Monster Hunter ―残影の竜騎士―

青年side 

「……いやぁ、緊張したなぁ」

　黒い飛竜――ナルガクルガに乗った青年は、今日一日で何回ついただろう回数の中で一番深いため息をついた。

「デュラク、怪我は？　……ああ、刃翼と尻尾がちょっと火傷してるじゃないか。あとでウチケシの実の粉と霜ふり草を貼ってやるから、ちょっとまってて。俺達の進路を守ってくれてたんだな。ありがとう」

キェェ

　機嫌よく鳴いたナルガクルガ――デュラクの頭をぽんぽんと叩く。風で吹き飛ばされないように、しっかりと片腕でルイーズは抱えたままだ。頑丈な背中のふさふさの毛に掴まって、上空から渓流を見下ろした。力尽きたリオレイアが横たわっている。あれからエリア移動をしたようで、エリア9の洞窟の入口に顔を向けて倒れていた。明日当たり、確認しにきたユクモ村の他のハンターや村人が回収するだろう。リオレイアの素材があの少女達や他のハンターの装備などに生かせればいいと思った。

「それにしても、人間と話すなんて何年ぶりだろ」
「それは流石に言い過ぎニャ、旦那さん。精々1年ぶりだニャ」

　ルイーズの言葉に思わず苦笑する。いつの間に1年も経っていたか。

「なあ、ルイーズ。俺何か変なところとかなかったかな？」
「強いて言うニャら荷台に乗ったあと、寝ようとしたときとかかニャ。あの長い髪の小娘は相当警戒してたニャ。いくらニャんでも目の前で寝ようとするのはどうかと思うニャ」
「だって、人としゃべるのなんて久しぶりで……」
「ニャんとか会話をしニャい方法を考えた結果が、“寝る”かニャ？　やれやれまったく……。その対人恐怖症、いつにニャったら治るかニャ～。恐怖症のくせに、お節介焼きでお人好しだから、手におえニャい」

ごめん。

　やれやれと肩をすくめ首を振るメラルーに、困ったように笑って謝った。「謝る問題じゃニャいニャ」といったルイーズは、いつもよりぐっと近づいた月を見上げた。つられて青年も空を見る。月明かりに雲が照らされて、幻想的だった。

「元はといえば、あのリオ夫妻のうちレウスだけを殺(や)っちゃったのが悪かったんだよな」
「仕方ニャいニャ。夫婦だったなんてニャア達はしらニャかったんだから」

　青年も、数時間前のことを思い出す。

　昼過ぎ。渓流の更に奥に居を構える青年は、今日の昼飯はサシミウオにしようと、良い釣りポイントであるとある池に向かっていた。青年の住まいは彼と共に住むデュラクのテリトリーなので、身を守る武器はいらない。青年は、いわば“縄張りの主”の主だからだ。

『今は昔、竹取の翁ありけり――ってね』

　背中に竹で編んだ籠を背負い、ひょいひょいと調子よく釣った魚を無造作に後ろに放り投げる。ついでにいくらか特産キノコや特産タケノコなども籠に入れた。

『今夜は久しぶりにベジタリアン料理にしよう。この頃肉ばっかりだったしな。……お、これドスマツタケじゃん。ラッキー』

　渓流の滝の横の岩場を軽快な足取りで登ってゆき、ケルビが集まっている岩場の一部をピッケルで砕く。薄い橙色のそれは、なんと岩塩だ。ケルビはよくこの岩塩を嘗めにくるのだった。ミネラル分の補足だろう。野生の鹿のようだなと青年は思っていた。

『それにしても、料理に使える塩が全部岩塩って…贅沢だよな。ちょっと不純物としてのマカライトとかカブレライトは邪魔だけど』

　サシミウオはその名のとおり生で刺身として食べても美味いが、塩焼きにしても美味い。醤油という万能調味料を持たない青年は、ホクホク顔でそれをポーチから取り出した小瓶に入れた。

