その答えを探すため（リリなの×デビサバ2）

ずっと更新をせずに、申し訳ございませんでした。私生活で問題があり、ずっとうだうだしていました。本日より、ゆっくりとですが更新を再開します。 

　その日は全国的な連休であり、翠屋の経営に忙しい高町一家にとって年に数回しかない家族行事の日でもあった。

　毎年この時期になると、翠屋を他の店員に任せて一家で近くにある温泉街、海鳴温泉に出かけるのが恒例となっている。
　高町家の誰もが楽しみにしているこの行事。特に今年はなのはの友人のアリサに、忍やすずか、それに純吾の月村一家も一緒に行く事になり、例年になく楽しくなるはずだったのだが……


「ね〜ぇ、そこの駄猫ちゃん。ジュンゴがすっごい狭そうにしてるから、人間様の座る所に人間様の恰好して居座るんじゃなくて、ちゃんと籠の中にお入りなさいな。
　あのユーノ君だって、動物としてのマナーを守って大人しくしているわよ?」

　後部座席の右側に座るリリーが片頬をひくつかせながら、無理矢理押し殺したような声で自身の反対側に座る仲魔に声をかける。

「おぉっ、確かに車内が狭いにゃあ。じゃあ、もっと詰めないといけないにゃん♪」

ぎゅー
「………ぅ゛」

　しかしリリーの言葉に込められた意思をいっそ気持ちいいほど無視するシャムス。真ん中に座る純吾に強く抱きつき、自分の側に引き寄せた。

「………お、おほ、おほほほほ。だ、駄猫ちゃん?　確かにスペースは空いたわね?　けれどもね、そんな破廉恥なもんジュンゴに押しつけやがりまして、ジュンゴが苦しそうだっていうのが分からないのかしらねこのバカネコが」

「にゃっはっは、持たないもののヒガミって奴かにゃん?　リリーの方が身長高いのに、どこかの大きさはシャムスに負けて残念だにゃあ」

　ブチィ！

「あ゛ぁん?　何か言いやがりましたかこの万年発情猫が！」

「いにゃ～ん、リリーが怖いにゃ～ん♪」


　海鳴温泉へと向かう道中の車内、正確には2台目の純吾達の乗る車の後部座席。
そこは、地獄の様相を呈していた。

　あの邂逅の後、リリーとバステトとなったシャムスは普段はともかく、純吾の事ではとにかく馬が合わなかった。
　顔を合わせれば挨拶を交わすがごとくお互いにイチャモンをつけ合い、どちらかが純吾にアプローチをすれば、それを皮切りに取っ組み合いのけんかになるなど日常茶飯事。

　そんな2柱の仲の悪さは一週間なんてちゃちな時間で解決できるほど単純なものではなく、今日も今日とてこの様に互いに嫌味を言いあうのであった。

　ならせめて車だけでも分ければ良いのに、と思うかもしれないが
「「じゃあジュンゴ（にゃん）は私(シャムス)と一緒ね（にゃん）♪」」
　と、一緒のタイミングで同じような事を提案し、「「真似するな（にゃ）！」」とまた喧嘩を始める始末。そんなこんなで2柱は純吾と一緒に後部座席に乗っているという訳である。

「2人とも、怖い」

「クゥ〜ン」

　そんな2人に両側からぎゅうぎゅうと挟まれて、純吾は肩身狭そうに呟く。
　彼の腕に抱かれているパスカルも、普段はピンと立った耳はたれ、純吾と同じように身を縮こませ弱々しく鳴いている。
　久しぶりにもう一人の主人に会えたという最初の嬉しさも、どこかに吹き飛んだようだ。

