好き勝手に生きる！

アンケートのご協力ありがとうございました！
意外な接戦でしたね。12対7でリアスのヒロイン化が決定しました！　現在軌道を修正中でようやく一話完成……先はまだまだ長いです。

今後もよろしくです！
 

　修行開始二日目。


　午前中はイッセーとアーシアちゃんに悪魔についての知識を叩き込むらしい。そのため、リビングに集まってみんなでお勉強中です。


「じゃあ、おさらいしようか。僕らの仇敵である天使、その最高位の名とメンバーは？」


「えーと、天使だろ。メンバーはミカエル、ラファエル、ガブリエル……う、ウリエル？」


「正解」


　木場くんとリアスちゃんが交互に問題を出題し、それをイッセーとアーシアちゃんが答えていく。その横では僕がお姉ちゃんと小猫ちゃんに勉強を見てもらっていた。一応、僕もその辺の知識は知っていたけど、ずいぶん昔のなんだよね。勉強はイヤだけど、頑張れば褒めてもらえるから、頑張る！


「では、私たちの王である『魔王』さま。四大魔王様を答えてもらえる？」


「んと、ゼッくんでしょ。それからレビアタンちゃんに……ベルゼバブくん？　……あ、あ、アランカルタ！」


「……サーゼクスさま、レヴィアタンさま、ベルゼブブさま、アスモデウスさまです、先輩」


「おー、それだ！」


　ゼッくんはお友達だからすぐに浮かぶけど、その他は会ったことないから分からないや。


「そういえば、レイくんはサーゼクス様とお知り合いなのですよね。どこでお知り合いになったのですか？」


「……気になります」


　興味津々の目を向けてくるお姉ちゃんと小猫ちゃん。


「昔、旅行したときにちょっとね」


　もう大分昔のことだけどね。電話では元気にしてたけど、今度会ってみようかな。


「そうですか……今度お話してくださいね」


　そう言うと、お姉ちゃんは少し寂しそうに微笑んだ。


　


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　修業開始から五日目の夜。


　俺はベッドの上で天井を見上げていた。


　ここ一週間の修業は朝から晩まで練習漬けだ。ゲームで想定される攻防や連携のバリエーションなんかも叩き込んできた。そして、何日も山に籠って修業して嫌というほど思い知らされた。


　俺には才能がない。


　木場のように巧みに剣を振るうこともできない、小猫ちゃんのように敵を一撃で倒すほどの腕力や格闘センスもない、朱乃さんのように魔力を扱うこともできない、アーシアのように回復もできない、レイのように凄い力も持っていない。


　皆と修業をする度に思い知らされる。俺はなんて脆弱で矮小な存在なのだろうと。


　――これじゃあ、ゲームに役に立てない。


　隣で静かに寝息を立てる木場に目を向ける。


　木場は凄い。一緒に修業をすればするほど、お互いの差を大きく感じてしまった。


　俺なんかとは比べ物にならない程の身体能力。生まれ持った才能と死にもの狂いによる特訓で得たであろう剣術。そのどれもが俺にはない。いったいどれだけ修行すれば木場と並ぶことが出来るのだろうか。一年後？　十年後？　百年後？　もしかしたら一生届かないかもしれない。


　……レイも凄い。いつもおちゃらけているのに、ここにいる誰よりも強いのではないかと思う。レイの力は未だに未知であり、その全貌が全く明らかにされていない。そのうえ、『戦車』になったことでさらに腕力も防御力も上がった。十五歳と俺より年下なのに、その背は見えない程遠くにある。


　隣の部屋で寝ているアーシアに思いを馳せる。


　アーシアも凄い。特にその成長速度は目を見張るものがあるって部長も言っていた。魔力の修業では雷や炎、水なんかも小規模ながら扱えるようになってきていた。俺は未だ、豆粒サイズの魔力しか作りだせない。


　――くそっ、俺はなんて……っ。


　居た堪れなくなり、思わずベッドから飛び起きた。そのまま、木場たちを起こさないように静かに部屋を出る。


　キッチンに向かい水を一杯の飲んでいると時だった。リビングの方から話し声が聞こえたのは。





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　夜、なんとなく月が見たくなった僕はリビングに降りた。


　あれから僕たちはお山に籠って修業をした。木場くんと剣の稽古をしたり、小猫ちゃんと組み手をしたり、お姉ちゃんと一緒に料理を作ったり、アーシアちゃんとお喋りしたり、リアスちゃんとチェスで遊んだり、イッセーを苛めたり、色々な思い出が出来た。


