好き勝手に生きる！

　現在、俺は木場のいる運動場に向かっている途中だ。先程まではレイも一緒だったんだが、いつの間にか居なくなっていた。迷子になったんじゃないだろうな？　あり得そうで怖いわ……。


『ライザー・フェニックス様の〈兵士〉三名、リタイア』


　――っ、グレイフィアさんのアナウンスが流れる。


　誰だ？　朱乃さんは敵の女王と戦っている最中だから、小猫ちゃんか木場か、それともレイか？


　なんにせよ、これでライザーを含めて敵は九人。対してこちらは七人。脱落者は出ていないが、まだ予断は許されない状況だ。油断せずに行かないと。


『イッセーさん、聞こえますか！』


「アーシアか？　どうした」


　インカムからアーシアの声が飛び出してきた。一旦立ち止まり、耳を澄ませる。


『今、私たち学校の屋上にいるんです！　先程、ライザーさんから一騎打ちの申し込みがありまして、部長さんがそれに応じたんです！　おかげで、何事も無く校舎に入れたんですけど……』


　ライザーとの一騎打ち！？　マジか！


『それで、部長からの指示です。木場さんと合流して敵を倒した後に屋上に来いとのことです！』


「わかった！」


　通信を終えた俺は止めていた足を再び動かす。


　運動場に続く道を走っていると、誰かに腕を捕まれた。敵か！？


　鋭く振り向くと、そこにいたのは見知った相手だった。


「なんだ、木場か……驚かすなよ」


　体育用具が入れてある小屋の物陰に隠れている木場。ちょうどここが運動場からの死角となるらしい。


「ごめんね。イッセーくん一人かい？」


「さっきまでレイもいたんだが、いつの間にか居なくなってた」


「レイくんらしいね」


　苦笑いする木場。


「ところで、部長の一騎打ちの話聞いたか？」


「うん。相手も思い切ったことをするね。不死だからどう転んでも負けないと思っての申し込みだろうけど」


「明らかになめられてるよな……。だけど――」


「うん」


「「絶対に一泡吹かせる！」」


　木場に拳をつき出した。


「絶対に勝とうぜ」


「もちろんだよ、イッセーくん」


　お互いに拳を当てる。普段ならイケメン死ねというところだが、こと戦闘に関しては頼もしい味方だ。


「で、相手の『兵士』をやったのはお前か？」


「うん。運動場の部室棟は重要なポイントだからね、見回りの『兵士』たちを集めて一網打尽にしたんだけど、ここを任されているリーダー格が優秀でね、挑発に乗ってこないんだ。しかもライザー・フェニックスが好きな戦法は『犠牲』のようだしね。自身が不死身って点と下僕が多いからできる戦法だろうけど」


「じゃあどうするんだ？」


「ここを仕切っているのは『騎士』、『戦法』、『僧侶』の三名。かなり厳重だけど、虎穴を入らずんば虎児を得ずとも言うし、行くしかないだろうね」


　だよな。ここまで来たんだ、このまま突っ切るしかない。


　俺はあの修行で強くなったんだ、みんなもいる。大丈夫だ……いける！


　木場が俺を見て少し驚いていた。


「イッセーくんはゲームは勿論、実戦も初めてだろうに随分と落ち着いているね」


「落ち着いてなんかいないさ、今もすげぇ怖いし。だけどここまで来たらもう行くしかないっていうのかな。ある種の開き直りみたいなものだ」


「ふふ、そうだね。それでいいと思うよ。いずれ僕たちは否応なしに悪魔同士のゲームに参加していく。これがそのファーストゲームになるんだ。僕たち下僕の失態は部長の面子に関わる。僕はこのゲームを一生忘れないよ。この緊張感も、この高揚感も、この張りつめた空気も、すべて自分の糧にしていく。すべては部長のために……。強くなろうね、イッセーくん」


