SHUFFLE! ~The bonds of eternity~

「私は卑怯者なんです」

「違う！」

「聞いてください！」

　反論しようとする稟だが、楓の強い口調に遮られた。

「私は、自分が許せなかったんです。何も考えないで、ただ稟君のことを恨んで、憎んでいただけでした」

　子供だった。そう言ってしまえば簡単なことかもしれない。だが、楓がしてきたことは事実だ。

「私のことを考えて、私のために自分を犠牲にしてくれていた稟君……その稟君をただ拒絶し続けていた私……」

「だけど、楓はちゃんと分かってくれただろう？」

　しかし楓は稟の言葉に首を振る。

「私は稟君が好きです。だから、稟君のお世話をしたかったし、し続けてきました。そしてこれからも、稟君が望んでくれるなら、私は稟君のお世話をしていきたい……でも」

　気付いてしまった。稟への想いは本物なのに、しかしその裏で違う考えを持つ自分がいることに。

「稟君に尽くすことで、自分を許してもらおうしている自分が。稟君を愛して、稟君に愛してもらえれば、それが自分への許しになるんじゃないか、と思っている自分が。稟君への想いを、稟君の想いを、私自身への許しを得るための道具みたいにしている自分が！　稟君に愛されることで、自分を許してもらおうとしている私が！」

　それが、自分には許せなかった。自分自身を切り刻むかのような言葉を並べる楓。それのどこが罪なのだろうか、と心のどこかで考える稟。それを口にしようとした時、一昨日の幼馴染の声が甦ってきた。

『もしお前と楓の立場が逆だったとして、楓に“私は気にしていないですから稟くんも気にしないでください”って言われて“分かった、気にしない”って言えるか？』

「……っ！」

　言えない。言えるわけがない。同様に自分が楓の立場に立った時、“それのどこが罪なのだろうか”などと考えられるだろうか？　答えは否だ。

「……」

　黙り込む稟。

「だから……そんな自分が、愛されてはいけないと思ったんです。だから……愛しても、愛されないようにしてきました」

　そうしなければ、一緒にいられないように思ったから。

「ずっと一緒にいたかったから、そんな境界線を作りました。……私は、奪ってしまったから……稟君を信じなかったから……」

　だから、これ以上望めなかった。

「怖いんです……稟君に嫌われてしまうことが！　稟君にだけは……嫌われたくないんです！」

　稟にとって、自分が少しでも必要でいたかった。不必要だと思われたくなかった。そう言って抑えきれなくなった涙を流す楓。稟の前ではずっと笑っていた。しかし、本当はずっと泣いていたのだろう。自分の本当の想いを、願いを、押し隠しながら。

「本当に、卑怯者ですよね」

　涙を拭いながら自嘲気味に笑う楓。

「でも……」

「？」

「こんな私ですけど……稟君を……好きでいても、いいですか？」

　当たり前だ、と言おうとしたところを楓に制される。

「稟君に……好きになってもらう資格は、ありますか？」

　稟の目が見開かれる。なぜなら……

「私には……幸せになる資格は、ありますか？」

　楓が、自ら作った境界線を……

「私は……稟君に許されても、いいですか？」

　自ら越えてきたのだから。

「……」

「……」

　沈黙する二人。やがて稟がふう、と小さくため息をつき、口を開いた。

「……言わなくても分かってると思ってた俺が馬鹿だったってことかな」

　言葉にしなくても伝わる事、というものは確かにある。しかし、言葉にしなければ伝わらない事の方が遥かに多いものだ。

「……だから、ちゃんと言おう。一生、忘れてくれるなよ？」

　楓の気持ちを受け止め、自分の気持ちを送り返す。

「楓のやってきたこと。俺は初めから全部許してる」

「稟……君」

「楓、さっきの返事、まだもらってないぞ」

『もう一回、約束しよう。あの時と同じ約束を』

「あ……」

「な？」

「……はい。……はいっ！」

　あの時と同じ場所で、あの時と同じことをしながら、あの時と同じ言葉を、……あの時と同じ、約束を。

「ずっと……一緒にいてくれないか……？」

「ずっと……一緒にいてください……！」


　　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊


　翌日、月曜日。

「おはようなのですよ！、お二人さん」

　教室に入った稟と楓を待っていたのは、朝からやけにテンションの高い麻弓だった。

「おはようございます。あの、麻弓ちゃん？　どうしたんですか？」

「おはよう。というか、嫌な予感しかしないんだが……」

「ふっふーん。金曜日の放課後あんな事件が起き、翌日、翌々日と二連休、さらに家には当事者達が二人きり、と来れば、ナニか起きたと考えるのが常識ってものでしょう？」

　途端、周囲から殺気が放たれる。標的はもちろん稟だ。ちなみに樹は既にエビフライ状態で麻弓の背後に転がっている。おそらく、邪魔だったからなのだろう。“いつもの”が無かったのはそういう理由か。