　今までヒトと深く関わったことがあまりない僕にとって誰かと過ごす日々は楽しくて、面白くて、胸がワクワクした。深夜に男子同士で『女の子のこんなところが好き』なんて話をした時は胸がドキドキした。


　今回のゲームはただ面白そうという理由だけで参加したけれど、今はみんなのためにも勝ちたいと思っている。そんなことを考える自分に驚いたけれど、それ以上に嬉しく感じた。幾星霜の時を生きてきた僕にとって不変は退屈以外のなにものでもない。永い間、ずっと心理的、内面的変化が無かった僕にはこの『変化』はとても喜ばしいことだ。


　――僕にこんな『変化』を与えてくれたみんなのためにも、絶対に勝つ。


「あら、起きたの？」


　リビングに降りるとリアスちゃんの声が聞こえた。見ればテーブルに座って何かを読んでいる。女性誌かな？


「どったの？　良い子はおねむの時間だじぇ？」


「ちょっと思うところがあってね。丁度よかったわ、少しお話ししましょう」


　ティーライトキャンドルがテーブルの上で淡い光を灯している。赤いネグリジェを着て髪を一つにまとめたリアスちゃんはメガネを付けていた。


「あれ、リアスちゃんってメガネ娘？」


「メガネ娘って……これを付けると考えが回るの、いわば気分的なものね。ふふ、私も結構人間界の暮らしに定着してきたかしら」


　くすくす笑うリアスちゃん。メガネ姿も案外、知的に見えるものだね。ここにイッセーがいたら「ネグリジェ姿、最高です！」なんて騒ぐんだろうな。


　テーブルの上には地図と何やら色々な駒が置かれていた。その横にはこと細かくフォーメーションが書かれたメモ用紙が散らばっている。


「……正直、こんなのを読んでいても気休め程度にしかならないけどね」


　ため息をつきながら戦術が掛かれたノートを閉じるリアスちゃん。いつもは自信に溢れて如何にも私に不可能なことは無いと言いたげな顔をしているのに、今は覇気が失せていた。


「どーして？」


「他の上級悪魔ならいざ知らず、相手がライザーだもの。というよりフェニックスが相手なのが一番の問題なのよ。彼らの特性はすべてを燃やす炎と不死ですもの」


「へーへーへー。三へーが入りました！　不死でしかもフェニックスの名を冠してるってことはアリスちゃんに縁があるのかな？　まあいいや。それって無理ゲーじゃない？　ふつーは」


「ええ、ほとんど反則ね。攻撃を受けてもすぐに再生して傷すら残らない。さらにその炎は一撃で塵も残さない威力を秘めているわ。彼のレーティングゲームの戦績は八勝二敗。しかもこの二敗も懇意にしている家系への配慮でわざと負けた結果で、実質は無敗よ。すでに公式タイトルで奪取するほどの実力者になっているわ」


　あの焼き鳥くんってそんなに強いのかなぁ……？　いかにも噛ませ犬って感じでゲームなら序盤の中ボスキャラに相当すると思うんだけど。


「でも、ライザーを倒せないこともないのよ？」


　夢物語のような話だけどね、と弱々しい笑みを浮かべながら続けるリアスちゃん。


「考えられる方法は二つ。一つは圧倒的な力で押し通るか、何度も何度も倒して相手の精神を先に潰すか。前者は神クラスの力が必要、後者はライザーの精神が尽きるまでのスタミナが必要。身体が不死身でも心まではその限りではないわ。倒れる度に確実に精神を疲弊させるはず。今の私たちには前者の圧倒的な火力はないから後者に頼るしかないでしょうね」