　――。


　……ったく、こいつは。外見だけでなく中身までイケメンだなんて嫌になるぜ。


「おう！　みんなで強くなろうぜ、戦友！」


　そのとき、向かいから女性の大声が聞こえてきた。


「私はライザー様に仕える『騎士』、カーラマイン！　腹の探り合いは正に合わない。いざ尋常に剣で勝負をしようではないか！　リアス・グレモリーの『騎士』よ！」


　グラウンドの中央で甲冑を着込んだ女性が地面に突き刺した剣の柄に両手を重ね、仁王立ちをしていた。


　騎士道ってやつか。格好も西洋の騎士のまんまだし。なんて豪胆な人だ！


　だけど、そう簡単に乗るわけには――、


「参ったね、名乗られてはリアス・グレモリーの『騎士』として応えないわけにはいかない、か」


　うぉい！　なにニヒルに笑ってんのよ！


　小屋から出ていった木場はグラウンドへと足を向ける。ああ、くそっ！　こうなったら俺も行くしかないな！


　木場と並んでカーラマインさんと対峙した。


「リアス・グレモリーの『騎士』、木場祐斗。その勝負、受けよう」


「同じく『兵士』、兵藤一誠。相方に吊られてやって来た」


「フッ、まさか本当に出てくるとはな。未だにお前たちのようなバカがいて私は嬉しいぞ」


　一見、馬鹿にしたような言葉だがその顔は歓喜の笑みで彩られていた。


「そうすると、貴女も同じくバカということになりますね」


「違いない。こういうバカが私は大好きだからな！　いくぞ、リアス・グレモリーの『騎士』よ！」


　カーラマインさんが地面に刺さった剣を引き抜く。それに伴い、木場も白銀に煌めく剣を取り出した。そのまま切り結ぶ二人。


　うーん、この一騎討ちを邪魔するわけにはいかなそうだし、ここで応援でもするか。


「暇そうだな」


「――っ」


　背後から女性の声が！　振り返ればそこには顔の半分を仮面で隠した女性がいた。その隣には西洋のドレスを着た女の子。縦に渦巻いたドリルのような縦ロールと相まって、どこぞのお嬢様といった感じだ。


　ていうか、いつの間に背後に回り込んだんだ！？


「鈍くさくて嫌になりますわね。カーラマインったら、頭の中が全部剣と騎士道で占めているのではなくて？　『兵士』を『犠牲』にするときも渋っていましたし。しかもせっかく可愛い子を見つけたと思ったら、そちらも剣バカだなんて、やってられませんわ」


　縦ロールの女の子は俺の顔をマジマジと見つめた。な、なんだよ……。


「この子がライザー・フェニックスに楯突いたという『兵士』？　……リアスさまは殿方の趣味が悪いのかしら」


　余計なお世話だ！


　俺はその場から飛び退き瞬時に籠手を出現させる。


「ブースデッドギア、スタンバイ！」


『Boost！』


　力の倍増が始まった。木場はカーラマインさんと戦ってるから俺がこの二人を相手にしないといけないのか。


「イザベラ、相手をしてあげなさい。私は嫌だわ」


「やれやれ、仕方がないな」


　縦ロールの女の子に促されイザベラと呼ばれた仮面の女性が前に出る。なんという我が儘発言、だけどこれでやりやすくなったぜ！


「私はライザーさまの『戦車』、イザベラ。悪いけど相手になってもらうよ」


「あ、ああ。それか構わないんだけど……」


　チラッと縦ロールの子を見る。イザベラさんが『戦車』ということは、あの子が『僧侶』か。っていうか、そんな我が儘でいいのか？


　俺の言いたいことが伝わったのかイザベラさんが苦笑した。


「ああ、彼女は気にしないでくれ。いつもああだしね。元々、このゲームも観戦するつもりらしいし」


　観戦！？　なんだそりゃ！そんなんでいいのかよライザー陣営！


「まあ、というわけで彼女のことはあまり気にしないでくれ。さあ、そろそろ始めようか、リアス・グレモリーの『兵士』！　噂に聞く『赤龍帝の籠手』の力、見せてもらおうか！」