『ある～日　森の中　くまさんに　出会～った♪』

　機嫌よく鼻歌を歌いながら自宅を目指す青年は、ふと足を止めた。ケルビがせわしなくあたりを見回す。

『おまいら、逃げたほうがいいかもよ？』

　追い立てるように両腕をケルビ達に向かって振ると、一斉に木立の中へと消えていった。残った青年はポリポリと頭を掻きながら、困ったように空を見上げている。

『俺も、逃げたほうがいいかもねぇ。今武器持ってないし……』

　ケルビを追うように木立に消えようとした青年は、だが足を止めた。足元に伸びる影が、消えている。苦笑しながら振り向くと、

『時すでに遅し……か。うわ、しかもレウスかよ。上位じゃないといいんだけど』

　武器も持たず、ついでに防具もなしに【空の王者】と名高いリオレウスを相手にするなど自殺行為に等しい。地面を蹴って崖を飛び降りる。一秒前、青年が足をつけていた岩場に炎が炸裂した。
　飛び降りながら背中の竹籠を上空に水平に放り投げる。着地と同時に前転して威力を殺し、直後落ちてきた籠をキャッチ。再び背負い直した。

（あの火球の大きさは、上位レウスだな）

　とりあえず背中の竹籠を守ることを最優先に（でないと今日の昼食がなくなってしまうので）、リオレウスから逃げ回ることにする。直にテリトリーを侵されたことに気づいたデュラクがすっ飛んでくるだろう。
　卵の頃から育て上げた彼のナルガクルガは、並みのモンスターよりよっぽど賢かった。とある人物(・・・・・)に貰ったものだが、アイルーやメラルーのように喋れはしないものの人語を理解し、ジェスチャーでそれを伝えることができる。思考能力的には人間と同格だ。運動能力はケルビにも劣る人間が、この過酷な世界で生き残るのに必要な最大の武器が知恵であるが、それを大型モンスターが身につけたら一体どれほどの脅威になるか。
　もちろん飛竜の王たるリオレウスやその番(つがい)リオレイア他飛竜種、古龍種なども賢い。自然の中で培った野生の本能としては一級品である。が、人間と共に育ったデュラクに比べればまだまだである。
　本能ではなく、“戦術”をもって狩りをする大型モンスターは、どの上位モンスターよりも強いと、青年は確信していた。
　そうこうするうちにそんな彼の相棒が到着したようだ。

ギエエエエエエエエエエ！！！！！

　まずは警告の咆哮。なんだかいつもよりも危機迫っているような声な気がする。青年が襲われているからだろうか。

（だとしたら、ちょっと以上に嬉しいな）

　そんな場違いなことを考えながら、背中に風圧を感じ前方にスライディング。

『のぉぉぉぉう！！』

　同時に籠の中身もぶちまけられた。しまった、存在を忘れていた。

『くっそ、デュラク！　コテンパンにやっちまえ！』

ギエエアアアア！！！！

　これは果たして逆恨みか否か。幸い土の上ではなかったので、「洗えば平気」「三秒ルール」などとぼやきながら手早く魚を籠に入れ直す。その間リオレウスは突如やってきたテリトリーの主からの猛攻を防ぐことで手一杯だった。

『よし、んじゃ俺逃げるから。思う存分殺(や)れ！』

ギエエエエエエエ！！！！

　そのままひょいひょいふたたび崖を登り、茂みに姿を消した。そこから先彼の愛竜デュラクと上位レウスの戦いが如何にして終わったのかは分からないが、兎に角「当然」といった顔つき（なんと知恵が回るナルガクルガは表情筋まで動かせるようになるのだ）で無傷の帰還を果たしたデュラクが圧勝したのは間違いない。勝てば官軍。要するに勝てばいいのだ。それが例え騙しうちだったとしても、何ら問題はない。自然の中では生き残った者こそが勝者だ。
　そして昼を食べ終わって日課の鍛錬でもするかと庭（自作）に出たとき、地面からよく顔を見せるメラルーが出てきた。ルイーズではない。彼女はなんだかんだと青年と同居して、今も家の中の窓辺で昼寝をしているからだ。最近は麓のヨルデ村からオトモ装備を買ってきたりして（青年の金で）、もうほとんどオトモアイルー状態。
　と、話を戻そう。渓流の飛脚として名高い雄メラルー、ティモシーだった。