「ふーん……あっ、ここから月が見える！」


　天井に嵌められたガラス窓から真ん丸いお月様の姿が確認できた。そういえば僕、月を見に来たんだった！


「ぶーん」


「ちょっとレイ？」


　リアスちゃんの話をぶった切った僕は頭にプロペラを生やして宙に浮かび、窓に近寄る。曇り一つない夜空には蒼月と呼ぶに相応しい満月が浮かんでいた。


「やっぱり月はいいねぇ……いつの時代も、いつの世界も、こんなにきれいに輝いてるもん」


　月を見上げながら独白する僕。今夜の僕はセンチメンタルです。


　リアスちゃんからすれば突然の奇行に走る僕だが、そこはもう慣れたのか溜め息一つですませた。


「……まったく、レイはどこまでいってもレイなのね」


　なにを当然のことを。僕は姫咲レイ、それ以上でもそれ以下でもないのですよ。


「リアスちゃんはどうして焼き鳥くんのことを嫌っている――というより、縁談を拒否してんの？」


「……私は『グレモリー』なのよ。あくまでもグレモリー家の者であり、どこまでもその名が付き纏うの」


　僕の問いにリアスちゃんが嘆息して応える。


「別に嫌なんじゃない。むしろグレモリーであることに誇りを持っているわ。けどね、私個人を押し殺していることでもあるの。誰しもが私をグレモリーのリアスとして見て、リアス個人としては見ない」


　遠い目をして語るリアスちゃん。今にも消え入りそうに儚い印象を受けた。


「私はねレイ、私をリアスとして見てくれる人と一緒にいたいのよ。グレモリーを抜きにして私個人を愛してくれる人と。それが私の小さな夢なの。……ライザーは残念だけど、私をグレモリーのリアスとしてしか見てくれていないわ。それが嫌なの。バカバカしいと思われようと、この小さな夢をずっと持っていたいわ」


　なるほどなるほど、リアスちゃんは『リアス・グレモリー』としてでなく『リアス』として異性に好かれたいのね。でもお家騒動のこともありそうも言っていられないと。


　うーん、こういうときにどう声をかけたらいいんだろう？　……まあいいか。僕は僕の言葉で伝えよう。今も昔もこれからも、ね。


「僕はリアスちゃんのこと嫌いじゃないよ？」


「えっ？」


　プロペラを消して重力に身を任せる。丁度リアスちゃんのお膝の上にぽふんっと着地した僕は、にぱっと笑い掛けた。


「好きじゃないけど嫌いじゃない。いや……んー、どっちかていうと好きな方に傾きかけてるのかな？　まあいいや。僕はぶっちゃけ悪魔社会やリアスちゃんのお家のことなんてどーでもいいもん。リアスちゃんはリアスちゃん。ここにいるのはちょっぴり臆病な、ただの女の子だよ」


　僕は胸にあった気持ちをすべて笑顔で伝えた。って、あれ？　どったのリアスちゃん。そんなに顔を赤くして。


「お顔が赤いよ？」


　怪訝に思い訊くと部長は慌てたように「な、なんでもないわ……！」と頭を振った。


「まあ、そう身構えなくてもいいと思うよ。なにせこの僕がいるし。それにイッセーもいるしね」


「……そうね。私にはレイやイッセーが、みんながいるものね」


　少しだけ元気が出たのか、笑顔に力が戻った様子。


「そうそう。今のイッセーはあの調子だけど、あれはすぐにでも化けるよ。リアスちゃんも分かってるからあんな修業を課してるでしょ？　まあ、気付かぬのは本人ばかりだけど、ね」