　そう言い、イザベラさんが拳を構えた時だった。


「あーあ、せっかく不意討ちしようと思ってたのに。イッセーが戦うんじゃ意味がないじゃん。ぶーぶー」


　いつからそこに居たのか、別行動を取っているはずのレイがいつの間にか縦ロールの女の子の隣に立っていた。


「なっ」


「いつの間に……」


　絶句する縦ロールの女の子と、驚愕で目を見開くイザベラさん。


「お前、何時からそこにいたんだ！？」


　俺がそう訊くと、いつものようにチュッパチャップスを口にくわえたレイはいけしゃあしゃあと答えた。


「ん？　ずっと前からだけど？　実はステルスを掛けてイッセーの後をついていたのだー」


　マジかよ……でもレイだしな。


「それで、君はなんで戦わないの？」


「そういうあなたは戦わないんですの？」


「んー、戦ってもいいけど、そんな雰囲気じゃないしねー」


「変な方……あなた、お名前は？」


「そういうのって自分から名乗るもんじゃないの？　あれ、これって人間界だけの話なのかな……」


　首を傾げるレイに女の子は小さく頷いた。


「確かに、人間界では名を聞いた者が先に名乗る習慣がありますわね。分かりました、では私から」


　女の子はスカートの両端を掴むと優雅にお辞儀をする。


「私はレイヴェル・フェニックスですわ」


　レイヴェル・フェニックス？　フェニックスってことはあのライザーと縁がある者なのか？


　訝しむ俺にイザベラさんが補足してくれた。


「彼女はライザーさまの妹君だ」


　妹！？　身内も眷属に出来るんですか！？　というか、妹と聞いて納得しちゃったよ！　あの兄にしてこの妹というか、兄妹揃って傲慢なのね。


「んで、レイヴェルちゃんはなんで戦わないの？」


「レ、レイヴェルちゃん……ちゃんは止めてもらえます？」


「ん、ヤダ。それで？」


　とりつく島もないレイに諦めたのか肩を落とした女の子――レイヴェルは気を取り直して顔を上げた。


「だって、戦う意味がないんですもの。いくら紅髪の滅殺姫(ルイン・プリンセス)』、『雷の巫女』、『魔剣創造(ソード・バース)』、そして『赤龍帝の籠手(ブーステッド・ギア)』が居ても不死が相手では勝負になりませんわ。あなた方の相手は『不死鳥』。強大な力を持っていてもそれが通用しないのでは話になりませんもの。さらに私たちにはコレがありますわ」


　レイヴェルが取り出したのは小瓶。中には液体が入っているようだった。


「いかなる傷も治す『フェニックスの涙』、これもある私たちが負けることは万に一つ――いえ、億に一つもありませんわ。ああ、卑怯だとは思わないでください。そちらには『聖母の微笑み』を持つ方がいらっしゃるでしょう？　それにゲームのルール上にも『フェニックスの涙はゲームに参加する悪魔二名までしか所持できない』とありますし」


　フェニックスの涙！？　なんだそりゃ！　そんなのありかよ……。それじゃあ一度勝ってもまた復活するってことか？


　戦慄する俺だが、レイは興味がなさそうに「ふーん」と返事をするだけだった。


「あれ？　戦わないのイッセー？」


　お前の登場で戦う空気じゃなくなったんだろうが！　木場たちは白熱してるけどよ！


　イザベラさんも苦笑しているようだった。


「興が削がれたけど、仕切り直しといこうか」


「うおっ」


　一瞬で間合いを詰めたかと思うと、目の前に拳が接近していた。慌てて首を傾けて避ける。


「へぇ、この打撃は躱すか。すまない、少し見くびっていたようだ。一段――いや、二段ほどギアを上げよう」


　その言葉を裏付けるようにイザベラさんの動きが格段と速くなった！　なんとかついていけてはいるけど、それでもギリギリだ。小猫ちゃんとレイの特訓がなかったら沈んでたな。


『Boost!!』


　繰り出される拳の数々を躱し、腹へ放たれる蹴りを腕を交差させて防御する。少し後退させられたけど、大丈夫だ。ちゃんとガードできてる。


　これで十七回目の増幅だ。そろそろいけるか？


「ほう……これを食らっても崩せないか。余程の特訓を積んできたとみえる」


「負けられない戦いだからな。ここで男みせないで、いつみせるってんだ！」


『Explosion!!』


　まずは小手調べだ。俺は両手に力の波動を集める。


　イメージするのは『ドラグソ・ボール』の主人公『孫悟空』の必殺技、ドラゴン波！


　両手を拳大ほどの大きさに上下に広げ、腰だめに構える。力の一点を凝縮するイメージだ。ただし、ちゃんとセーブはしないと。本気でやったらあのお山の二の舞になっちゃうからな！


　いい感じで力も溜まった。イザベラさんも俺の行動を警戒して仕掛けてこない。今がチャンス！


「ドラゴン波！」


　俺の掌から特大の魔力の塊が打ち出された。反動で吹き飛ばされそうになるのを地面を踏みしめてなんとか耐える。


　俺の想像していた魔力弾より一回り大きいそれは真っ直ぐイザベラさんの元に向かった。受け止めようと身構えるイザベラさんに木場と斬り合っていたカーラマインさんが警告する。


「受け止めるな、イザベラ！」


　受け止めようと身構えていたイザベラさんが途端に回避行動を取る。彼女の脇を通過した魔力弾はテニスコートに着弾し――消し飛んだ。


　――ドォオオオオオオオンッ！！


　マジか！　セーブしてこれってどんだけだよ！


　改めて俺の『神器』の凄さを思い知らされた。


「イザベラッ！　その『兵士』を倒せ！　そいつはこの戦場を一変させるだけの力を持っている！」


「承知ッ！　ブーステッドギア、まさかここまでとは！　我々の脅威となる前に潰させてもらう！」


　イザベラさんが再び猛攻をしかけてくる。だけどな、さっきの俺とは違うんだよ！


　繰り出される攻撃をすべて紙一重で躱し、懐に潜り込みボディーブローを放つ。


「どらぁ！」


　ガードされたが、そんなの無視！　俺の一撃はガードを崩し、イザベラさんを吹き飛ばした。


　ここだ！


「食らえ！　ドレェェェス、ブレイクッ！」


　イザベラさんの服が消し飛ぶ。おお、大きいおっぱいだ　引き締まった健康そうなお体ですね、ありがとうございます！　脳内保存、脳内保存っと。


「な、なんだこれは！？」


　慌てて身体を隠すイザベラさん。それを待っていた。間髪入れず、右手に作り出した小さな魔力弾を放つ。先程のドラゴン波よりは小規模だけど、ブーステッドギアで強化されてるんだ。これでも十分のはず。