「ねぇ。リリー、シャムス」

「なぁにジュンゴ♪」「にゃにかにゃ、ジュンゴにゃん♪」

もの凄い速さと笑顔で返答が返ってくる。

「仲良く……できない?」

「「えぇ〜」」

　何度目になるか分からない純吾の問いかけ。それに両者は笑顔を引っ込め、もの凄い渋面で互いの顔を見つめあうが

「駄猫ちゃんがジュンゴを諦めるってんなら、良いわよ♪」
「リリーがジュンゴにゃんを諦めるんなら、良いにゃ♪」

「「あ゛ぁん?」」

　すぐ様、見つめ合いがメンチの切り合いになった。
　そんな2人の様子を、両側から物理的に圧迫され更に狭くなった車内で見つめ、純吾とパスカルは更に大きなため息を吐くのだった。


「……いや、シャムスが大きくなったままっていうのはどう考えたってまずいだろう」

「ふふふ。ねぇ恭也、慣れって怖いわよねぇ。家ではあれがデフォルトよ?」

　そんな彼らの前方、運転席と助手席には、どこか疲れたように窓の外を眺める恭也と、何日もこの不毛な争いを見続け、悟りの境地に達して穏やかな顔をした忍がいたとかいなかったとか。





「純吾君、やつれた?」

「えぇ、明らかにゲッソリしてるわね。……一緒にいるパスカルも」

　温泉街について全員が車から降りて、真っ先に目に入ったのはげんなりした純吾とパスカルだった。
　今もすずかとアリサが小声で話し合っている目の前で、リリーが先程のお返しとばかりに、シャムスの前でこれ見よがしに純吾に抱きつき、ドヤ顔を決める。元の猫に戻らざるを得なくなったシャムスは、全身の毛を逆立て精一杯の威嚇をしていた。

「おねーさま、向こうの車に乗らないで正解でしたね!」

「大きな声で言うものではありません、ファリン。忍お嬢様と恭也様の身にもなってみなさい」

　屋敷でいつも見ている喧嘩から少しでも離れる事ができて元気いっぱいのファリンと、それをたしなめるノエル。
　彼女たちの視線の先には自らが仕える主である忍と恭也。
　2人は宿の前にある小さな池の鯉を一見中睦まじそうに眺めているが、目元を良く見たらどこか遠い眼をしている。
　あの車内という地獄を耐え抜き、人間的に一つ大きくなった証である。

「ねぇユーノ君。あれって、男の子にとって羨ましいものなの?」

「うぇっ!?　い、いや。どうなんだろうねぇ〜、あっははは」

　目の前の光景を見て返答に困る質問をするなのはに、どう答えたらいいか分からないユーノ。

「はっはっは、結構なことじゃないか。男だったら、好きな女性の一人や二人できてもいいものさ!」

　それに爽やかに笑いながら士郎が入ってくるが、

「あら士郎さん、そんな事考えてらっしゃったのね♪
……えぇそうでしょうねぇ。私と結婚する前は世界を飛び回って一体どれだけの女性を泣かせてきたのか、今もどれくらい親交があるかなんて分かったものじゃないですよねぇ——」