　何気なくキッチンの方に目を向ける。姿は見えないけれど、気配からそこにいるのは知っている。


「今は実戦経験やら下地やらで皆の足元にも及ばないけど、今にも追い抜くよ、イッセーは」


「その意見には大いに賛成だけど、なんでそう言い切れるの？」


　純粋な疑問。大丈夫だと断言する僕に首を傾げるリアスちゃん。


「……だって、僕の一番の友達だもの！」


　だからイッセー、早くここまでおいで。





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「――」


　部長とレイが立ち去ってからというもの、俺はしばらくそこを動けないでいた。


　部長の突然の告白。あの人がそんな夢を胸にしていただなんて知らなかった。


　不死に等しいライザーを相手に少しでも勝算を見いだそうとこんな遅くまで勉強して、自分の夢を守り貫こうとしている。


　ライザーの『今のお前ではその力は宝の持ち腐れだ』の一言。あの時はなにを！　って思ったけど、今は身に染みて思う。あのライザーの言葉は正しいんだって。


　悔しくて、悔しくて、こんな非力な自分が情けなくて。


　――俺には戦いの才能がない。


　それがよく分かった。


　意気消沈していた俺の耳にその言葉が入ってきたのは、そんな時だった。


『今のイッセーはあの調子だけど、あれはすぐにでも化けるよ。今は実戦経験やら下地やらで皆の足元にも及ばないけど、今にも追い抜くよ、イッセーは』


　レイたちは俺がここにいたことを知らないはずだから、あれは紛れもなく本心からの言葉。


　そして、なにより心に響いたのが、


『……だって、僕の一番の友達だもの！』


　この一言だった。


　気が付けばポロポロと涙を溢していた。みっともなく鼻水も出して。


　嬉しかった、ただただ嬉しかったんだ。


　こんな弱い俺に期待してくれていて、一番の友達だって言って信じてくれる。それがなによりも嬉しかった。


　そして、同時に自分自身を不甲斐なく感じた。アイツは――いや、皆は俺を信じてくれていたのに、肝心の俺はうじうじと立ち直れないでいて。


　こんなことで腐ってられないと思った。こんなところで立ち止まってられないと感じた。


「……ダチなら期待に応えないとな」


　一番のダチの期待を裏切るわけにはいかないから。





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「イッセー、ブーステッド・ギアを使いなさい」


　次の日の朝、練習を始める前に部長が俺にそう言った。言われた通りにブーステッド・ギアを発動させる。


　俺は修行の間、ブーステッド・ギアの使用を禁じられていた。その使用を今許されたのだが。


　ちなみにゲームの開始時刻は午後の十一時。それまでに最終調節を済ませるらしい。


「相手は裕斗でいいわね」


「はい」


　木場が一歩前に出る。その手には木刀が握られている。


「模擬戦の前にイッセー、ブーステッド・ギアで力を増幅しなさい。そうね、模擬戦は二分後に開始よ」


「は、はい！」


『Boost!!』


　籠手の宝玉から機械的な音声が流れ、力が増幅する。これで俺の力は倍だ。


『Boost!!』


　十秒後、さらに力が倍になる。これで二倍。


　俺の『赤龍帝の籠手』は使用者の力を十秒ごとに倍増する効果を持つ。一見、無尽蔵に力が高まるように思えるが、実はそうじゃない。コップの容積を越えた水は溢れ出るように、俺が耐容できる範囲というのがあり、高まり過ぎる力は逆に負担となる。一度どこまで高めるのか実験したら数分後に倒れてしまった。


　宝玉から『Burst』という音声が鳴り響くと同時に、身体が石になったかのように重くなり、全身の機能が一瞬止まったかのような感覚。あれには要注意だ。


「そろそろ二分ね」


「いくぞ、ブーステッド・ギア！」


『Explosion!!』


　この音声は増幅を止める意味をもつ。この間、俺の力は増加した状態であり効果を失うまで各種身体能力が向上された状態だ。まあ、動けば動く程、発動時間は短くなるんだけどね。


