邪教、引き継ぎます

　大灯台の高層や中層から突入することは明らかに不可能だったが、低層には着陸可能と思われる場所があった。

　広大なバルコニー状となっているところに着陸すると、フォルはここまで三人を運んできたバピラス四体に頭を下げ、あらためて塔を眺めた。

「大きい、ですね」

　それは、塔と呼ぶにはあまりに太く、そして高すぎた。
　まっすぐ見れば、まるで城のような外観。見上げれば、高層は空を突き破っているかのようだった。はるか遠い頂(いただき)は霞んでいる。

「そりゃのう。ロンダルキアを見張れるくらいじゃぞ」
「でも雰囲気が変じゃないか？　なんかこう、死んでる感じというか」

　老アークデーモン・ヒースは、バピラスの背を撫でながら。バーサーカーの少女・シェーラは、低層の外観を確認しながら。それぞれ感想を述べる。

　シェーラの言うとおりだった。塔全体が朽ち気味であり、外壁も崩れているところが多い。
　何よりも――。

「たしかに、そんな感じはします」

　少なくとも低層からは、生き物の気配がまったく漏れてきていないのである。物音ひとつ外に聞こえてこない。フォルの耳には、バピラスの整え中の荒い呼吸音だけが耳に入ってきていた。

　不気味さを感じながら、三人は塔の中に入っていった。



「……これ、絶対おかしいな」

　塔内部を淡々と上がってきた三人の先鋒であるバーサーカーの少女が、ついに断言に至った。

「ふむ。中も静かすぎじゃの」
「そうですね。人間が完全に管理しているのであれば別ですが、そんな感じにも見えませんし」

　高層近くまで上がっても、確認できるのはわずかな小動物のみ。誰もいない。
　人間の管理が行き届かない塔は、いろいろな種族・動物がたむろしていることが普通である。これだけ静かというのは、過去にロトの子孫たちや人間の兵による掃討があったと仮定しても考えにくいことだった。

「大きな力を持った者が、我々に先んじて上がっていったばかり――というのは考えすぎかの」

　その老アークデーモンの指摘は、フォルの体に緊張を走らせた。

「あいつだったりしてな」

　バーサーカーの少女も、斧を握る手に力を込める。
　フォルと彼女の頭の中に浮かんでいたのは、もちろん同じ人物だ。

　青い剣士。
　ロンダルキアの猛者たちを次々と殺害し、大神殿に乗り込み、大神官ハーゴンと破壊神シドーを倒したロトの子孫三人組の筆頭、ローレシア王・ロスである。

　ここに彼が現れるというのは、あまりにタイミングが合いすぎだ。だが可能性がゼロなわけではない。

「以前大神官ハーゴン殿と悪魔神官ハゼリオ殿の指示を受け、我々アークデーモンがここにグレムリン四人を遣わしていたことがある。そのときは塔の中がこんな感じという報告はなかったからのお」
「……その話、知りませんでした。なぜグレムリンさんたちを？」

　先頭を歩くシェーラが「なんで悪魔神官の部下だったお前が知らないんだよ」と振り返らずに突っ込む。

「人間の老人に化けさせて、やってくると言われていたロトの子孫たちを待ち伏せする予定だったのじゃ」
「なるほど」
「じゃが、あるときを境に連絡は途絶えてしもうた。きっとやられてしまったのじゃろうな」
「……」



　その後も、何者にも会うことはなく、何に襲われるということもなく。
　距離的には長い踏破だったが、あれよあれよという間に最終盤を迎えた。

「この上が最上階かの？」
「たぶんそろそろ一番上な感じだよな」

　上にのびている階段から吹いてくる、明らかに今までと違う風。
　それを受けながら、三人はゆっくりと上がった。

「……」

　まぶしさに、三人の目が細まる。
　そこは、今までとはまったく違う、開かれた空間だった。
　天井はあるが壁はない。等間隔の太い石柱の間からは外――空が見えていた。
　中央には、やはり等間隔の柱に囲まれた、毎日火が焚かれているのであろう大きな台がある。
　
　兵士は？　と、すぐに三人の目が目的の人物を探し始めようとしたときだった。

「誰だ」

　三人が確認するよりも早く、言葉が飛んできた。
　その声は異様だった。高くも低くもなく、大きくも小さくもない。なぜか耳だけでなく頭の中にも直接響いてくるようでもあり、音は明らかにこもっているのに、はっきりとした滑舌であるように感じた。

　見ると、大きな台の陰から、くすんだ銀色の鎧に全身を覆われた剣士が現れた。
　頭部から脚に至るまで露出がなかった。声の異様さもあり、中の人物を推し量ることがまったくできない。
　その手に握られた重厚な剣も、誇示するつもりもないように剣先が下がっていた。

「あ、あの。あなたがここの――」
「魔物か」

　その剣士は、フォルの声を打ち消すような言葉と金属音を発し、近づいてきた。