おいでませ魍魎盒飯店

「ん～　そろそろ店じまいすっか」
　午後二時ごろを過ぎると、キシリアは大きく伸びをして表に出していた商品のワゴンを店の中にしまい始めた。
　キシリアの経営する雑貨屋"アトリエ・ガストロノミー"の閉店時間は非常に早い。

　そもそも本人が趣味でやっているだけなので、売るつもりがサラサラ無いのだ。
　内容も、見る人が見ればよだれモノではあるものの、一般の魔族たちには何がなんだかサッパリわからない代物のオンパレードである。

「このキノコとか、パスタにすると絶品なんだけどなぁ……わかんないよなぁ」
　さも愛しそうにキシリアが撫でるのは、ビン詰めの乾燥茸。
　味と香りは地球にいた頃の高級キノコ、ポルチーニ茸そのものである。
　ただし、もともとの世界にあるものとは微妙に違ってその表面はほんのりと桜色をしていた。
　この店にある品物は、すべてがそんな感じである。

　まぁ、有体に言えばこの雑貨屋で扱っているのは料理の道具や食材であり、この魔界においては唯一食器や調理器具を扱う店でもあった。
　ところが……料理したモノを食べることは好んでも、魔族たちに料理を行うという習慣は未だ無い。
　だから、興味をもたれ無かったとしても仕方のないことで……。
　すなわち、客がまったく来ないのだ。

　開店してからずいぶんと経つが、売れたのはアンティークなコーヒーミルが一点のみである。
　バリバリの実用品なのだが、おそらく飾りとしてしか使われていないだろう。
　想像するだけで思わず涙で視界が滲みそうだ。
　ある程度予想はつくだろうが、魔界の住人に地球の常識は通用しない。
　フライパンを見ての客の感想が、「盾とメイスを融合した新しい武器か？」だったのは、思わずがっくりと膝を落とすほど新鮮な体験だった。

　そんな過去の思い出を独り口にしつつ後片付けを終えると、キシリアは足りない食材のチェックに入る。
　店は閉じても、仕事は終わったわけではないのである。

「そういえば……そろそろ保存用の蟹の解呪をしないと」
　そう呟きながら、キシリアは地下倉庫へと続くドアに手をかけた。
　自給自足が基本であるこの魔界において、食材市場などという便利なものは存在しない。

　ゆえに食材の調達に関しては別途なんでも屋に依頼を行っているのだが、毎日依頼を出して新鮮な素材だけを使うような余裕があるはずもなく、蟹などという鮮度が求められる食材に関してはまとめて補充しておいてから腐食を停止させる呪いをかけておくのだ。
　冷蔵庫は別にあるのだが、なにぶん呪詛で停止させたほうが劣化少ないのだから、これを使わない手は無い。
　ちなみにこの事実を知ったとき、現代の地球社会の何もかもがこの世界より優れているというキシリアの中の幻想はあっけなく崩れ去っていた。

　むろん、呪われたままの食材をそのまま調理することはできず、解呪用の聖水につけるなどして呪いを解いてからでしか調理が出来ない。
　保存用の呪詛の源は瘴気であるため、そのまま体に取り込めば魔族といえども体調を崩してしまうのだ。
　ついでにこの保存方法、解呪にそこそこ時間がかかるのである。
　今のうちに解いておかなければ、おそらく明日の仕込には間に合わないぐらいに。

「さてと。　来月のカニクリームコロッケはゴリアテカワガザミを使おうかな？　それともガンセキモズクガニを使おうかな？」
　カニクリームコロッケは、キシリアの店で一番人気のメニューなのだが、材料のカニの味はいつも同じというわけではない。
　あるカニは産卵前が一番美味しく、またあるカニは脱皮の寸前が一番美味しかったりもするのだ。
　故にその季節で一番おいしいカニを使うのが、キシリアのこだわりであった。

　ちなみに今使っているヘラクレスオオマンジュウガニは、魔王への献上品にも選ばれる高級カニなのだが、そろそろ産卵の季節に入るため、雄雌共に味が苦くなる。
　しかも苦味の原因が強烈な神経毒であるため、店で扱うわけにはゆかないのだ。

