西部の娘

第三幕その一

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第三幕　森
　あのカードの勝負から数ヶ月が過ぎた。ジョンソンを小屋に匿ったミニーはそこから動かなかった。そして彼をつきっきりで懸命に看病した。
　その介あって彼は順調に回復した。そして傷も癒え彼はミニーに別れを告げ小屋を後にすることになった。
　面白くないのはランスや他の者達である。盗賊の首領は捕まえられずミニーも彼につきっきるでポルカに出て来ないからだ。
「糞っ、忌々しい野郎だ」
　ランスは吐き捨てるように言った。
　ここはポルカのある町から離れた森である。そこに男達はいた。
　馬は木に止めてある。そして切り株に腰を下ろし休息をとっている。
　皆厚いコートを羽織っている。そして火を囲んでいる。
「ニック、さっきの話は本当だろうな」
　ランスは火を見ながら向かいにいるニックに対して言った。
「ええ、本当ですよ」
　ニックは棒で火をかきたてながら答えた。
「あの男を捕まえたらあっしからもお金を出しますよ。十週間分のチップをね」
「それはいいな」
　彼はそれを聞いて凄みのある笑みを浮かべた。
「当分酒にも煙草にも困りそうにない」
「安いものですよ。あいつが捕まるんなら」
　ニックは棒を脇に置いて言った。
「そうだな。ミニーの小屋でぬくぬくとしていたあいつが捕まるんならな」
　男の一人が言った。
「そうだろう。あいつだけは絶対に生かして帰してはいけない」
　ランスは一同に説き聞かすように言った。
「盗賊は縛り首、それは西部の掟だからな」
「そうだ、一人たりとも逃がしちゃいけない」
　木に背をもたれさせて立っていた男が言った。
「さもないと俺達がやられる」
　男達は口々に言った。
「そういうことだ。小屋にいる時は手が出せないがそこから出たら俺達のものだ」
　ランスは酷薄な顔になった。
「捕まえて今までの罪を償わせてやる。この木のどれかに吊るしてやるからな」
「そうだな、早く吊るしたいものだ」
　男達は口々に言った。
　辺りはまだ暗い。寒く陽も差してはいない。
　しかしそこに陽が差してきた。森の中も明るくなってきた。
「太陽か」
　ランスは朝陽を確かめて呟いた。
「これで奴を隠す夜の闇は消え去った」
　その時遠くから声がした。
「アッシュビーか」
　彼は声のした方を振り向いて言った。
「おうい旦那」
　アッシュビーがやって来た。
「どうした、見つかったか」
　ランスは彼に対して問うた。
「今怪しい奴を見つけてな。それを伝えようと思って来たんだ」
「そうか、奴かな」
　ランスはそれを聞いて言った。
「多分な。馬に乗っているし」
「そうか、よし」
　ランスはニヤリ、と笑った。
「いたぞ、間違いない！」
　遠くから声がした。
「どうやらアッシュビーの言う通りだったみたいだな」
　ランスは自信に満ちた声で言った。
「逃がすな、追い詰めろ！」
　どうやら追う方も馬に乗っているらしい。動きが速い。
「さて、と」
　ランスはゆっくりと立ち上がった。
「縛り首の準備でもするか」
　数人その言葉に動いた。
　アッシュビーはそんな彼を黙って見ていた。
「ん、どうした俺の顔に何かついているか？」
「いや」
　彼はランスに問われた。
「どうもあんたが変わったみたいな気がしてな」
「俺が！？」
　ランスはそれを聞いて眉を上げた。
「ああ。あの男がポルカに来た時からな。俺の気のせいだといいんだが」
「かもな」
　ランスはそれを聞いて表情を暗くさせた。
「しかし今はこうするしかない」
　彼は声まで暗くさせて言った。
「銃は使うな、生け捕りにしろ！」
　遠くからまた声がした。
「そうだ、生け捕りにしろ」
　ランスはそれを聞いて言った。
「そうでなければ意味がない」
　彼は暗い笑みを浮かべて呟いた。アッシュビーはそれを見て顔を顰めた。
「俺も行く」
　彼はそう言ってその場を離れようとした。それ以上ランスのそんな顔を見たくなかったからだ。
「ああ」
　ランスはそれを了承した。
「頼むぞ」
「わかった」
　アッシュビーは側に繋いであった自分の馬に乗った。そしてその場を後にした。
「ミニー、今度はあんたの番だ」
　ランスは遠くへ行くアッシュビーを見ながら呟いた。
「俺はカードでしてやられた。その仕返しだ」
　そして葉巻を取り出した。