「も、桃子っ!　違う、これは言葉のあやと言うか「ふふっ、言い訳は見苦しいですよ♪」い、痛い耳を引っ張らないでくれ!」

　すぐさま、微笑みつつも目が据わっている桃子に耳を引っ張られ、旅館の方へと連れて行かれる。

　そんな誰かれもがやいのやいの言ってる中、純吾は独り人形のように抱かれながら本当に、本当に切実な思いを込めて呟くのだった。

「早く……休みたい」





　そして場所は変わり、今は温泉の目の前。

　温泉街に来たのだから、まずはここだろう!　という事で全員でやってきたのだが、またもや喧騒が繰り広げられていた。

「ジュ〜ンゴっ!　一緒に入りましょ♡」

「……や」

　ユーノを両手で前面に押し出し、目をリリーから逸らしながら言う。ユーノが「生贄っ!?」と叫びもがいているが、今の純吾はそれを気遣えるほど心の余裕が無い。

「ふふっ、照れちゃってもう♪　大丈夫よぉ、ここ9歳以下の男の子は男女どっちの温泉に入っても怒られたりしないから」

　右手の人さし指を頬の近くで立て、「おねーさんとの約束だぞ☆」のポーズ。それが余計に純吾の不安を掻き立てる。

　ついでに後ろで「リアル湯けむり殺人事件再びっ!?」とか騒ぎ始めたうっかりメイドがリリーの裏拳でノックアウトされた事も、違う意味で純吾の不安を煽る。

「ジュンゴ、ホントの年齢と違う」

「だぁ〜いじょうぶですって!　今のジュンゴは小学3年生、世間一般では歴とした9歳の男の子よ。
だから、ねっ。大丈夫よ、さきっちょ、さきっちょだけだから……」

　もうポーズを取り繕うのもやめたのか、鼻息荒く手をワキワキと妖しげに動かし、血走ってちょっと危ない眼を純吾に向け始めるリリー。
　それに身の危険を感じてユーノをより前面に押し出すが、ここでリリーに待ったをかける声が上がった。

「待つにゃリリー。ジュンゴにゃんが嫌がってるのが見て分からないかにゃ?」

「この声は駄猫!……って、何ジュンゴの肩に乗ってんのよ」

　トンっ、と軽い音と共に純吾の肩に乗ってリリーを睨むシャムス。その目は青から紅に変わり、紫色の前髪があるのがバステトの面影を残している。

「そんにゃことはどうでもいいにゃん。
それより周りを見るといいにゃ。ろしゅつきょーのリリーはともかく、すずかにゃん達が耳の先まで真っ赤っかになってるにゃ」

　その声にリリーがはっと周りを見渡す。

　大人である桃子や忍たちはあらあらと楽しげに見物してるが、すずかやアリサ、それになのはは言われた通り耳の先まで真っ赤になっていた。
　特に一番大人しいすずかは、ぷすぷすと煙まであげ始める始末である。

「にゃふふ、こんないたいけな少女たちの姿を見てまだ、リリーは自分の欲望を推し進めるのかにゃん?」

「くっ、駄猫の分際で正論を持ちだして……
良いわよ分かったわよ!　その代わりジュンゴ、温泉から上がったら絶対!　絶対に一緒に街にデートしに行くわよ!!」

「ん…、分かった。シャムス、ありがと」

　あからさまにほっとした様子で提案に頷き、シャムスにお礼を言う純吾。
　それに照れ隠しか、シャムスは前足で顔を隠すように毛づくろいを始める。

「ま、まぁジュンゴにゃんのピンチを助けるのが、仲魔ってものにゃ!　そ、それじゃあ結論も出た事だし、さっそく温泉にゃるものに入ってみるにゃ!」

　その声に、男湯と女湯、二手に分かれて進ん「お待ち、そこの駄猫」

「にゃっ、にゃにをするリリー!」

「なぁ〜に自然な流れで男湯に入ろうとしてるの、駄猫ちゃん」

　ぷらんと首根っこを掴まれたシャムスに、リリーがジトっとした視線を送った。「いい思いなんかさせてやるものか」という念が込められている視線。その視線を避けるかのように、シャムスは冷や汗をかきながら横を向き言い訳をした。

「にゃ、にゃにを仰るやら。シャムスは動物だから、どっちに入ってもいいはずにゃ」

「えぇ、だから一緒に女湯に入りましょうね♪」

「にゃっ!　ゆ、ユーノやパスカルだって男湯に行くにゃ!　シャムスだって男湯入ってもいいはずにゃ!!」

「根性卑しいのよ、このどろぼう猫!!　あなたが猫に戻った時薄々感づいてたんだからっ!　誰がおいしいとこ独り占めさせるもんですかっ、大人しくこっちに来なさい!」

「にゃああ!　じゅ、ジュンゴにゃん、ジュンゴにゃ〜〜ん!!」

　首根っこを掴まれたまま純吾に前足を伸ばしたシャムスはぷらぷらと揺られながら、やがて女湯の暖簾の奥へと消えていった。





カポーン。

「いやぁ〜。あれから何事もなく、実に平和だ」

「からかいに来る人たちも衝立の向こう側だしね。
……こんなにゆっくりできたのは本当に久しぶりだよ。父さん」

　ここに着てすぐに入ったのが良かったのか、通常では込み合っていて絶対に使えない露天の方に、男性陣はいた。高台に建てられ、青い空の下で新緑の芽吹く辺りの山々を一望できる出来る絶景のそこには、高町一家の2人と純吾達しかいない。