「でも、まずは手持ちの材料を使い切ってからにしないとね」
　そう呟きながら、地下倉庫の一角にある、カニを保存した呪蔵庫を開いたときだった。

「……え？」
　キシリアの口から呆然とした声が漏れる。


　彼女の視線の先では、人間が中に入って作業するたけの広さを持つ呪蔵庫の中で、三匹のネコが一心不乱に食料を喰い漁っていた。

「……ふぉぉぉ、カニ美味いニャぁっ!　最高級のヘラクレスオオマンジュウガニだニャ！」
「カニ美味っ、カニ美味っ、カニ美味っ！　全部食い尽くすニャ！」
「兄者たちばかりずるいニャ！　こっちにもカニの脚をよこすニャ!!」
　三匹のネコ、いや、ネコの姿をした妖精ケットシーたちは、成人男性の太股よりも太くて大きなカニの脚をしゃぶりつくすことで頭が一杯になっているらしい。
　キシリアがきた事にもまったく気づいていない様子だ。

　傍から見ればずいぶんと可愛い光景だし、キシリアもこんな情景で無ければ抱きかかえてモフモフしたいぐらいなのだが、どう考えてもそんな悠長なことをしていられる場合ではない。

「ちょ、ちょっ！　な、何してやがるお前ら!!」
「「にゃあぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」」
　ようやく我に返ったキシリアが大声を上げると、ケットシー三匹は弾かれたかのように一斉に悲鳴をあげた。
　そして蜘蛛の子を散らすのかように呪蔵庫の中を走り回る。
　抗呪服を着込んでいるとはいえ、呪蔵庫に満ちる瘴気の中をよくもまぁここまで元気に走れるものだと思ったが……よく見れば、呪蔵庫の中の呪詛がかなり薄い。

　おそらく、キシリアが朝の仕込みを行っていた頃から中の呪詛を抜いていたのだろう。
　それに気づかなかったとは、なんたる不覚。

「ニャッ、ニャニャッ!　見つかった!?　どうしよう、マル兄」
「落ち着け、ポメ！　そもそも見張り担当のテリアは何をしていたニャ！」
「何って、ここで一緒にカニ食ってたニャ？」
「「なんで見張り役がここにいる!!」」
「だって、兄者に任せておいたら満腹になるまで見張りかわってもらえないニャ？　そしたら俺の分のカニがなくなるニャ?」
「「……そういえばそうだニャ」」
　どこのコントだといわんばかりの会話だが、そんな愉快なお話を楽しんでいられる余裕はキシリアにはなかった。
　なにせこちらは商売道具の食材をほとんど食い散らかされてしまっているのだから。
　それにしても、その小柄な体のどこにこの大量の蟹が入ったのだろう？
　ざっと見てだが、一匹が牛よりも大きなヘラクレスオオマンジュウガニの甲羅が少なくとも三杯は転がっていた。

　――明日の仕込み、どうしてくれよう？
　その背後に、黒の炎の幻が揺らめき燃え盛る。

　いや、怒りに浸っている場合ではない……たとえキシリアがどう言い訳をしようにも、あの常連客たちが『本日はカニクリームコロッケありません』なんて状況を許すはずが無いのだから。
　確実に詰め寄られて、泣きながら首をガクガクやられるだろう。
　お客様は神様だが、うちのお客様は基本的に祟り神なのだ。
　この不始末、ぜひともこの野良猫共にとってもらわなくては。

「それで？　遺言はもう考え終わったか？」
　引きつった笑みを浮かべたままキシリアが死刑宣言すると……

「ふっ、我らこそは魔界の怪盗リージェン三兄弟！　シルキーのキシリアよ、彼等の盗みを察知した勘のよさは褒めてやるニャ！」
　萎縮して土下座でもするかと思いきや、三匹のうち、マル兄と呼ばれていた一番体の大きな三毛猫のケットシーが、指先で自分のヒゲをピンと弾いてふんぞり返った。

「だが、すでに遅し！　貴様の秘蔵していたヘラクレスオオマンジュウガニの脚はほとんど美味しくいただいたニャ!!」
　続いてポメと呼ばれた虎猫のケットシーが、食べかけの蟹足を振りかぶりつつマルの台詞を継いで胸を反らす。
　たしかにストックしておいたヘラクレスオオマンジュウガニの脚はざっと見て9割方食い荒らされており、残っているのは僅かな喰い残し。
　もはや明日のカニクリームコロッケに使うのは不可能な状況だ。