『ハナがいなくなったのニャ！　旦那にも探して欲しいニャ！』
『何をそんなに焦ってる？』
『今渓流ではリオレイアが暴れまわってるニャ！　どうも番(つがい)のリオレウスが殺されたみたいで、殺気立ってるのニャ！』

　ハナはルイーズの姪だ。よく青年の家にも遊びにきていた。とりあえず友人の身内が危険なことはわかった。呑気に寝ているルイーズを起こして事情を説明すると、真っ青になってすっ飛んでいった。デュラクには空から探すよう言って、自分も外に出る。武器はどうするか迷ったが、身軽でいたいので持っていかないことにした。何かあってもデュラクを呼べば大概の自体には対応できる。

『ハナ！』

　結局ハナをみつけたのはエリア9の吊り橋の上。風に揺れて怖くて動けなかったらしい。笑ってしまう話だ。ふん捕まえてルイーズとティモシーをデュラクに呼んでもらうと、涙を浮かべて喜んだ後、ガミガミと叱りはじめた。ハナは正座してうなだれている。飛竜の王の番(つがい)たるリオレイアを、一目この目で見たかったようだ。
　後ろからその様子を見守っていると、風に乗って人の声が聞こえた。いや、アイルーの声だ。

『ギニャ――！！　もうダメニャ！　死ぬニャ！　なんでこんなとこに飛竜がいるニャ――！！？』

　同時にデュラクが横で唸り始める。どうやらすぐ側にその殺気立ったリオレイアがいるようだ。ふとエリア6を見ると、手負いのアオアシラが浅瀬の水を撒き散らしながら一目散に逃げ出しているところだった。様子から見て、エリア5から出てきたのは間違いあるまい。
　あの声はオトモアイルーのものとみて間違いないだろう。とすると、主人たるハンターがいるはずだ。ハンターがどの程度の力を持っているか知らないが、相手は上位のリオレウスの番(つがい)、ならば必然的にリオレイアも上位の個体だろう。上位を狩れるハンターがこの世界に(・・・・・)そうそういないことは、青年も知っていた。

『人間か』

（ここで例えば物語の主人公(ヒーロー)だったら、迷わずに助けに行くのに。……でも、）

『流石に、目と鼻の先でハンターが死ぬのは、寝覚めが悪いな』

やっぱり太刀をもってくればよかった。

　ぼやきながらデュラクの背に飛び乗る。ルイーズを呼んで事情を説明すると、先回りしてベースキャンプへの道を切り開いてくれるという。いつもながらこいつもなかなか頭の回るやつだ。

『行こう』

　ふわりと浮き上がる。いきなりデュラクが突入するとハンター達が更にパニックになるかもしれないので、頃合を見て乱入することにした。そこらへんのタイミングは、デュラクの判断力に頼る。
　ハナとティモシーにはすぐここを離れるように指示し、ルイーズと共にデュラクの背に飛び乗った。エリア6の滝の前に降ろしてもらうと、一瞬目線を交わして頷き合い、エリア5へと走り去った。
　エリア移動するなり目にするのは、尻尾回転で吹っ飛ばされたアシラ装備少女と、彼女が守ったと思われるもう1人のジャギィ装備少女。そして身を翻した彼女にむかって突進の構えをするリオレイア。あの装備ではおそらく骨の1本や2本逝っているだろうに、仲間を守るため弓を構えた少女は、必死にレイアの突進の牽制をしようとしていた。ジャギィ装備の子が突進の延長線上で必死にこちらに走ってくる。その腕にはぐったりしたアイルーを抱きかかえていた。