　そんなゆったりとした空間で、士郎と恭也は岩で組まれた湯船に背を預け、盆に載せた熱燗を酌み交わしつつ談笑をしていた。

　最近の恭也や士郎の天敵たるリリーは衝立の向こう、お酒を飲んでも帰るのは明日だから一向に問題なし。
　2人とっては、本当に久しぶりに訪れた平穏な一時だった。

　一献、杯に入れた酒を呑む。
　口に含むと同時に、熱されて強くなった日本酒独特の甘く芳醇な香りが口内に広がる。

　喉を通り過ぎるそれを楽しみながら辺りを見渡すと、女湯との衝立近くで、純吾とユーノ、それにパスカルを見つけた。
　衝立の近くでこちらに背を向け、前かがみになり何かをしてるようだった。

　恭也の目には、彼らが何かしらまずい事――ぶっちゃけ、覗きをしようとたむろしているように見えた。

　何を不埒な事をしようとしてるんだっ！
　恭也は自分の弟子の愚行に呆れつつも、そんなはしたない事をやめさせようと純吾の肩に手をかけ、彼の方へ振り向かせる。

「おい、純吾」


　もっ、もっ、もっ、ごっくん。
「なに、師匠?」

　振り返った純吾の顔は何かがいっぱいに詰め込れ、ハムスターのような間の抜けたものだった。

「い、いや…。壁際で何をしているんだと思ってな」

　予想と余りにも違った純吾の様子に面食らい、ついどこか呆気にとられたかのような声で尋ねる。

「ん…。これ、温泉卵」

　そう言って壁際にあった湯源の下から取り出したのは、何個もの卵が入ったミカンを入れるネット。
　良く見たら、ユーノも一心不乱に温泉卵を食べてるし、パスカルも地面に置かれたそれをあぐあぐと食べている。

「純吾から、温泉には変わった卵があるって聞いてたんですけど。こんな白身も黄身もとろっとろな卵なんて僕、初めて食べました」

　恭也が近づいた事に気がついたか、黄身のべっとり付いた顔をあげて喜色満面でユーノが言い、「ワンッ」と同じように顔を汚したパスカルも一吠えする。
　純吾もそれを見て嬉しそうに、どこから持ってきたのか出汁を入れた小皿に温泉卵を落とし、彼らの前に差し出していった。

「はっはっは!
純吾君達にとっては、色気より食い気ってことさ、恭也。
それより純吾君、俺の方にも一つ分けてくれないかい?　温泉卵と熱燗、なかなか乙なもんだよ」

　豪快に恭也の検討違いを士郎が笑い、ついでに温泉卵を要求。
　こんな所でも料理を求められれば嬉しいのは料理人見習いの性か、純吾は嬉しそうに一つ頷くと、先程と同じように小皿に入れた温泉卵を士郎のもとに持って行った。

