邪教、引き継ぎます

「フォルよ。ここまでの旅は疲れたか」
「いえ、ハゼリオ様にいろいろなことを教えてもらいながらでしたし、楽しかったです」
「……の割に、顔が一段と白いのは、船酔いか」
「あ、はい。思っていたより揺れるので、少し」
「ならば船の中央のやや後方あたりに移るべきか。あちらに行こう」
「申し訳ありません」

「ここで遠くを眺めているといい」
「ありがとうございます。あ、鳥が飛んでいますね。その向こうは……あの大きいのはもしかして」
「そうだ、翼竜バピラスだ。あの個体は我々の教団の配下。ザハンの町を出たときからずっと儂らを見守ってくれている」
「ここまで全然魔物に襲われないのはどうしてかと思っていましたが、そういうことでしたか。しかし今ハゼリオ様は仮面を着けられていませんが、あのバピラスさんは人間の区別がつくのでしょうか？」
「あの翼竜は賢いからな」
「頭のよい魔物なのですね」

「ふむ。『魔物』というのはあまり正しい言い方とは言えない。我々と同じようにこの世界の動物の一種に過ぎぬからな。お前もロンダルキアに来ればそれをすぐに理解するだろう」
「はい！　気をつけます」
「ベラヌールに到着すれば、もうロンダルキアへ着いたも同然だ。船酔いもあと少しの辛抱だな」
「ロンダルキアにはベラヌールから行くのですか？」
「そうだ。ベラヌールには我々しか知らぬ旅の扉がある。そこからロンダルキアへ行けるのだ」



　－　－　－



　魔術師フォル、老アークデーモン・ヒース、少女バーサーカー・シェーラの三人は、大きな籠に乗り、空を飛んでいた。
　籠からのびている縄の先は、四体の翼竜・バピラス。そのコンビネーションは完璧で、揺れのほとんどない、快適な飛行となっていた。

　行き先はアレフガルドの南、ムーンブルクの西に浮かぶ島にある、大灯台。
　かつてはロンダルキアの様子を逐一ムーンブルク城へ報告していたという、その塔。今もなお陽が沈みそうになると光が灯ることから、ムーンブルク滅亡後も単独で監視を続けている可能性が高いと見られている。

　今回フォルたちが赴く目的は、その監視をやめさせ、最上階に設置されているという大望遠鏡を撤去すること。
　教団再建の時間稼ぎとして有効であると判断したのである。

「バピラスさんたち、休憩しなくて大丈夫ですか？」

　見上げて、フォルが声をかける。

「おいコラ。もうこの先ずっと下は海だぞ。休憩挟んだら籠が沈んでオレら死ぬだろ」

　シェーラの突っ込みに「あ、そうでしたね」とフォルが頭巾を掻いていると、バピラスの一体が、雄々しい声で一鳴きした。

「バピラスは休憩なしで大丈夫だと言っとるぞ」
「ヒースさんはバピラスの言葉がわかるのですね？　すごいです」
「だいたい、じゃがな。もともとワシらアークデーモンの先代族長が一部のバピラスたちの指揮役をしておったのじゃ……ハーゴン殿の指示でな。がれき撤去作業で呼び出し用の笛が見つかってよかったわい」

　このバピラスたちを呼び出したのは、この老アークデーモンである。
　当初の予定ではもっと呼び出して大人数で行くはずだったのだが、すでに結構な数がロトの子孫たちや人間の兵士たちに討伐されてしまって個体数が減っている影響なのか、笛の音を聞いて応じてくれたのはこの四体だけだった。

「ハゼリオ様の研究資料も見つかりましたし、がれきのお掃除を手伝ってくださった皆さんには感謝しています」
「前にも言ったが、あの資料は少しずつでよいからしっかり読み込んでおくのじゃぞ」
「はい！」

　順調に進んだがれきの撤去作業では、大神殿にいた者たちのさまざまな遺留品を発見することになった。その中には、悪魔神官ハゼリオによる日々の業務日誌や膨大な研究記録なども含まれていた。

　フォルはとにかく自分や各種族にとっての形見の品が増えたことを喜んだ。が、老アークデーモンは、ハーゴンの右腕と称されていたハゼリオが生前に握っていた、教団の極秘情報をフォルが引き継げるということも重く見ていたのである。

「そういうのはわざわざオッサンが念を押さなくても、こいつはちゃんとやるだろ」
「ふむ。そうじゃな」
「それより、オレはこいつが大灯台でちゃんとやれるのかが心配だ」

　籠に寄り掛かり、腕を組んだままバーサーカーの少女はそんなことを言う。

「大丈夫です。バピラスさん飛ぶのがお上手ですので揺れてませんし、全然酔っていませんよ」
「いや何の話だよ……。オレが言いたいのは、お前ちゃんと戦えるのかってことだよ」
「えっ。今回は話し合いをしに行くのですよ？」
「んなもん決裂するに決まってるだろ。戦いになるから、戦って、殺して、望遠鏡とやらも壊して、全部きれいにして帰るんだよ」
「いや、最初からそんなことはあまり考えたくないと言いますか」

　バーサーカーの少女が、風でなびいていた深紅の髪を掻きむしった。

「お前なぁ。戦場ではそうやって頭の中がもたついてる奴は、問答無用で敵に斬られてあっさり死ぬぜ」
「大丈夫じゃろ。ローレシアの王子にも向かっていったくらいじゃぞ」
「そう思いたいけどよ。普段のこいつを見ていると嫌な予感しかしないぞ」
「それがよいところでもあるからの。まあハーゴン殿やハゼリオ殿とはまったく雰囲気が違うゆえ、いまだ戸惑っている者が多いのは事実じゃがな」
「ご心配をおかけしてすみません……」
「そういうヘタレなところが心配なんだっつーの」
「まあまあ。危ないときはワシらでフォルを助けるぞ」

　老アークデーモンの右手には、三つ又の槍が握られていた。この種族が最も扱いを得意としている武器である。