「その状態で祐斗と戦ってみてちょうだい。祐斗、相手よろしくね」


「はい、部長」


　木場が木刀を構える。


「イッセー、剣を使う？　それとも素手で戦う？」


「……素手でいきます」


「よろしい。では始めなさい」


　俺も木場に対して拳を構える。ボクシングにあるようなファインティングポーズ。まあ見よう見まねだけど。


　フッ。


　目の前から木場が消えた！　挙動を見逃さないように目を凝らして見ていたのにまったく見えなかった！　木場の駒は『騎士』であり、その特性はスピード。急いで防御を――！


「痛っ……」


　後頭部に衝撃が走る。いつの間にか後方に回り込んでいた木場が木刀で頭部を殴打していた。だけど耐えられない痛みじゃない！


　裏拳気味に拳を繰り出す。木場は少し驚いた顔をすると瞬時に後方に跳び退き、間合いを取った。


　今度はこっちから攻める。ダッシュで一気に距離を詰めて拳を振り上げた。


　速い！　俺ってこんなに速かったっけ！？


　自分のスピードに半ば驚きながら拳を繰り出す。木場は木刀を楯にすることで防御した。


　――ドカッ！


　ええ！？　なんでそんなに吹き飛ぶの！？　確かに全力で殴ったけど、小猫ちゃんと同等のパンチ力じゃん！


　よく分からないけど、ここは一気に攻めるぜ！　再びダッシュで間合いを詰め前蹴りを繰り出す。


　ヒュ。


　くそ、また躱された！　やっぱ、スピードじゃ太刀打ち出来ないか！


「イッセー、魔力弾を射ってみなさい！　魔力の塊を放つとき、自分が一番イメージしやすい形で撃つのがコツよ！」


　部長からの指示が飛んできた。


　ま、魔力弾ですか。放ったところで当たるとは思えないけど、とりあえずやってみるぜ。


　魔力を掌に集めるイメージを浮かべると、小さな米粒ほどの塊が出来上がった。相変わらず小さいな！


　それを木場に向かって放つ。俺の手から放たれた魔力の塊は……って、


　――グォオオオオン！


　な、なんじゃこりゃあああ！　放った瞬間大きくなったぞ！　そうか、ブーステッド・ギアの効果か！


　米粒サイズから巨岩サイズに成長を遂げた魔力ちゃんは一直線に木場の元へ向かった。


　スピードもかなりのものだが、木場は簡単に避けてしまう。あーあ、やっぱり避けられたか。そりゃ、当たらなきゃ意味がな――、


　ドッゴォォォォォォォォン！！


　……は？


『Reset』


　目標を失い明後日の方向へと飛んでいった魔力弾は爆音を響かせてお山を吹っ飛ばしたぁぁぁぁぁ！？


　あまりに予想外な事態にフリーズしていると籠手から音声が流れ、それまで増幅していた力が元に戻る。


　――今、お山が吹き飛んだよな……。え、うそ、だってお山だよ！？　ホントに俺がやったのアレ！？


　大きく削られたお山はもはや原型を留めていなかった。うっそぉ……。


「そこまで！　うん、まずまずの結果ね。裕斗、手合せをしてみてどうだった？」


　部長の問いに木場が答える。


「はい、正直驚かされましたね。最初の一撃で決めようと思っていたんですが――」


　手にした木刀に目を落とす。


「イッセーくんの体が硬すぎて魔力でコーティングした木刀の方がダメになってしまいました。あのままでしたら僕は獲物を失って、逃げ回っていたでしょうね」


　木場の木刀は半ばから折れかけていた。


「ありがとう、祐斗。そういうことらしいわ、イッセー」


　そういうことらしいわって、どう反応すればいいか分からないんですけど……。


「イッセー、貴方、自分が足手まといになると考えてなかった？　確かにブーステッド・ギアを発動していない貴方は弱いわ。けれど、籠手の力を使えば次元が変わる」


　部長が先程の戦いで吹き飛ばした山を指す。


「あの一撃は上級悪魔相当のものよ。あれが当たれば大抵の者が消し飛ぶわ」


　確かにあんなのが当たれば一溜りもないよな。


「ブーステッド・ギアの甲かは十秒ごとに力を倍増する。基礎を鍛えることで力を蓄える器へと成長した貴方は現時点でも力の受け皿として相当なものよ。今は体力が『二』でも『三』でもいい。もっともっと成長して『五』に、『十』になりなさい。そうすれば、貴方の力はさらに跳ね上がるのだから」


　――俺は、すごいのか……。


　呆然と佇む俺に部長が優しく微笑んだ。


「貴方は決して足手まといなんかじゃないわ。むしろ、これからのゲームではイッセーが要になる。私たちはチームよ、一人で戦うのではないの。皆が皆、貴方をフォローするわ。私たちを信じなさい」


　――強くなれる、のか？


　朱乃さんに背負われた眠そうな顔をしたレイが微笑んだ。


「イッセー、みんないっしょだよ……」


　レイ……。そうだよな、一人じゃないんだよな。


　俺は強く拳を握りしめた。まだまだ強くなる。もっともっと強くなってみせる！


「さあ、私たちの力を見せつけてやりましょう。相手がフェニックスだろうと関係ないわ。リアス・グレモリーとその眷属がどれだけ強いか、相手に思い知らせてあげるわ！」


『はい！』


　全員が強く返事をした。そうだ、俺には部長が、みんながいる。みんなと一緒に強くなるんだ。


　――勝つのは俺たちだ！


　決意を胸に、仲間たちと結束を深めた修業は無事に終えた。


　いよいよ、決戦は明日だ。

　 

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