（間に合えッ！）

　上位のリオレイアの突進は、こちらの想像以上に速い。兎に角必死に彼女に向かって走り、その小さな身体を掬い取った。

『間一髪……ってとこか』

　顔を覗き込み無事なことを確認すると、安堵のため息が出た。助けに来たのに目の前で死なれてはたまらない。寝覚めが悪いどころの話ではなくなる。むしろ寝れん。ただでさえアシラ装備の娘には一撃を許してしまったのだ。自分の目と鼻の先で。数分前の一瞬の逡巡がなかったら、彼女もきっと助けられただろうに。
　このままでは罪悪感で死ねる。なんとかしてこれ以上怪我はさせずに村に返さなくては。あれ、この子達ヨルデ村かな、それともユクモ村かな。
　装備までつけているハンターとは思えない軽量さになんだか不安を覚えつつ、弓の少女のもとへと走り、怪我を確認。やはり脂汗をにじませていた。走るのは無理と判断し、背中にのせる。彼女に触れるとき、思わず手が震えたのは、伝わってしまっただろうか。

（にしてもどっちも美人だなぁ）

　顔を隠しておいて正解だったかもしれない。美人には衝撃的すぎるだろう。この醜い顔は。
　背後にデュラクの気配が来た。

（タイミングがばっちりだなオイ。ま、狙ったんだがな）

　武器のない青年がここにいても狩りの邪魔だし、何より負傷していると見られる少女達をベースキャンプへと送らねばならない。状況を把握していないジャギィ少女を急かすと、廃村の跡地であるエリア4へと向かった。少しでも背中に衝撃が渡らないようすり足で。
　途中ブルファンゴはルイーズが気絶させ（肉を取るためではないから殺さない）、水をのみに集まっていたケルビの群れの横を駆け上り、ベースキャンプへ。ちゃんと車が待っているようで安心した。
　ここまでくれば安心だろうが、昼にレウス、夜にレイアと連続で大型飛竜が渓流にやってきたことで、他のモンスターが殺気立っているかもしれない。ものはついでと護衛してやることにした。

（……しまった。俺の馬鹿野郎ッ。何自分から人と喋る機会をセッティングしてんだよ！　これだからルイーズにお人好しとかなんとか言われるんだ…）

　案の定疑わしげな目線で見られる。ひょっとして人さらいとかに見られただろうか。
　こうなったら奥義を使うしかない。秘技・狸寝入りの術！　……一応断っておくが、これは某終わらない超長編忍者漫画に出てくる体に「愛」を刻みつけたアイツの技ではない。これの効果は、まるで本当に寝たかのように振舞うことで相手を遠慮させ、会話を一方的にシャットアウトすることができるのだ！　コミュ障のあなたにオススメ！
　……ごほん。
　なんだか長髪の少女が青年の顔を覗き込んでいるのだが、ここで身じろぎをしてはいけない。

（耐えろ、耐えるんだ、俺！！）

　そんなに醜いだろうか。いや分かっている。過去の経験からそれは百も承知なのだが、そこまでしげしげと（しかも美少女に）見られると再び胸にクる何かがある。やばい、泣きそう。
　デュラクの迎えを今か今かと待ちつつ狸寝入りすること30分。
　本気でうつらうつらし始めたとき、耳に愛しき相棒の声が聞こえた。ヒャッホウ！　叫び出したくなるのをこらえて、さも今目が覚めましたというように起き上がる。

『迎えだ』

　困惑している少女に、すでに耐久値限界だった青年は早口に答えた。一刻も早く相棒に癒されたい。そしてストレス性胃腸炎になる前に薬草を飲んでおきたい。周りの風景から、これはヨルデとは反対側の道だ。頭の片隅でユクモ村のハンターだったのかと思う。

『村はここからまっすぐだよね。俺が把握できる範囲ではモンスターもいないようだし、じゃあこれで』

　ところがそうは問屋が下ろさなかった。少女が腕を掴んできたのだ。思わず肩がはねた。振り払わなかっただけ褒めて欲しい。怖いものは怖いのだ。それが例え子供だろうと、大人だろうと、美少女だろうと。