　――まったくもって、大損害だ。
　保存していた蟹以外の食料も、すでに呪詛が抜けて劣化が始まっている。
　中にはすでに劣化が完了してしまっており、いまから冷蔵庫に移しても間に合わないほど繊細な食材があるのだ。

　……あぁ、出来立ての最高状態で保存しておいたバターが完全に酸化している。
　こんなモノを使ったら、あのやたらとミルクの味にうるさいゴブリンたちが黙っちゃいないだろう。
　どう考えても食材の補充が終わるまで店を閉めるしかないな。

　罪を憎んで人を……いや、ネコを恨まず。
　だが、罪は罪。
　見た目がかわいいからといって。断じて許すわけにはゆかない。
　いざとなったら、「原因はこいつらです」といって怒り狂う客の前に生贄を差し出そう。

　――というより、欠食魔族の暴動で死ぬのは激しくお断りだ！
　拳を握りしめ、決意と共に一歩前に踏み出すキシリア。
　だが、立場をわきまえないケットシーたちは責任も取らずにトンズラする事に決めたようだ。

「では、本日はこの辺にしておいてやろう！　さらばニャ!　にゃははははははははは!!」
　その台詞と共に、テリアと呼ばれたロシアンブルーに似たケットシーの周囲にダークグレーの球体がいくつも産まれる。
　そして次の瞬間、パパパパーンと爆竹を鳴らすような音と共に、ダークグレーの球体が弾けて大量の煙を吐き出した。

「くっ、理力か!!」
　"理力"とは魔物たちの持つ不思議な力であり、魔法でも魔術でもないのに様々な超常現象を引き起こす能力である。
　どうやら、あのロシアンブルーのケットシーは煙球を呼び出すか瞬時に作り出す理力を持っているようだ。
　まさに怪盗にふさわしい力……と感心している場合ではない。

　この煙の中では、視覚は役に立たないだろう。
　キシリアは思い切って目を閉じた。
　そして自らの理力をもって周囲の床板と自らの"触覚"を同化させ、針の落ちる感触すらも逃すまいと意識を澄ませる。

　ざわり……
　すると、一瞬ではあるが、キシリアの体のすぐ横を何かが通った。
「そこだ！　逃がすか！」
　体をクルリと回転させると、キシリアはその気配のあった場所にローリングソバットを繰り出した。

　ごすっ！
「ふにゃあっ!?」
　あてずっぽうに放った蹴りだが、つま先が何か柔らかいものに触れた感触が伝わる。
　よし、一匹仕留めたか!?
　獲物が起き上がる気配は無い。
　どうやら気絶しているようだ。

　だが、安心するにはまだ早い。
　狩るべき罪人はまだ二匹も存在しているのだから。

「マル兄！」
「テリア！　今は逃げるのが先決ニャ！　兄者は後で取り返すニャ!!」
　マルの悲鳴に取り乱す残りのケットシーだが、その声はどんどん遠くなってゆく。
　味方を無視して逃げるその選択は、冷徹ではあるが間違ってはいない。

「だが……その程度で逃げられるとでも思ったか？」
　急速に薄れてゆく煙の中、キシリアは不適に微笑む。

「どうやら知らないようだな。　お前らは最初から自分の手の中にあることを」
　――なぜなら。
　その台詞と共に、彼女はその右手をゆっくりと上に伸ばした。

「我が理力よ、我が言葉を真実として受け入れよ。　我、キシリア・シルキー・ドルトネットは、この家を支配する。　急々如律令、勅！」
　そして、キシリアがパチンと指を鳴らした瞬間、不可視の力が家中に張り巡らされ、床や壁の木板、打ち付けられた釘の一本一本にいたるまでが彼女の目となり、また耳となる。

　同時に、頭の中に流れてくる大量の情報に激しい頭痛を覚え、思わず軽く膝を突いた。
　もたらされた情報量に、脳の動きがついてきていないのだ。
　――出来れば長く使いたい力ではないな。
　深く息を吸いながら、キシリアはゆっくりと額の汗を拭う。