「……はぁ、まぁ不穏な事をしていなかったようで良かったよ」

　その後露天風呂から上がるまでは何もなかったが、上がった後「勝手に温泉卵を作らないでください!」と係りの人からこっぴどく怒られる純吾達なのであった。





　露天風呂から上がった後、こちらも既に上がっていた女性陣と合流、旅館の中を探索である。その間に、お互いの露天風呂の様子を語っていたのだが、

「あっははは!　温泉卵、こんないい温泉で温泉卵作って怒られるなんて、あんた本っ当にバカじゃないの!
　あー、久しぶりに笑わせてもらったわ」

　純吾達の露天風呂での珍行動を聞いてアリサが大爆笑をし

「いいなぁ〜、私も食べたかったの」
「うんうん、すっごいおいしそうだねぇ〜」

　ユーノがとくとくと話す温泉卵の事に、目を輝かせてなのはとすずかが聞き入り

「ちょっと駄猫!　何が『えっちぃ声出してたら、ジュンゴにゃんが絶対反応してくるにゃん♪』よ!
　聞いてすらなかったじゃない、私のあの努力を返しなさいよ!」

「う、うるさいにゃ!　大体何が努力にゃ!　リリーはただエロ親父みたいに皆のおっぱい揉みまくってただけじゃにゃいか!?　美由希がお嫁に行けないって泣いてたにゃ!」

　仲魔2人の余りにも開けっぴろげな口論を、彼女たちに挟まれ顔を真っ赤にした純吾が聞いていた。

　そんな風に談笑をしていると急に視界が広がる。
　目に飛び込んでくるのは石を使って表現された川や、その中に浮かぶ島の様に配置された大きな苔むした石が作りだす日本庭園。
　旅館の中から、庭が見える廊下にでたのだった。

　一行がしばしそれを眺めていると、突然前方から聞きなれない女性の声が聞こえてきた

「はぁ〜い、おちびちゃん達」

　声の方へ振り向くと、鋭い犬歯が見える口を皮肉気につり上げ、ややきつい印象を受ける鋭い目で純吾達を見やる女性が一人。
　腰まで伸ばした赤みの強いオレンジの髪を大雑把にまとめ、浴衣をかなり大胆に着崩し、どこか野性味を感じる女性だった。

　全く知らない女性からあまり好意的な様子ではない挨拶を受け、なのは達は彼女に対して身構え、警戒をあらわにする。
　しかしそんな様子ですら楽しげに見つつ、女性はなのは達に近づいてきた。

「ふ〜ん、あんたらが……」

　そう言ってなのはに顔を近づけ、次に純吾に顔を近づける。
　展開についていけず、ぽけっと見返す純吾を見て女性はニヤリと笑い

「あんまり賢そうな顔をしてるってわけじゃ「「あ゛（に゛ゃ）ぁん?」」あ、あれ今猫がしゃべら「あ゛ぁん?」……い、いやぁ!　猫が喋るなんてなかったしとっても賢そうだし可愛い坊やだねぇ!」

　途端、後ろに控えていたリリーとシャムスの威嚇に屈して前言を撤回した。

　さっきまでの緊迫した空気がその一瞬で壊れてしまい、この場をどう収拾したらいいのか、微妙な空気が辺りに流れる。
　全員の視線の寒さに耐えかねたか、女性が大きな咳で注目を集め再びなのは達に向かって言う。

「と、とにかく!　お子様は遠出してうろちょろすんじゃなくて、お家でお勉強でもしてりゃあいいのさ。特に、最近新しいおもちゃをもらってはしゃいでるようなお子様はねぇ。
―――あんまりお痛が過ぎると、ガブリといくよ?」

　鋭い犬歯を見せるほどの豪快な、あるいは危険な笑みと警告じみた言葉。
　女性の不敵な態度に、霧散しかけていた緊張感が再び場を支配した。


「お腹、すいてるの?」

　かと思いきや次の瞬間、あからさまな皮肉と警告の言葉をどう解釈したのか、純吾が心配そうに女性の顔を覗き込んだ。

　純吾の返しに女性の危険な笑みがそのまま引きつった笑みに変わり、後ろのなのは達は口を押さえ顔を逸らしている。どうやら、吹き出すのを必死に我慢しているようだ。

「え、えぇとね、坊や。さっきのガブリってそんな意味じゃなくてね」

「これ、ジュンゴが作った。食べて」

　言葉の意味を教えようとしているのに、ごそごそと浴衣の右手の袖をまさぐる純吾。

「人の話が聞けないのかぃあんたはっ!」

　その行動に女性が噛みつかんばかりに顔を近づけようとする。

「……って、何なんだい、これ」

　が、ずいっと目の前に出されたモノに出鼻をくじかれ、微妙な顔をして純吾に質問した。

「ん…。温泉卵、おいしいよ?」

「い、いや。卵だけ渡されてもねぇ」

　どう判断したらいいのか、女性がまた困惑した様子で片頬をひきつらせるように笑う。それに「じゃあ」と言って今度は左側の袖をまさぐる純吾。
　袖から出てきたのは、笹に包まれた細長い物体。