（嘘でしょ！？　この上なんの拷問だよ！？）

　何かと思ったら礼を言われた。なんだそんなことかとホッとして、つい余計なことまで口にしてしまう。さり気なく腕は外して。

『いやいや、そんなこと。……寧ろ俺たちが原因みたいなもんだから』

　首をかしげた少女にあわてて返す。久しぶりの人との会話で、しかも言われたことがそうそうない“お礼”をされて、ついつい心が沸き立っていた。老婆心のようなもので警告もする。あれ、俺ってそんなに歳だったっけか。いや大丈夫。まだ21だ。記憶が正しければ。

『なんでもないよ。そうだ。あまり渓流の奥には近づかないようにね。最近は物騒になったから』

　渓流の奥という言葉が気になったのだろう、ユクモ村とは渓流を挟んで反対にある村、ヨルデ村のハンターかと聞かれた。デュラクというナルガクルガと共に住む人間が、モンスターを狩る狩人(モンスターハンター)と思われるとは。なんだか笑える。

『違う違う。……ただの、渓流の一軒家に住む人嫌いの物好きさ』

　言ってて悲しくなってきた。
　そう、人嫌いの物好きさ。俺は。
　そのまま逃げるように崖に飛び出した。そうしてたかが半時間ぶりの再会に歓喜の涙を流してその背に飛び乗ったのだ。

「デュラク、ありがとうな」

ピィ？

　威嚇している時からは想像もつかないような可愛い声で返事をされる。嬉しくなって年甲斐もなく艶やかな毛皮に抱きついた。
　――俺はやっぱり、人といるよりもこいつらと一緒の方が自然だ。
 

どうだったでしょうか。
黒衣の青年のかっこいいお兄さん的イメージがガラガラと崩れ去った……実はただのコミュ障だったという。
作者ですらどうしてこうなったのかわからない。なんてこと。これがキャラが一人歩きするという現象か！？

そして本題。危機です。感想でも指摘されたんですが…（しかも2人に）

メインヒロインの筈(・)のリーゼロッテが、空　気　と　化　し　て　い　る　。

いや、リーゼは悪くない。エリザが予想外に押しの強い子だったんだ。アクティブだったんだ。ほっといても動くんだもん。
やばいねん！！　どうしましょ！？

というわけでアンケートです。プロット無しの弊害がいきなりここに出た。ごめんなさい。いや、本編僅か5話にしてまさか作者もアンケとるとは思わなんだ。

Q.この先のお話、ヒロイン誰にする？
　①どうにかしてメインヒロインはリーゼで死守せよ
　②ぶっちゃけエリザにシフトチェンジも有りだと思う
　③ここはまさかの第三者投入でお茶を濁せ！
　④……ダブルヒロイン、行っちゃう？（作者は基本的にハーレムは苦手ですが、2人くらいまでならなんとか行けなくもありません）
　⑤その他（具体案お願いします）

です。ここで皆様華麗なスルースキル発動されると作者のメンタルが砕けます。粉々に。木っ端微塵に。アンケ設置して回答0はほんと死にます。から。
同情でもいいので答えてくださいお願いします～～～(´；ω；｀)
あ、期限？　期限は～…ぼちぼち。まあ次話がアップされるまでとは申しませんが（多分2,3日しか空かないので）、7,8話くらいがアップされるまで、ということで。

それからちょっとお尋ねしたいんですが…
よく（頻度は少ないかも）目にする、こう、キャラと作者が駄弁ってるだけのページってあるじゃないですか。あれってこの後書きにやり始めたらウザい？
一言「ウザイ。ヤメロ。マジヤメロ」（三言になった）
　　　　or
　　「…ま、許してやる」（あれ、これ二言？）
のどちらか教えていただけないでしょうか

わがままでほんとすみません。
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