緋弾のアリア ──落花流水の二重奏《ビキニウム》──

キンジは薄暗い自室の中で、１枚のメモ紙に筆を走らせていた。
『──用事があるので早めに出る。』と。
カーテンに閉ざされた窓から差し込む朝の陽光は、仄かに彼の背中を照らしてくれる。臙脂のジャケットは、武偵校の制服だ。

その下に忍ばせた備え付けのショルダーホルスターには、愛銃のベレッタＭ９２Ｆと予備弾倉が収められている。
兄から貰ったバタフライナイフも、勿論、忘れることはない。
最低限でありながら、彼にとって最大限の武装だ。

手早く書き終えた言伝をキャビネットの上に残しておくと、キンジは壁に貼られたカレンダーに視線を移した。
薄暗い中でもハッキリと見える、赤ペンで『X'day』と記された、今日の日付。それはアドシアード当日とも補足されている。

その手記は、見事に的中した。キンジは今さっき、隣にある白雪の部屋から物音がしたのを聴き逃していなかったのだ。
睡眠中だったとはいえ、昨夜から常に気を張りつめていた──それが功を奏したのだろう。

……不眠が祟らないといいが。と胸の中で呟いた。

時刻は午前５時を回ろうとしている。運良く異変に気が付けたことにキンジは感謝しながら、こうして用意を進めているのだ。
睡魔はいつの間にか消え去っている。それよりも、この先に起こる出来事への憂虞を拭いとることを、彼は望んでいた。

白雪はまだ部屋から出ていないらしいが、もうすぐだろう。
先日の葛西臨海公園で盗み聞いた話によれば、彼女と《魔剣》が接触することは確実だ。

それはいつだろう──そう、今日だ。

現在進行形で起こっている不自然な白雪の行動と、今日までの雰囲気から察するに、彼女は《魔剣》と会おうとしている。

つまるところ、星伽白雪という人間の身を差し出すということになる。彼女がキンジたちに相談の気色を見せなかったということは、《魔剣》に他言を禁じられているということだろう。

しかし何故、白雪を狙うのか。『超偵』という枠組みに彼女がいることは知っているが、キンジはそれを疑問に思っていた。

超偵とはすなわち、超能力者である武偵のことだ。ともすれば《魔剣》は、その力を欲しているのだろうか──。
そこまで考えた時、微かな金属音がキンジの鼓膜を響かせた。扉だ。扉の開閉音だ。それは、白雪が部屋を抜け出たことの証左に他ならない。数秒遅れて、玄関扉の開閉音もする。


「……ふぅー」


これ以上ないほどに張り詰めた空気。焦燥感。忙しない拍動。それを抱きながら、キンジは部屋と玄関とを無音で抜け出した。
茜に染まった空と雲が、五月晴れのキャンバスを描いている。そっと階下にある駐車場を見下ろすと、足早に歩いていく白雪の後ろ姿が視界に留まった。武偵校の制服を身にまとっている。

それにしても、こんな早い時間に抜け出すのか──。
胸の内でそう呟きながら、キンジは足早に白雪の後を追っていく。抜き足(スニーキング)で階段を降り、一定の距離を保ちながら、朝風に靡く彼女の黒髪を見つめていた。

駐車場を抜け、路地に出る。そのまま白雪はペースを落とすことなく、歩を進めていった。キンジも同様に尾行する。
まるで目的地が明確に決まっているかのようだ。行き先は分からないが、《魔剣》と予め決めていたのだろう、と類推した。

もう朝陽は昇りかけている。日の出の前に起こされた行動は、言ってしまえば《魔剣》の傀儡そのものだ。白雪がそれに抗えないということは、何かしらの枷が課されていると見ていいだろう。
先程の仮定に基づけば──他言をしなければ、白雪の身辺に危害を与えない、だろうか。彼女の性格を読み解けば納得できる。

そんな推理をしながら、依然としてキンジは、白雪の後ろ姿を追っていく。時には物陰に隠れながら、動向をうかがっていた。
彼女は片時も脇見をしていない。何か言い知れぬ焦りの感情に駆られているかのような、そんなモノを気配から感じた。

そうして、歩き始めてから数十分。
ようやくキンジは、白雪の行き先を当てを付けることが可能になった──東京武偵校。その、地下であることを。



◇



武偵校の地下は船のデッキのような多層構造になっており、地下２階からが水面下に位置する。その主たる移動はエレベーターなのだが──何かがおかしいとキンジはこれで確信した。


「……チッ」


電子盤に数桁の数字を入力し、金属製の扉に手を掛けた。だが、それは微塵も動く気配を見せず、鎮座して異変を告げている。
意図しない舌打ちが鼓膜を揺るがせ、胸中にあるキンジの焦燥感を更に苛んでいった。あそこで逡巡(･･)さえしなければ──。

更に下の立入禁止区画に侵入するためには、このエレベーターが必要不可欠だ。緊急用のパスワードを打ち込むことで、それは正常に動作をする。パスワードさえ知っていれば、だが。
それなのに微塵も動く気配さえないということは、何者かによって工作を受けたと考えるのが妥当だろう。


──《魔剣》は、居る。この近くに。


恐らくは白雪がこのエレベーターを使用した直後に、システムが遮断されたのだろう。つまるところ、外部の介入を必要最大限に避けたということだ。嫌がった、とも言える。
早朝という時の利を利用し、地下という地の利も得られた。これほど都合の良い状況というのは、なかなかに存在しない。

……いや、造りだすように仕向けられたのだ。

眼前にある金属扉を睨みながら、キンジは数分前の行動を思い返していた。ここ武偵校の地下へと移動する路の途中で、ほんの一瞬だけ恐怖心を抱き、歩調を止めてしまったことを。

