒らしたことに対する罰であった。
　
「ん？　これが欲しいのか？　さっき、美味しい蟹をたらふく食べたというのに……なんて卑しい猫だ、お前らは」
　そう告げると、キシリアは邪神もかくやと思うほど底意地の悪い笑顔を浮かべ、土鍋の中にレンゲを差込み、一匙すくって自らの口に放り込む。

「んーーーーーー！　んまい!!　やっぱり、蟹殻の出汁で作った雑炊は最高だな!!」
　ご飯と絡まった半熟卵の甘くて芳醇な味の向こうから、蟹の殻から出た濃厚な出汁がこの上も無い幸せとなって全身に押し寄せる。
　さらに昆布の出汁と醤油と日本酒が横からそっとそのうまみを引き立て、蟹の臭みはネギが完全に覆い隠し、かわりに陶酔するようなひと時を与えてくれるのだ。

「お、お願いだニャ！　ソレを……ソレを一口だけでもいいから味あわせてほしいニャ!!」
　だが、それを横で見せ付けられるほうはたまったものじゃない。
　すでにポメとテルアはヨダレで窒息して白目を剥き、息も絶え絶えといった有様である。

「まぁ、自分も今では魔族だが、慈悲が無いというわけではない」
「……え？　いいのかニャ!?」
　意外な申し出に、マルは歓喜で体が震えるのを抑えることが出来なかった。
「ニャアァァァァアニキだけはダメニャ！」
「僕らも欲しいにゃ！　マル兄、分け前をよこすニャ!!」
「……ちっ！」
　都合よく意識を取り戻した弟たちの言い分に、マルの口から舌打ちが聞こえる。

「ほら、仲良く三匹でわけろよ」
　そう告げると、キシリアは白い深皿に蟹雑炊を掬い取り、熱々のソレ(・・・・)を三匹の前にコトリと置いて彼等を縛る呪縛を解いた。

「いただきますニャアァァァァ！」
「独り占めは許さんニャアッ！」
「俺にも一口よこすニャ!!」
　当然ながら飛びつく三匹の様子を、キシリアは醒めた目で見下ろす。
　そして……キシリアからの三度目の断罪が下った。
　罪の名は"大食"。
　分かち合うことをせず、与えられる事に感謝を忘れるという罪である。

「「ギニャアァァァァァァァァァァァァ!!」」
　すさまじい絶叫がキシリアの小さな店を揺らす。

「蟹雑炊は程よく醒めてから食べないと口を焼けどするんだな。　これが」
　せめて譲り合う謙虚さがあれば、途中で冷めてこんな悲劇は起きなかっただろうに。
　先を争ってがっつくなどもっての外。
　料理を最高に美味しく味わうには、それなりの作法や心得も必要なのだ。
「ま、これでこいつらも骨身に染みただろ」
　――むしろトラウマになっているかもしれないがな。
　そしてレンゲの中の雑炊をフゥフゥと冷ましながら、キシリアは一人楽しく舌鼓をうつのだった。 

(ﾟ∀ﾟ)ﾉ[薬膳ちょこっとメモ　No.1]

『蟹』
　色々と種類がありますが、効能は同じであるようです。

【性　味】寒、鹹(塩辛さ)
【帰　経】肝、腎
【働　き】
　体に溜まった余分な熱を取り除き、淀んだ血を綺麗にして血の流れを良くします。
　また、打ち身や骨折、慢性皮膚病、 火傷の症状を改善する効果もあります。
【禁　忌】
　１．食い合わせが悪いため、柿、蜂蜜、棗と一緒に食べないようにしましょう。
　　　特に妊娠されている方には避けるべき食材とされています。
　２．アレルギー反応を起こしやすく、特に味噌にはそれが強いので注意してください。
　　　(ちなみに卯堂も蟹アレルギーです)
　３．体を冷やす効果が非常に高いため、寒い季節に食する時には体を温める飲み物や食べ物と一緒に摂りましょう。
　　　生姜や葱と一緒に摂取すると、体が温まるのでお勧めです。