　理力とは万能な力ではない。
　自らの種族によって使える理力の種類が定められており、"家"や"家事"に関する全てを支配するのがキシリアの属するシルキー族の理力である。
　だが、彼女たちの理力は家の中全てを見通すことは出来ても、同時に発生する情報処理まで自動で行ってくれるわけではないのだ。
　齢100年を超えたベテランのシルキーならば、城一つですら無意識レベルでその領域自体を自らの感覚器とすることが出来るが、生まれてまだ2年にも満たないキシリアでは小さな家一軒を把握するだけでも相当な消耗を強いられる。

「そこか……逃がさんぞ。　我が理力よ、我が言葉を真実として受け入れよ。　窓よ、ドアよ、汝は我が忠実なる僕なり。　我が命に従うは正し！　急々如律令、閉！」
　別に理力の発動に呪文が必要なわけではないが、自らのイメージを口に出したほうが理力の制御は簡単になる。
　そして自らの望んだ結果を得られたことに満足すると、キシリアはゆっくりと体を起こし、同時に唇の端を三日月のように吊り上げた。

「ニャッ!?　ドアが開かないにゃ!?」
「ポメ兄！　得意の鍵開けはどうしたんだニャ!?」
「ダメニャ！　扉が開かない！　鍵穴が何かの力……たぶん理力で固定されているニャ!!　シルキーの呪いニャ!!」
「ニャにぃぃぃっ!?　まずい！　まずいよポメ兄!!」
「こっちの理力で相手の理力を上書きするニャ！　おみゃーも手伝うニャ!!　ついでに門の神にも祈って神聖魔術の力を上乗せするニャ」
　二匹のケットシーが揃ってドアに手を当てて祈る姿はなかなかに愛らしい光景だったが、本人たちはこの上もなく必死である。
　彼等にとっての死神は、そのすぐ後ろまで来ていた。

「門の神イアヌスよ！　その御心深ければこの哀れな下僕を救いたまえ！」
　門の神の加護を願う神聖魔術を併用して"鍵開け"の理力を増強するが、肝心の扉はウンともスンとも動かない。
　それどころか、ドアの輪郭がいつの間にか周囲の壁と一体化しており、鍵穴ですらも傷が癒されるようにして木目の中に埋もれてゆく。

「ど、ドアが無くなったニャ!?　どうするニャ、ポメ兄!!」
「どうしよう!?　ドアがないのでは門の神に祈っても開けようが無いニャァァ!?」
　だが、別の逃げ口を探して振り返った先にあったのは、高い窓から差し込む光を背にした影法師。
　その不吉な影は、恐怖に震えるケットシーたちを見下ろすと、三日月のような笑みを浮かべて囁いた。

「もう一度聞く。　……遺言はすでに考えたか？」
　絶望の言葉を紡ぐ唇からこぼれる白い歯が、そこだけやけに白く輝いて見えた。

　……キシッ、キシッ。
　そして規則正しい床板の軋みと共に、小柄な少女の影がケットシーたちに忍び寄る

「は……はわわわわ……た、助けてニャ」
「ご、ゴメンなさい！　食べたカニは弁償するニャァァ！」
　目と鼻から大量の液体を垂れ流す二匹を前に、少女は触れた瞬間に真冬の寒さがよみがえりそうな笑みを浮かべた。

「それが遺言か？　ずいぶんと惨めな台詞だな」
　その手には、錆色に輝く金属製のハエ叩き。
　キシリアが軽くその獲物を振りかざすと、ヒュッと小気味良い音が響いた。

　ハエ叩きと侮るなかれ。
　高位のシルキーともなれば、ハエ叩きの一撃でワイバーンを地面に叩き落し、モップで仕事をサボる魔王を野外に弾き飛ばし、その箒は勇者の股間を容赦なく粉砕するという。

「お、お願い……ぶたないで」
「な、なんでもするニャアァァ……」
　プルプルと涙を浮かべて哀願する様は、動物好きならば思わず全てを許しそうになる光景であるが、キシリアは冥府の裁判官を思わせる笑みを浮かべてこう宣言した。
「……判決。　2時間お風呂尽くしの上、3年の強制労働の刑に処す」



「「みぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ!!」」
　その日、その雑貨屋からは三匹分の悲鳴が日暮れまで響き続けたという。