インフィニット・ストラトス～黒き守護者～

「お前は馬鹿か？　というか本当に脳みそはあるのか？」
「いきなり酷い言いようだな……」

　さっきの時間が終わり次第、織斑は俺の席に来た。
　それで教えてくれとせがむので仕方なく教えてやっている。

「だいたい、表紙にデカデカとこれでもかと言いた気に『必読』と記入されていただろうが」
「そ、それは………」
「第一、今はそっちの知識を蓄えるのが優先だろうが。お前は家で何をしていた」
「掃除だな」
「というかまずはここに来る準備から始めろ。それとこれ」

　そう言って鞄の中から参考書を纏めた物を出す。

「これをその参考書と照らし合わせて理解してこい。一週間ぐらいあればできると思うぞ」
「そうなのか!?」
「まぁな」
「でも、これももらったらお前は―――」
「安心しろ。それは予備だ」

　そう言うと織斑は唖然とした。

「ちょっと、よろしくて？」
「へ？」
「ん？」

　俺と織斑は反応すると無視すればよかったと後から後悔する。
　その女生徒はさっき織斑に侮蔑の視線を送った代表格だった。しかもおそらくだが俺の嫌いな世に言う『女尊男碑』にどっぷりと嵌った人間だろう。

「聞いてます？　お返事は？」

　さっき返事しただろうに……。

「あ、ああ。聞いてるけど……どういう用件だ？」

　織斑が応対すると、やはりというかなんというかわざとらしく声をあげた。

「まあ！　なんですの、そのお返事。わたくしに話しかけられるだけでも光栄なのですから、それ相応の態度というものがあるんではないかしら？」

　少なくとも、俺はそんなことを持ち合わせていない。第一今はそんな暇はない。

「悪いな。俺、君が誰だか知らないし。祐人は？」
「いきなり呼び捨てかよ……。まぁ俺もしらないが……」

　その返事が気に入らなかったのか、相手は男を見下した口調で続けた。

「わたくしを知らない？　このセシリア・オルコットを？　イギリスの代表候補生にして、入試主席のこのわたくしを!?」

　あれ？　そういえばそういうのがニュースでやっていたような……。でもこの分だと大した実力はないんだろうな……。

「あ、質問いいか？」
「ふん。下々のものの要求に応えるのも貴族の務めですわ。よろしくてよ」

　別に貴族じゃなくても質問に答えると思うがな。

「『ダイヒョウコウホセイ』って、何？」

　織斑の言葉に俺は唖然とした。

「あなたっ！　本気でおっしゃってますの!?」
「おう。知らん」

　織斑はどうやら底抜けの馬鹿らしい。

「信じられない。信じられませんわ。極東の島国というのは、こうまで未開の地なのかしら。常識ですわよ、常識。テレビがないのかしら……」
「おい。こんな馬鹿でどうしようもない人間と一緒にするな。織斑を一般の男と考えるな」
「それ、どういう意味だよ。あ、あと俺を呼ぶとか『一夏』でいいぜ」

　律儀だな、こいつ。

「ところ祐人、代表候補生って何なんだ？」
「読んで字のごとく、その国の代表の候補生だ。一部からはエリートと呼ばれてる」
「そう！　エリートなのですわ！」

　復活に必要なタイムラグが短いな。
　そしてオルコットは俺たちを指差した。

「本来ならわたくしのような選ばれた人間とは、クラスを同じくすることだけでも奇跡……幸運なのよ。その現実をもう少し理解していただける」

　どちらかと言えばそっちの方が運がよかったんだろうに……。

「そうか。それはラッキーだな」
「……馬鹿にしてますの？」
（お前が幸運だって言ったんだろうに……）

　俺はつい頭を抑えていた。

「大体、あなたISについて何も知らないくせに、よくこの学園に入れましたわね。男でISを操縦できると聞いていましたから、少しくらい知的さを感じさせるかと思っていましたけど。そっちの方はまだ覚えがあるようですが、その容姿、どうにかなりませんの？　もう少し前髪を切ったらいかがです？」

　そう。今の俺は前髪が少し長く、目を隠している。そして黒だ。

「まぁ、どちらにしても期待はずれですけど」
「俺に何かを期待されても困るんだが。というか容姿をどうこう言うなよ。祐人に謝れ」

　なんか知らないけど、この二人を蹴り飛ばしていいかな？

「ふん。まあでも？　わたくしは優秀ですから、あなたのような人間にも優しくしてあげますわよ」

　いらねぇよ。というかそんな暇なんてないっての……。

「ISのことでわからないことがあれば、まあ……泣いて頼まれたら教えてさせ上げてもよくってよ。なにせわたくし、入試で唯一教官を倒したエリート中のエリートですから」

　教官なら俺も倒したけど。俺が初心者とはいえ、山田先生は手強かった。

「入試って、あれか？　ISを動かして戦うってやつ？」
「そうですわ」
「あれ？　俺も倒したぞ、教官」
「は……？」

　へぇ、こいつも倒したんだ………。一応真意を確かめるか。

「なぁ一夏」
「何だ？」
「お前、何に乗って戦った？」
「え？　打鉄だけど……」

　このとき、俺はまぐれだと思った。

「じゃあ相手は？　俺が知っている人か？」
「ああ。山田先生だった」
「まぐれだな」
「酷くねぇ!?　確かにまぐれだけどさ！」

　ほら。やっぱりな。
　大体、素人があの人に勝てるわけがない。高性能な専用機を俺みたいに持っていない限り。

「そういう祐人はどうだったんだよ」
「山田先生にギリギリ勝った」
「え？　ギリギリなのか？」
「………たぶん、あの人は並みの代表候補生ならすぐに負けると思うぞ」

　と、俺が言うと代表候補生だと言っていたオルコットに視線がいった。

「な、何ですの？」
「オルコットはどうだと思う？」
「……実力は知らないからなんとも言えないが、たぶん負けると思う」

　それほどまでに彼女の能力は高かった。
　そう思っていると同時にチャイムが鳴り、周りの人間が急いで席に戻る。

（そう考えると、あの時は手加減してくれていたのだろうか？）

　ふと思い出すあの戦い。もしかしたら山田先生は手加減していたのかもしれないな。借りにも兵器を扱う学校だ。たぶんだがもっと強いだろう。

（………もっと、強くならなければいけないかもな………）

　そう心に決心した。