「言っとくが、お前の考えてるような事は一切無いからな」

「と、土見稟氏は申しておりますが、どうなのでしょうか？　芙蓉楓さん」

「いえ、ありませんよ」

　至って普通に答える楓。

「えー？　楓が顔を赤くしながら赤い染みのついたシーツを干してた、とかいうのはないの？」

「ま、麻弓ちゃん！」

「いや、無いから！」

「土見くん、まさか……同性愛趣味とかじゃないわよね？」

　妙な火種を撒く麻弓。

「そうなの稟くん！？」

「そうなんですか稟様！？」

「そうなんですか稟君！？」

　一気に稟に詰め寄る三大プリンセス。その表情は必死だ。

「いや違うからな！？　俺は女の子が好きな至ってノーマルな男だから！」

「「「ほっ」」」

　どことなく赤い顔をしながら静まる三大プリンセス。

「で、本当に何も無かったわけ？」

「くどいぞ麻弓」

「やれやれ、楓も大変ねえ」

「そんなこと、ありませんよ」

「ほほう。本妻の余裕、というやつですな」

　懲りずに再度火種を撒く。

「そういうわけじゃありませんけど……」

「けど？」

「私は、稟君を愛していますから」

　そう言って笑う楓。その笑顔は、稟ですらそう見たことがない程に、美しかった。

「つ・ち・み・くーん？　楓にあーんな幸せそうな顔させておいて、何もなかった、なんて言うつもり？」

「稟、殴っていいかい？　上空を飛行中の旅客機を撃墜せんばかりの勢いで！」

「断固拒否する！」

　というかお前はいつの間にエビフライ状態から脱したのか。

「ん……？」

　教室の外が何やら騒がしい。『土見稟！』とか『許すまじ！』とか聞こえてくる。おそらく、というか間違い無く、ＫＫＫの皆さんだろう。救いの手を求めて幼馴染の姿を探す。いた。

「まあ、がんばれ」

　……救いの手は、来なかった。

「ああもう！」

　半ば自棄(やけ)になりながら教室を飛び出す。それに気付いたのだろう。『逃げたぞ！』『追えー！』と言った叫びが聞こえた。

「いいの？」

　麻弓の問い掛けに答える。

「“獅子は我が子を千尋の谷に突き落とす”ってな」

　我が子じゃないけどな、と言って笑う柳哉。と、そこへ、

「柳君」

「ん？」

「ありがとうございました」

「……もう、大丈夫みたいだな」

「はい、ご心配をお掛けしました」

　苦笑しつつ提案する。

「なあ、楓」

「はい？」

「頭、撫でてもいいか？」

「え、と。あの？」

「ああ、別に嫌ならいいんだ」

　髪は女の命って言うしな。と笑う柳哉。しかし、

「あの、良ければお願いします」

「ふむ、それじゃ遠慮なく」

　柳哉は楓の頭に手を載せ、ゆっくりと撫でる。心地良いのか、楓は目を細めている。そんな二人は、

「私に兄がいたら、こんな感じなんでしょうか？」

「……誕生日で言えば、俺の方が年下なんだが……」

「ふふ、冗談です」

　まるで、仲の良い兄妹のようだった。


　　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊


　放課後、稟はシア・ネリネ・楓・柳哉の四人と下校していた。

「ん？　あれって……？」

　最初に気付いたのはシアだ。

「お父様、ですね。何かあったんでしょうか？」

　芙蓉家の前に佇(たたず)んでいるのは、すっかり見慣れた魔王フォーベシイだ。

「やあ、お帰り。お揃いだね」

「魔王のおじさん、どうしたんですか？　まさかプリムラに何か！？」

　プリムラが検査のために芙蓉家を出たのは四日前。いつもならそろそろ帰ってくる頃だ。稟達に緊張が走る。

「ああ。そのプリムラの事なんだが……。ここでは何だし、中で話そう」

　そう言って芙蓉家に入ろうとする魔王。そこへ声が掛かった。

「フォーベシイ殿。その話には俺は関わらない方が宜しいですか？」

　柳哉だ。確かにこの場では唯一の部外者であり、プリムラの“事情”を知らない。何らかの重要な、あるいは特殊な存在である事には気付いているが。魔王は少し逡巡(しゅんじゅん)した後、言った。

「いや、柳ちゃんにも知っておいてもらった方がいいね。」

「分かりました」

　揃ってダイニングへ移動する。

「魔王様、あの、リムちゃんは……」

「ああ、心配しなくていいよ。別にプリムラ自身に何かあったわけじゃないから」

　稟と楓がほっと息をつく。しかし、

「逆を言えば、プリムラの周囲に何かある、ということですか？」

「流石、鋭いね。柳ちゃん」

「恐縮です。それで、何があった、もしくはあるんですか？」

　再び稟達に緊張が走る。

「ああ。よく聞いて欲しいんだけどね」

「「「「「……」」」」」

　ごくり、と唾を飲む音が聞こえそうな程の緊張感。

「明日からバーベナ学園に通うことになったから」

「「「「「……はい？」」」」」

「いやだから、明日からバーベナ学園に通うことになったから」

　理解したのだろう。心配して損した、と言わんばかりの柳哉。一方稟達四人はまだ疑問顔だ。仕方無い、と言わんばかりに説明する。

「要するに、だ。明日からプリムラが俺達と同じバーベナ学園に通うことになった、って事。違いますか？」

「いや、違わないよ。ちなみに学年は稟ちゃん達の一つ下になるから」

「「「「ええーーーっっっ！！？？」」」」

　稟達（柳哉除く）の絶叫が響いた。　 

第二章はこれにて終了。
人物設定を挟んで第三章に入ります。