「えぇっと、今度は何なんだい?」

「卵と食べたらおいしいから、どうぞ」

　そう言って笹の包みを解く。
　鰹節と揚げ物の匂いが混ざった何とも言えない香ばしい匂いが漂い始めると同時に、出汁の染みたエビの天ぷらの入ったおにぎりが4個ほど並んでいるのが女性の目に映る。
　中から出てきたのは、名古屋名物てんむすである。

「ほ、本当に良いのかい?　すっごい美味そうじゃないかぁ」

　さっきまでの困惑はどこにいったのか。躊躇うように聞いてくるが、目は純吾の手元に釘付けでよだれを垂らしっぱなし。彼女に尻尾でもあったら全力で振られていた事だろう。

「お腹がすくの、ダメ。だから、どうぞ」

　もう一度ずっ、とてんむすを女性へ押しだす。
　女性はそれで受け取っていいと判断したのか、「待て」と言われていた犬が我慢を終えたかのように目にも止まらぬ速さで温泉卵とてんむすを自分の胸にかき抱き、満面の笑みを浮かべて言う。

「いやぁ〜、坊やったらほんっと良い男だねぇ!　今まで碌なもん食べてなかったから、うちの子も喜んでくれるよぉ。
あっ、それじゃあたしは此処らでさよならさせてもらうからね。あんたたちもさっさとお家に帰るんだよ」

　そのままてんむすをもらってご機嫌なのか、「あ〜はっはっは」と高笑いしながら女性は去っていってしまった。

「……あの人、何がしたかったんだろうねぇ」

　その背を見送るなのはが呟いた言葉は、そこにいた全員が思った事であった。



「あの女、危険ね」

「確かに、かなり厄介にゃ」

　女性の姿が見えなくなったころ、突然普段の仲の悪さが嘘のようにリリーとシャムスが意見を交わし合い、頷く。
　「危険」という言葉が会話の中にあったことになのは達が驚いて振り返った。

　彼女たちから見たあの女性は、何がしたかったか良く分からない、どこか間の抜けた人という印象しか受けなかった。
　悪魔独特の視点から何か見つけたのだろうか?　そう思い続く言葉を期待する。


「あの女別れ際までやらしー目でずっと純吾を見て、それに純吾に向かって『可愛い』とか『良い男』とか!
　あれ絶対に純吾に気があるわよ!!」

「そうにゃ!　ジュンゴにゃんを見てた目、あれは獲物を狙う獣の目だにゃ!　ご飯につられてジュンゴにゃんを狙うにゃんて、にゃんと卑しい女だにゃ!!」

「そんなこと考えてんのあんた達だけよ!　この年中発情期!!」
 

おまけ
温泉街郊外の森の中

「ただいまぁ、フェイト。今戻ったよ」

「お帰り、アルフ。どうだった?」

「ふふふっ、ほらこれ!　こんなにお土産貰っちゃたよ!　温泉卵とてんむすって言うらしいけど、すっごい良い匂いでさぁ!　あたしゃもう我慢できないよぉ」

「……嬉しそうな所申し訳ないんだけど、ちゃんと目的は果たせたよね?」

「え?　えぇと、あいつらに警告は……途中で妙な迫力出す女に止められて、それでもう一回言ったと思ったらこれもらってうやむやになって……
　あ、あああ!
す、すっかり忘れてたぁぁぁぁ!!」