「くっ、こんな、ところで……」


　狙い違わず、魔力弾はイザベラさんに命中した。爆音が鳴り響き、衝撃が周囲に広がる。


『ライザー・フェニックス様の〈戦車〉、一名リタイア』


　グレイフィアさんの放送。


『Reset』


　ブーステッドギアの効果も切れたか。木場の方を見てみると、あちらも丁度決着がついたところだった。


『ライザー・フェニックス様の〈騎士〉、一名リタイア』


　光とともに消えていく『騎士』に一礼する木場。ホント、格好いい奴だなお前は！


　まあ何はともあれ、


「いよっしゃぁぁぁぁぁ！」


　敵の『戦車』を倒すことが出来た。戦える、戦えますよ部長！


　ところで、木場が持ってる剣っていつもの西洋剣じゃないな。なんか魔剣って言葉がしっくりくるようなオーラを放っているんですけど。


　まあ、あとで聞けばいいか。そう思い木場に向かって手を上げた時だった。


『リアス・グレモリー様の『女王』、一名リタイア』


「ッ！？」


「なっ！」


　俺と木場が同時に言葉を失った。耳を疑った。あの朱乃さんが、嘘だろう！？


　ドォオオオオオン！


　地を轟かせる聞き覚えのある爆音。それが木場が立っていた場所からした。恐る恐る目を向けてみると、倒れ伏す木場の姿が……。


　地面を鮮血で朱に染め倒れ伏す木場。駆け寄ろうとするが、木場の体が光に包まれ、この場から消えていく。


『リアス・グレモリー様の『騎士』、一名リタイア』


　再びのグレイフィアさんの放送。そして、空から女性の声が。


「『騎士』撃破」


　上空を見上げれば、朱乃さんが相手をしていた『女王』の姿が。その顔には笑みが浮かんでいる。


　朱乃さんも、木場をやったのも、この女が――、


「てめぇええええええええ！」


　胸中を言いようのない怒りが占めた。再びブーステッドギアで力を増幅しようとする。


「イッセー」


　いつの間にか背後にいたレイが俺の肩を掴んだ。


「――っ、止めるなレイ！　あいつは俺が！」


「いいや、ここは僕にやらせて。イッセーはリアスちゃんの下に向かった方がいいよ。これでアタッカーがイッセーと小猫ちゃんだけになっちゃったからね」


「だけど！」


「判断を間違わないで、イッセー。いま君がやるべきことはリアスちゃんを守ることでしょ？　僕たちの敗北はリアスちゃんの敗北だからね。ここは僕に任せて先を行って」


「……わかった、お前に任せる！」


「任されたよ」


　この場をレイに任せ部長の下に向かう。背後から爆音が響いたけど、レイなら大丈夫なはずだ。待っていてください、部長！





　　　†　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　†　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　†





　イッセーをこの場から逃がすと、ユーナベールちゃんが片手を翳した。それと同時にイッセーが爆破されそうになるが、


「させないよ」


　もちろん、邪魔をする。


「またあなたね。いい加減、あなたにも退場してもらおうかしら」


　ユーナベールちゃんが何かを言っているが、そんなことはどうでもいい。それよりも、僕が関心するのは、


「ねえ、朱乃お姉ちゃんをやったのは君？」


「朱乃お姉ちゃん……？　ああ、『雷の巫女』のことね。ええ、それなら私よ。なかなか善戦したけど、私には今一つ及ばなかったわね」


「そっか」


　これで決まったね。お姉ちゃんや木場くんが負けたからといって、別にユーナベールちゃんに恨みはない。憎んでもいない。これはゲームであり勝負なんだから負けたのはお姉ちゃんたちが弱かったから。


　だけど、それでも――。


「なぁんか、スッキリしないんだよねぇ」


　ポケットから小瓶を取り出す。


「何をするつもりか知らないけど、無駄よ。あなたじゃ私に勝てないわ」


「……」


　僕は無言で小瓶の中身を呷った。サラッとした液体を嚥下する。


「イッセーとの約束もあるし、勝たせてもらうよー」


　その言葉を区切りに、僕の体に変化が生じ始めた。

 

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