いつもは如月彩斗もいる。そのパートナーのアリアもいる。幼馴染の白雪もいる。武偵校の友人もいる。
その彼等彼女等も ──今は全員、居ない。
進んではいけない境界線の淵で逡巡していた。死の淵を覗き込んだかのような悪寒と、突き放されていく恐怖。

酷く長たらしい時間に感じた。恐らく、たった数秒だったのだろう。しかし現に今、この数秒が命取りになってしまっている。
白雪の姿を見失い、真の意味での孤独を体感しているのだ。誰が何処に居るとも分からない、ある種の闇の中枢だ。


「……それでも、か」


キンジはおもむろに呟くと、傍らにある変圧室に侵入した。更にその片隅、床に設置されている非常入口から保護ピンを抜く。
マンホールのような形状をしているこれは、浸水時の隔壁も兼ねているらしい。三重の金属板で構成された保護壁を破るのは、ある意味一苦労でもあった。


それでも──。


パスワード認証、カードキー、非接触ＩＣ、それらを駆使して幾つもの扉を開け、階下へと梯子を下ろしていく。
降り立ったボイラー室でも同様に、地下３階、４階、５階。
焦燥に駆られた生身の人間の皮膚は、擦り減っていた。


それでも──。


痛覚などは、かなぐり捨てる。
白雪がここに居る可能性も、《魔剣》が居る可能性も、高い。
ましてや幼馴染なら。１度でもあの感情を抱いてしまったのなら、起こるであろうそれを見殺しにすることは、出来やしない。


「……よし」


呟き、ようやく降り立った先は、地下７階。別名を地下倉庫(ジャンクション)。武偵校の最深部であり、強襲科･教務科と並んで最も危険とされている場所でもある。
間違いない。彼女はここに居るのだ。直感がそう告げている。

赤く灯っている非常灯は、どこか物寂しさを助長させた。
それらが照らすのは、左右に陳列されている弾薬棚。その先は大広間のような空間になっていることを思い出してから、キンジは眉を顰(ひそ)めた。

……地下倉庫の中でも危険な弾薬が集約されている、大倉庫と呼ばれる場所がこの先にある。大口径の銃弾は勿論のこと、投擲弾、対戦車擲弾。強襲科の知識が無い者ですら戦慄を覚えるような、そんな場所なのだ。３大危険区域。その理由はそこにある。

つまるところ、銃は使えない。ここは地下倉庫であり火薬庫だ。
跳弾が当たりでもして爆発が幾重にも誘発されたとしたら……、比喩表現では飽き足らない。武偵校が、学園島が、吹き飛ぶ。

見たところ、丁重に管理されている様子は微塵もない。だからこそ危険性が増すのであって、それが起きないという保証をすることは、キンジには到底不可能だった。

小さく溜息を吐き、ホルスターに伸ばしかけていた手を引き込める。そうして取り出したのは、バタフライナイフだ。
無音で開かれたその刀身は、非常灯の赤を歪んで映している。
このナイフは構造上、音が出やすい。潜入に使うのには不向きなことを理解していながら、キンジはそれを用いるつもりだ。

音が出るといっても、不用意に振り回したり、振動させなければいいだけの話ということを、彼は理解していた。
かつての兄と、刀剣の腕に定評があると強襲科内でも有望の、如月彩斗の知識。２人の享受は無駄になっていない。

慣れた手つきでナイフを構える。息を潜めながら、弾薬棚のその向こうを見るために、刀身を即席の鏡にした。
……あいにく、光の加減で見えにくい。それでも、しっかりと目視できた光景を把握したキンジは、小さく息を呑んだ。


「──ッ」


視線の数十メートル先だろうか。彼女を取り囲む非常灯は、さながらスポットライトのようだった。妖しくもあり、艶しくもある──そんな艶美さを醸し出しながら、星伽白雪は立っていた。

その向こうに、キンジはまた１人の気配を感じた。白雪が見据えている視線の先。そこに居る者こそが──、


「来ましたよ、《魔剣》。居るのでしょう。姿を見せて」
「……どうやら怖気付くことはなかったらしいな、星伽よ。ただ、その要求に応えることは些か不可能だ」
「何故ですか。あなたの要求は私でしょう？ ……来るなら来なさい、韜晦(とうかい)ばかりの卑怯者！」


非常灯の灯らぬ一層の暗闇に向かって、白雪は一喝した。
そうして僅かな沈黙の後に、その暗闇の内から響き渡る冷淡な声は、底知れぬ深淵の淵を覗き込んだかのような──近しく喩えるならば、夕冷えにも似たあの感覚だ。


「貴様は、あの晩に交わした口約束を覚えているな？」
「それがどうしたと言うのですか」
「恍(とぼ)けるつもりか？ 笑わせるなよ、星伽」
「何を──っ、」


《魔剣》の嘲るような笑みが反響する。白雪が訝り、周囲を見回したのもほんの一瞬だった。
異変に気付いたのは、それと同時か。唸りにも似た風切り音が、彼女の頬を刈り取ってゆく。

しかし、《魔剣》の狙いは白雪ではなかった。異形の鎌は刹那にして、弾薬庫の隅で様子をうかがっていたキンジの頬をも掠めてゆく。紅の鮮血は金属を染め、痛覚はとめどなく襲い掛かる。


「……ッ！」


いつから露呈(バレ)ていた？
そんな懐疑心が、キンジの胸中を痛覚と共に駆け巡る。


「キンちゃん、居るなら逃げて！」


悲痛な叫びが木霊した。
白雪の瞳にキンジは映っているのだろうか。それは彼からは分からなかったが、薄々と感じ取られていたのだろう。


「武偵は超偵に勝てない！」


──嗚呼(あぁ)、自分は。彼女を守れなくなるのだろうか。