SHUFFLE! ~The bonds of eternity~

（どうして？）

　芙蓉楓は走っていた。

（どうして？）

　答えの出ない問いを心に浮かべながら。

（どうして？）

　目的も無く。

（どうして？）

　ただ、走っていた。


　　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊


「はあ、はあ、はあ……」

　どれだけの時間を、距離を走っていたのだろうか？　呼吸を整えつつ、周囲を見回す。すぐにここがどこなのかが分かった。一昨日、稟と共に来た光陽公園だ。わずか二日前だというのに遠い昔の事のように思える。

「稟、君……」

　愛しい人の名を呼ぶ。何故、どうしてこうなってしまったのか？　一昨日、ここで稟に伝えた事が原因なのだろうか？　いや、そもそも何故自分は逃げてきたのか？　頭がこんがらがって考えがうまくまとまらない。

（少し、落ち着かないと……）

　そう思って噴水に近づく。水面に写った自分の顔を見て苦笑いが出る。自分では気づいていなかったが、涙で顔が酷いことになっている。流れる水から発せられる冷気のおかげで、少しづつ火照っていた体と頭が冷えていく。それにより、こんがらがっていた思考が回り始める。ついでとばかりに手を噴水の水に浸ける。

「冷たい……」

　予想以上の冷たさに驚くが、かえって頭が冷えた。

（柳君……どうしてあんなことを……）

　そして湧き上がる疑問。何故柳哉はあんなことを言ったのか？　ただ楓を傷つけるためだけに言ったわけではない事は、柳哉の人柄を考えればすぐに分かる。ならばそれ以外の意図があったのではないか？　

「……っ！」

　そこで唐突に思い当たった。もしかしたら柳哉は……

「……もしそうなら、柳君は……本当に酷い人ですね……」

　そうつぶやき、楓は小さく微笑んだ。

「楓ちゃん？」

「え……？」

　振り向く楓。そこには八年来の幼馴染が立っていた。


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　光陽公園の噴水前で、二人は向き合っていた。

「桜ちゃん、どうしてここに？」

「楓ちゃんこそ、どうしたの？」

「私は……」

　どう説明するべきだろうか。とそこでひらめくものがあった。

「桜ちゃん、柳君に言われて来たんですか？」

「え、えっと、それは……」

　挙動不審になる桜。その様子に笑みをこぼしながら、自分の予測が正しいことを確信する。

「桜ちゃん」

「え、えっと、何？」

「私は、幸せになってもいいんでしょうか？　そんな資格が私にあるんでしょうか？」

「楓ちゃん……」

　不安そうに自分を見てくる楓を、桜は思わず抱きしめる。

「桜ちゃん？」

「楓ちゃん。私はね、幸せになる資格は誰もが持ってるものだと思うよ。それに……」

　昨日、柳哉が言っていた事を思い出す。

『俺は楓の幸せを願っていますよ。二人と同様に。それに……』

「柳ちゃんも言ってたよ。『幸せにならなきゃ、生まれてきた甲斐が無い』ってね」

「……そうですか、柳君が……」

　やはり自分の予測は正しかった。柳哉は楓を決して許さないことで楓を罰したのだ。罪には罰を。それが世の常識だ。楓のかつての行いは“罪では無い”とされた。その内容は明らかに犯罪だが、当時は（というか今も）楓は未成年。さらに被害者である稟が加害者である楓をかばい、隠蔽までしていたため、犯罪として立件されることは無かった。
　本来、芙蓉楓は心優しき少女だ。土見稟との出会いにより、さらに他人の痛みにも気を配れるようになってもいる。その楓が、稟がついた嘘のせいとはいえ、明らかに罪と分かる行為に手を染めていた。そしてその嘘が暴かれた後も、稟は決して楓を責める事はしなかった。罪を犯したのに罰が与えられない。その事実を幸運だと受け止められればよかったのだろうが、そもそも楓はそんな事ができる子ではない。
　柳哉にもそれは分かっていた。だからこそ楓を罰する、という行為に出た。とはいえ、いくら罰されたとはいえ、それで楓の稟に対する罪悪感、罪の意識が消える事は無いだろう。だが、ほんの少しだけだが、楽にはなるだろう。余裕もできるだろう。以前のままの楓だったら、遠からず潰れてしまっていただろうから。

「……本当に、柳君は……酷い人です……」

「え……？」

「だって……私は、楽になってはいけないのに……」

　楽になってしまった。自分も幸せになっていいんだ、と思ってしまった。そんな事、許されないと思っていたのに。

「楓！　それに桜？」

「あ……」

「稟君……」

「……えっと、もしかして……お邪魔だったか？」

「「え？」」

　思い出して欲しい。今の楓と桜はどんな状態なのか。答えを言ってしまえば、しっかりと抱き合っている状態である。しかも楓の顔には涙の跡も見える。いわゆる“百合の香り”が漂っている状態にも見える。

「「～～っ！」」

　赤面しつつ離れる二人。シリアスな空気台無しである。

「で、大丈夫なのか？」

「は、はい。心配をお掛けしました、稟君」

「そっか。桜もありがとな」

「う、ううん」

　そこで楓が口を開く。

「あの、稟君」

「？　何だ？」

「柳君を、責めないでくださいね？」

「……」

「……」

　無言の稟。桜も口を閉ざしている。

「……分かったよ」

　やがて根負けしたのか、稟が降参した。若干不満はあるようだが。

「ありがとうございます」

　笑顔で感謝する楓。桜も笑っていた。 

回想での柳哉の台詞は“――RAINBOW――二舎六房の七人”のアンチャンこと桜木六郎太の台詞そのままです。
アンチャンかっこいいですよね！